Даже среди белого дня во всех помещениях гостиницы горел свет — сколько ни мой окна их через пару часов покрывала плёнка копоти, извергаемой заводскими трубами. Кажется, даже еда имела привкус машинного масла. Мы молча сжевали её и отправились в номер. Снимали один на двоих не из-за скаредности ариша, а потому, что я хотел, чтобы мой спутник всегда был на виду. Мало ли где у похитителей могут быть глаза и уши.
— Как вообще случилось, что вашу семью похитили? — спросил я, когда мы расположились в немного потёртых, но удобных креслах с кожаной обивкой.
Отель вообще был из разряда когда-то фешенебельных и пытающихся держать марку даже в тяжёлые времена. Всё, что можно, подновляли и ремонтировали, что не получалось, меняли на что придётся. Из-за этого в коридорах и номерах, даже в нашем люксе, всё было каким-то натужным и неестественным. Весь отель напоминал даму старшего возраста, старательно маскирующую недостатки косметикой и платьем, и старающейся не обращать внимания на насмешливые взгляды.
Уэлдон угостил меня — в очередной раз — сигаретами с душистым аришским табаком. Я не привык к такому, однако они были куда лучше моего солдатского «шевиньона», кусающего губы и пальцы, как сотня клопов. Чтобы покурить, мы открыли форточку, и теперь сизый табачный дым утекал в неё, а на подоконнике медленно, но верно нарастала плёнка вездесущей копоти.
— Джорджина — это моя супруга — и Джекки… — Он глубоко затянулся и стряхнул пепел в стоящую на подоконнике пепельницу. — Я уверен, всё было подстроено. Небесный лайнер, на котором они возвращались от родственников Джорджины — она у меня родом из Альбии… В общем, она телеграфировала из Олайского княжества, что в дирижабле обнаружилась какая-то поломка и они останутся там на неделю. Потом сообщила, что взяла билеты до Рейса, откуда планирует вылететь первых же дирижаблем. А после пришло письмо из Отравиля с требованием выкупа. Видимо, их как-то сняли с поезда. Я ведь даже не знаю, каким именно они ехали в Рейс.
— Здесь или по дороге к Отравилю за нами, скорее всего, начнётся слежка, — предупредил я. — Если вам передадут записку от похитителей, обязательно покажите её мне. Это важно. Даже если там будет написано обратное. На все угрозы отвечайте, что ключа у вас нет, меня наняла страховая компания и я вам вообще не подчиняюсь.
— Надеюсь, на вокзале за нами не следили, — заметил Уэлдон, и я понял свою промашку. Теперь всюду придётся таскаться вместе.
Так мы и поступили на следующее утро — не отходили друг от друга и на десяток шагов. Знали бы вы, насколько неудобно справлять нужду в поездном сортире, когда на левой руке висит саквояж с деньгами!
Уэлдон явно не привык ездить сидячим местом. Не привык он и к грязным тамбурам, и к забитым пассажирами вагонам. Проводники явно запустили куда больше народу, чем продали билетов, и мы оказались вынуждены отбивать свои места у семейства на редкость нечистоплотных гоблинов, оккупировавших всю лавку. Мне пришлось продемонстрировать удостоверение и рукоятку «нольта» — никакие иные аргументы на шумных зеленокожих коротышек не действовали.
Кажется, это окончательно выбило Уэлдона из колеи. Мы и до того мало разговаривали — самый длинный диалог у нас состоялся в гостиничном номере — теперь же ариш вообще замолчал, уставившись в окно.
Смотреть там было не на что совершенно. Отутюженная местность, где взгляду не за что зацепиться. Земля ровная, как стол — ни деревца, ни остатков жилья. Лишь кое-где попадаются воронки от снарядов особенно крупных калибров да сверхтяжёлых бомб, которыми тут всё засеивали, не давая создать плацдарм.
Именно поэтому Отравиль мы увидели издалека, хотя городишко этот был совсем небольшой. Таких до войны было много — тогда все ещё не скрывались за стенами урбов от того, что выпустили в мир. От чудовищ, демонов, банд разбойников, мало отличающихся от диких зверей. Однако местность вокруг Отравиля оказалась настолько безжизненной, что никто из порождённых войной тварей сюда не забредал. Вот и вырос на границе Астрии, Веспаны и Исталии городок в полсотни кривых домишек с двумя пыльными улицами. Может быть, он стоял тут и прежде — место удобное, но уверен во время войны оказался заброшен, как и большая часть таких небольших поселений.
Нормального вокзала в Отравиле, само собой, не было. Длинный деревянный перрон на окраине города, куда нужно ещё успеть спрыгнуть. Поезд здесь стоит всего три минуты, а потому нам с Уэлдоном пришлось пошевелиться и хорошо поработать локтями, чтобы вовремя оказаться у дверей. Никто кроме нас в Отравиле не сходил, так что группа неприятного вида людей и орков, стоящая на перроне, явно по наши души.
Первым спрыгнув с поезда, я тут же оценил опасность: крепкие парни в потёртой, но добротной одежде. Оружия никто не скрывал — у всех в руках пистолеты или обрезы дробовиков. За главного всклокоченный веспанец в свободной рубахе с затейливым узором и кожаной безрукавке. Он единственный не носил головного убора, демонстрируя всем начинающую седеть шевелюру.
— Вот и вы, мистер, — произнёс он, помахивая винтовкой Аркана. Старая, но проверенная временем модель — их миллионами в день выпускали все воюющие стороны. Кроме Лиги, само собой, — а кого это вы притащили с собой? Мы же договаривались обойтись без лишних глаз, или вы успели забыть наш уговор.
— Этот человек охраняет деньги, — Уэлдон старался говорить как можно спокойней, однако голос подводил его. — Без него мне отказались выдавать столь крупную сумму наличными.
— Я же говорил, парни, — обернулся к своим бойцам веспанец, — эти коротышки в своих банках грабят всех так, как нам и не снилось. На этот куш откроем свой банк, а? Как вам такая идея, парни?
Парни заголосили одобрительно, но я понимал: они бы согласились с чем угодно из сказанного главарём. Банк, так банк, раз он говорит — чего спорить-то, как бы себе дороже не вышло. Люди с длинным языком на этом свете не задерживаются.
— Где мои жена и сын? — спросил у главаря Уэлдон. — Я хочу видеть их.
— А я хочу видеть свои деньги, мистер, — заявил в ответ главарь.
— Сначала женщина и ребёнок, — отрезал я, перехватывая инициативу. — Мы должны видеть их живыми.
— А захочет ли сеньора вернуться к своему мужу? — рассмеялся главарь. — Ей ведь и у нас неплохо пришлось, верно, парни?
На сей раз бойцы загомонили веселее, и Уэлдон не выдержал.
Этого я боялся всю дорогу — Уэлдон слишком долго держал под спудом свои эмоции. Когда у тебя крадут жену и сына, которых очень любишь, наверное, больше жизни, трудно держать голову холодной. Даже если ты прожжённый аришский финансист и промышленный магнат, вроде Уэлдона.
Скабрёзность главаря привела Уэлдона в ярость, и он не нашёл ничего лучше, чем кинуться на него с кулаками. Наверное, в молодости Уэлдон был неплохим боксёром — удар у него оказался поставлен, да и сбитые костяшки, не очень-то вяжущиеся с образом денежного мешка, я приметил ещё в первую нашу встречу. Кулак врезался начавшему оборачиваться главарю в скулу, отправив того в нокаут. Веспанец рухнул на пыльные доски перрона, а Уэлдон заорал прямо в лица опешивших бандитов:
— Где мои жена и сын?!
Он попытался схватить одного из них за грудки, однако тот, подчиняясь рефлексу, вбитому в него бандитской жизнью, выстрелил от бедра. Всё произошло настолько быстро, что я не успел дотянуться до кобуры с «нольтом». Обрез дробовика рявкнул — звук выстрела приглушило тело Уэлдона, стволы упирались ему прямо в живот. Он покачнулся, прижав руки к растекающемуся пятну крови, рухнул на колени, будто просил прощения у своего убийцы, и начал заваливаться на бок.
Я успел выхватить пистолет, но не более того. Два заряда из дробовика и несколько пистолетных пуль повалили меня на перрон. Броня спасла мне жизнь, однако хватило её ненадолго. Пускай в ней и заменили аккумулятор — на меня обрушился настоящий шквал огня. Правда, стрелять перестали быстро — патроны в этой глуши слишком ценны, чтобы тратить их на пустую пальбу.
Я лежал на пыльном перроне, чувствуя, как подо мной растекается лужа крови. Пара пуль и заряд дроби по касательной задели левую руку. Всё вокруг было красным от боли. Каждый вздох стоил больших усилий, отдаваясь во всём теле. Лучи боли разбегались от груди по позвоночнику, угасая где-то в животе. Сколько рёбер у меня сломано или хотя бы треснули, я предпочитал не думать.
Через эту алую пелену я увидел склонившегося надо мной главаря бандитов. На скуле его ярким цветом наливался синяк. Хорошо его приложил покойный Уэлдон. Кажется, главарь что-то говорил, однако я не разобрал ни единого слова — в ушах барабаном стучала кровь. Казалось, голова сейчас лопнет, как переспелая тыква.
Не слишком церемонясь, меня освободили от ключей, тут же отстегнув саквояж. Несмотря на полученную сумму, бандиты не побрезговали ни моими деньгами, забрав бумажник, ни пистолетами. А вот до брони не добрались — продырявленная и залитая кровью одежда их не привлекла.
Когда меня подхватили за руки и ноги и куда-то понесли, я думал, что помру от боли. Каждое движение бандитов, тащивших меня, вызывало взрывы боли во всём теле. И когда, наконец, пришло спасительное забытьё, я сначала подумал, что костлявая достала-таки меня.
II
Боль заставила понять, что я вовсе не умер. Кто-то раздел меня и теперь смывал с тела кровь. Кажется, руки были женские, и обходились со мной куда аккуратнее, чем бандиты.
— Он будет жить? — услышал я через притихший барабанный бой крови в ушах.
Спрашивал мужчина, судя по надтреснутому голосу, старик.
— Броня спасла ему жизнь, — ответил ему женский голос, такой же усталый от прожитых лет. — Несколько рёбер сломаны, больше треснули, сильно досталось левой руке, но пули и дробь повредили только кожу и мясо, кости и сосуды не задеты. Ему больно, но жить будет.
Я открыл глаза — надо мной склонилась пожилая женщина. Смуглое лицо её напоминало печёное яблоко. Очень грустное яблоко.
— Где я? — только и сумел просипеть. — Кто вы?