Я сбросила вызов, проигнорировав звонок.
– Ли, он меня не доставал…
– М-м, возможно. Просто я не считаю, что он достоин тебя, Эль, вот и все. Я приглядываю за тобой. И знаю своего брата.
– Ты думаешь, я его не знаю? Ли, он никогда не вел себя со мной неподобающе.
– Но и не относился так, как ты этого заслуживаешь, – заспорил он, потом вздохнул и продолжил: – Неважно. Я больше не хочу об этом спорить. Итак. Нам нужен костюм для вечеринки.
– Об этом даже не переживай, – загадочно улыбнулась я. – У меня есть идеальное решение.
Глава 22
В пятницу между уроками я бегала туда-сюда и обзванивала людей, чтобы убедиться, что для завтрашних летних танцев все готово. Стресса вполне хватало, и о Ное я не думала.
Мы с Рейчел, Мэй и Лизой планировали в субботу отправиться в спа, чтобы сделать маникюр и прически; там работала мама Лизы, которая договорилась о скидке для нас. Но я не ощущала себя в центре событий – девчонки постоянно болтали о своих кавалерах и обсуждали, как их галстуки идеально сочетались с платьями; что их половинки попросили оставить для них танец; как сексуально выглядели парни в смокингах… А я осталась без партнера и собиралась пойти туда одна. Я не могла пригласить кого-то из друзей, потому что все уже нашли себе пару. Похоже, из всей нашей школы только у меня не было партнера для танцев.
– Мы можем пойти все вместе, как друзья? – спросила Лиза в пятницу во время обеда, когда у меня выдался двадцатиминутный перерыв. Она шла с Кэмом, Диксон – с Мэй. Уоррен пригласил девушку, с которой ходил на историю и которую я не особо хорошо знала.
– Да, – согласился Ли. – Тогда ты не придешь одна.
– Все пройдет хорошо, Эль, – попытался убедить меня Диксон.
– Ну… ты довольно многим отказала, – нерешительно сказал Кэм.
– Вообще-то нет. Это он отказал всем за меня.
Мне не нужно было пояснять, о ком шла речь.
– Кстати, Ли, а твой брат придет на танцы? – спросила Рейчел.
– Не знаю. Но если честно, мне плевать.
Мы с Рейчел обменялись взглядами, так как прекрасно понимали, что Ли не все равно, но промолчали.
Хотя мы заказали на всех лимузин и собирались ехать компанией, я все равно оставалась одна. Я нахмурилась. Можно было бы обвинить в этом Ноя, разозлиться на себя, что позволяла ему отшивать парней, которые меня приглашали.
Но я прекрасно понимала, почему не сопротивлялась: я думала, что пойду с ним, учитывая, что это будет маскарад. Надеялась, он будет моим партнером. Он даже пригласил меня в тот день в гараже – не напрямую, а по-своему. Но теперь этого уже не будет. И каковы шансы, что меня сейчас пригласят, если танцы уже завтра?
Нулевые.
Идеально выпрямленные волосы были мягкими и блестящими. Ногти украшал безукоризненный французский маникюр. Последние полчаса я потратила на макияж, следуя найденным в интернете советам «профессионала». Хотя краситься особого смысла не было: маска скрывала половину моего лица.
Теперь, когда я дополнила образ, платье выглядело на мне просто потрясающе. Благодаря темно-зеленой ткани моя кожа как будто сияла, под маской светились карие глаза. Когда я двигалась, материал приятно шелестел и буквально парил вокруг меня. Серебристые туфли на небольших каблуках идеально сочетались с бусинками на платье и маске.
Я выглядела круто. Черт, я чувствовала себя так же: живой! Как будто этой ситуации с Ноем вообще не было.
«Ну, раз я иду туда, то буду хотя бы выглядеть чертовски потрясающе», – подумала я. А потом вспомнила, что обычно происходило на летних танцах: я поеду со всеми на лимузине, но меня не сфотографируют в танцевальном зале с моим партнером, папа тоже не сделает несколько снимков на память…
Со стороны могло казаться, что я в гуще событий, но при этом я по-прежнему не ощущала себя частью праздника. Я вздохнула, и в этот момент в дверь позвонили. Взяв серебристый клатч, я в последний раз посмотрелась в зеркало. Ребята подъехали рановато, но я хотя бы была уже готова.
– Эль, они здесь, – крикнул папа, подходя к входной двери.
– Хорошо, – ответила я.
На лестничной площадке заглянула в комнату Брэда.
– Увидимся.
Он поставил игру на паузу, чтобы посмотреть на меня.
– Ого. Тебе понадобилось много времени.
– Для чего?
– Чтобы превратиться из уродливого-как-задница-тролля в симпатичную девушку.
Он одарил меня улыбкой, в которой не хватало зуба. Я тоже улыбнулась и взъерошила ему волосы.
– Уф, иди давай! Господи! Ты так меня раздражаешь!
Я снова засмеялась и попрощалась с ним. В самом низу лестницы я резко остановилась.
– …хочу с ней поговорить.
– Она не хочет тебя видеть. Думаю, тебе лучше уйти.
– Я не уйду, пока не поговорю с ней.
– Нет. А теперь убирайся из моего дома, пока я не вызвал полицию.
Но Ной все равно зашел. Когда папа начал выталкивать его с порога, я издала какой-то странный писк, который заставил их замереть и посмотреть на меня.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела я Ною и сбежала вниз по лестнице, держась за перила, чтобы не споткнуться на каблуках. – Какого черта ты здесь делаешь?
– Он уже уходит… – в голосе моего разозленного отца слышалась угроза.
Ной переминался с ноги на ногу – то ли испугался, то ли ему как минимум было неловко. Я взглянула на него, ожидая услышать ответ на свой вопрос, а потом присмотрелась внимательнее.
Он был одет в белую рубашку и тонкий зеленый галстук, который кое-как завязал на шее. Накинул черный смокинг, но оставил свои фирменные черные ботинки и выглядел очень сексуально. Темные волосы торчали во все стороны и почти лезли ему в глаза.
Ной нервно потер затылок.
– Я пришел поговорить с тобой.
Я вздохнула и повернулась к папе.
– Можешь дать нам минутку?
– Хорошо, – ответил он после долгой паузы и погрозил: – но если хоть пальцем до нее дотронешься, клянусь…
– Пап! – воскликнула я, указав головой в сторону кухни. Он снова смерил Ноя взглядом, а потом ушел. Из комнаты Брэда доносилась музыка, значит, он не слышал, что здесь происходит.
Я посмотрела на Ноя, который открыл входную дверь.
– Что ты делаешь? Я думала, ты хотел со мной поговорить.
– Я же говорил, Эль, что собираюсь сделать все правильно.
После этих слов он закрыл за собой дверь. Я почти целую минуту ошеломленно стояла, совершенно растерявшись, а потом в дверь позвонили. Я, все еще сбитая с толку, открыла.
Там на одном колене стоял Ной, держа бутоньерку в виде белокрыльника.
– Что ты делаешь? – нервно рассмеялась я.
– Эль Эванс, ты пойдешь со мной на летние танцы?
Я не смогла сдержаться и расхохоталась. А потом увидела, как он хмуро смотрит на меня, пришла в себя и закусила губу.
Серьезно? Кто бы мог представить, что Ной Флинн, плохой парень, бабник (предположительно) и драчун, встанет на колено на крыльце дома девушки, чтобы пригласить ее на танцы? Это было и нереально, и уморительно.
– Ты серьезно?
– Да. Так ты пойдешь со мной?
Я замешкалась. Хотела сказать «да», ведь это такой красивый жест. Но я понимала, что не должна. Согласиться – значит совершить ужасную ошибку. Я буду ненавидеть себя за это. И не прощу себя, если откажу…
Он поднялся и посмотрел на меня с одной из тех редких, заразительных улыбок, от которых на его левой щеке возникала ямочка.
– Ну же, Шелли, уступи мне сейчас. Я очень стараюсь. Знаю, что веду себя как полный придурок и обижаю тебя, и я сделал и сказал много того, о чем сейчас жалею, но… сейчас я пытаюсь это все исправить. Пожалуйста, пойдем со мной на танцы?
Он протянул мне бутоньерку, и я посмотрела на этот красивый, восхитительно пахнущий цветок, а потом подняла взгляд на Ноя. Он все еще улыбался. В голубых глазах сверкала надежда. Я не могла сказать ему «нет».
– Я… Я не знаю… – ответила я шепотом. – Не думаю, что это хорошая идея.
– Забудь о том, что подумают и скажут все остальные. Чего хочешь ты?
– Я не должна… Точнее, мы не можем…
– Плевать на то, что нужно поступать правильно. Чего хочешь ты?
Я посмотрела на Ноя. Вот черт, я точно знала, чего хотела, но мой разум сопротивлялся. Я знала, что должна была сделать, как поступить правильно и чего от меня ожидали другие.
– Шелли? – поторопил меня Ной, снова протягивая бутоньерку.
Я глубоко вдохнула и на мгновение закрыла глаза. Ну вот. Сделай или умри. Сейчас или никогда. Это против моих лучших правил, и каждая часть моего здравого рассудка кричала на меня… Я вытянула руку.
– Да, Ной, я пойду с тобой на танцы.
Он просиял.
– Серьезно?
Я кивнула и посмотрела прямо ему в глаза. Он улыбнулся еще шире и завязал на моем запястье бутоньерку. Отказываясь прислушиваться к своим упрямым благоразумным мыслям, я выпалила:
– У тебя есть маска? Это маскарад.
– Да. – Он закатил глаза и усмехнулся, словно говоря «Еще бы».
– О, хорошо.
Он снова улыбнулся, и я могла лишь улыбнуться ему в ответ.
– Я, наверное, полная дура, раз согласилась пойти с тобой на танцы.
Он кивнул.
– Ага. Так ты готова?
– Эм, секундочку. – Я пошла на кухню, оставив Ноя у входной двери. Когда я заглянула внутрь, папа метнулся к своему месту и схватил пульт от телевизора, притворяясь, будто совсем не подслушивал.
– Не злись, – тихо сказала я, надеясь, что он не слишком разочаровался во мне.
– Я не злюсь… Просто не думаю, что это хорошая идея, – ответил он, качая головой. – После всего, через что ты прошла с Ли…
– Знаю, – терпеливо сказала я, – но…
Папа тяжело вздохнул, снял очки и, закрыв глаза, прижал к ним пальцы.
– Так тут есть «но»? Замечательно. Только я думал…
– Он опустился на колено, чтобы пригласить меня, – сказала я. – Думаю, он действительно сожалеет.
– Ну… – Папа явно думал по-другому. – Либо так, либо его интересует только одно.
– Пап, прекрати. Это всего лишь танцы, – тихо сказала я. – Это же не значит, что я… снова сойдусь с ним.