– Извини, просто немного… волнуюсь.
Он одарил меня невероятно сексуальной ухмылкой, и я почти расслабилась, повернулась к фотографу, а Ной встал за мной, обняв меня обеими руками за талию. Я улыбнулась в объектив, вспышка почти ослепила меня, а потом…
– Следующий!
И мы сразу перестали быть центром внимания.
– Хочешь пить?
– Эм, да.
– Пойду возьму напитки.
– Хорошо.
Не успел он отойти, как передо мной тут же появился Ли. Вот дерьмо. Он заметил меня с Ноем? Кто-нибудь видел, как мы пришли вместе? Он не выглядел рассерженным, но… Ли стянул маску с моего лица.
– Шелли, ты здесь.
Я улыбнулась.
– Привет.
– Проблемы с макияжем улажены?
Я выдохнула: он не заметил…
– Да, спасибо. Теперь все круто.
– Замечательно. Ты сядешь с нами за столик или будешь стоять здесь в одиночестве?
Я замешкалась.
– Ли, мне нужно сказать…
– Это Эль? – Кто-то развернул меня, схватив за плечо. Это была какая-то блондинка в маске. – Я так и думала, что это ты! Кстати, красивое платье. Привет, Ли. Слушай, Эль, там возникли проблемы с едой, и Тирон попросил меня найти тебя. Что-то с вегетарианским меню и горячим с орехами…
– Нет, нет, мы отказались от него, потому что у Джона Флетчера аллергия на орехи.
– Да, я знаю. Но Тирон попросил тебя найти.
– Но я не отвечала за еду.
Так и было, я просто помогла.
– Знаю, – сказала она. Я была уверена, что разговаривала с Кейтлин, так как она немного гнусавила. А сейчас, когда была немного раздражена, гнусавила еще больше. Да, точно Кейтлин.
– Но Тирон попросил найти тебя, потому что Джен на грани нервного срыва.
– Ладно. Хорошо, – вздохнула я.
– Круто! Пройди в боковую дверь возле платформы с группой, и в коридоре найдешь дверь на кухню.
– Ли, я вернусь через секунду. Не исчезай, я должна тебе кое-что сказать, – сказала я.
– Конечно.
И он исчез в толпе. Я последовала указаниям Кейтлин и, пару раз ошибившись дверью, нашла кухню, где Тирон и Джен спорили то с поваром, то друг с другом.
– Вы должны были уточнить, что у кого-то есть аллергия на орехи… – рассерженно сказал мужчина.
– Мы уточняли! – практически кричала Джен.
– Ты в этом уверена, Джен? – Тирон поднял маску на лоб, его ноздри раздувались.
– Уверена! Ти, я не забыла бы им сообщить! – Она развернулась ко мне и посмотрела на меня дикими, отчаявшимися глазами. – Эль, скажи им!
Вздохнув, я посмотрела на повара.
– Вы можете просто приготовить одно вегетарианское блюдо вместо жаркого с орехами? Всего одно?
Повара это предложение совсем не впечатлило, но в итоге нам удалось его уговорить – и без дополнительной оплаты. Выбравшись наконец с кухни, я понятия не имела, где мои друзья. И, кстати говоря, мой партнер тоже куда-то подевался. Все либо танцевали, либо толпились вокруг столов.
Все парни были в смокингах и скрывали лица под масками. Я целых пять минут искала Ли, а потом сдалась. Хотя я знала, что Рейчел надела сиреневое платье в пол с фиолетовым бантом, но не разглядела в толпе даже ее.
Прислонившись к стене, где было хоть немного свободного пространства, я вздохнула. Ужин подадут через сорок минут, и я не планировала провести это время в одиночестве. И зачем мы устроили маскарад? Забудьте о том, что это круто, модно и весело. Это раздражает.
Кто-то сел возле меня.
– Вот, кажется, тебе это нужно.
Этот человек протянул мне небольшой стакан с фруктовым пуншем.
– Спасибо… – Я нахмурилась, пытаясь понять, кто передо мной. Музыка заглушала голос.
Мой спаситель немного сдвинул маску с лица, и я воскликнула:
– Кэм!
Он надел ее обратно.
– А ты кого ожидала увидеть? – засмеялся он.
– Питера Паркера. Ну я надеялась, что это он.
– Магуайр или Гарфилд?
– Гарфилд.
– Прости, что разочаровал. Я узнал тебя: видел, как ты разговаривала с Ли. Выглядишь потрясающе.
– Ох, спасибо, – улыбнулась я. – Ты тоже. Как дела?
– Все хорошо. Кстати, я вроде видел, что ты с кем-то пришла?
– Нет… Не думаю…
Ненавижу врать.
– О. Наверное, ошибся. Ну нам лучше найти остальных. Вообще я шел за напитком, но ты выглядела очень одинокой… К тому же из-за этих проклятых масок я так и не смог никого найти.
– Я говорила, что это глупо.
– Кстати, а почему ты здесь одна?
– Никого не смогла найти, – ответила я.
– Простите, простите… Идем. Думаю, они все еще там.
Я проследовала за Кэмом сквозь толпы танцующих ребят, вцепившись в его руку, чтобы не потеряться. Все это время я осматривалась, но понятия не имела, куда пропал Ной.
Вскоре мы нашли своих друзей. Все девчонки были красивыми, парни тоже выглядели неплохо. Галстук Ли идеально подходил к платью Рейчел, а другие парни предпочли черный цвет. Кэм приложил все усилия, чтобы его костюм сочетался с платьем Лизы. Только выбрал пурпурный оттенок, тогда как ее платье было бордовым. Ли и Рейчел очень мило смотрелись вместе.
– Эль, ты же не слишком расстраиваешься? Из-за того, что ты здесь одна? – бестактно спросил Уоррен.
– Нет, – ответила я, не придав его вопросу особого значения. – Все в порядке.
– Клянусь, я видела, что ты с кем-то вошла и сфотографировалась, – отметила Бриджет, которая пришла с Уорреном.
– Нет, я спрашивал, это была не она, – ответил за меня Кэм.
– О, это странно. Видите, все в этих дурацких масках, и я не могу понять, кто где!
Ребята продолжали болтать, а я – искать Ноя, но нигде его так и не увидела. Я немного потанцевала с девчонками, потом с Кэмом и Ли, а затем подошел Коди и хлопнул Ли по плечу. Я узнала его только благодаря пирсингу в языке, который сверкнул на свету, когда он спросил:
– Можно я ее украду?
– Милости прошу, – ответил Ли. Коди искусно поклонился мне и повел на танцпол. Заиграла медленная музыка – акустический кавер на какую-то популярную песню.
– Привет, Коди.
– Привет, Эль. – Он улыбнулся. – Кстати, надеюсь, ты не против, что я пригласил тебя на танец?
Я засмеялась.
– Не волнуйся об этом.
– Ты сегодня очень красивая, – сказал он. – Мне жаль, что ты не нашла себе партнера.
Я драматично простонала.
– Все об этом знают?
Он пожал плечами и засмеялся вместе со мной.
– Не волнуйся. Это же из-за Флинна, который распугал всех парней, верно? Но его здесь никто не видел, так что будешь танцевать всю ночь, уводя партнеров у других девчонок.
– А с кем ты пришел?
– С Эми. Эми Джонсон.
Я кивнула.
– Круто. Но она не против, чтобы ты потанцевал со мной?
– Нет. Не волнуйся об этом. Кстати, как у тебя дела? Я нечасто тебя вижу вне химии.
– Хорошо, наверное. А у тебя?
– Да все по-старому.
Мы рассмеялись из-за неловкой паузы и до конца песни обсуждали группу и окружающую обстановку. После я отклонила приглашение Джейсона потанцевать, потому что хотела «найти Ли». На самом деле я должна была отыскать Ноя. И я нашла бы его, если бы все вдруг не начали занимать места для ужина. Я поднялась на цыпочки и вытянула шею.
– Эль! Эль! – Я оглянулась. – Сюда!
Ли размахивал рукой, призывая меня присоединиться к нему. Я улыбнулась, хотя улыбка скорее походила на гримасу, и протолкнулась сквозь толпу, чтобы сесть с ребятами. За столом помещалось пять пар: Уоррен, Диксон, Ли и Кэм были с девушками, а рядом со мной образовалось пустое место. Я усиленно молилась, чтобы Ной увидел меня и сел рядом.
– Флинн! Чувак, здесь есть место… – услышала я бруклинский акцент футболиста Энди, который подзывал Ноя к их столу. За ним вперемешку устроились девчонки и парни – никто не сидел со своим партнером, и осталось как раз одно место.
Ной пошел к ним, и я заметила, что он снял маску и держал ее в руке. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но одна из девчонок подскочила и начала тянуть его к ним. Его взгляд метался по залу, а когда столкнулся с моим, его уже усадили на место.
Мы беспомощно посмотрели друг на друга, говоря взглядами, что застряли за этими столами. Хотя я посчитала это удачей, ведь пока так и не призналась Ли, но собиралась ему рассказать. Я не позволю, чтобы все случилось, как в прошлый раз.
Если бы не проблемы с меню, которые мне пришлось решать, или если бы меня не пригласили танцевать… Теперь Ною пришлось сесть за стол, но не рядом со мной. А я до сих пор не призналась Ли.
Обстоятельства были против нас; но я не могла допустить, чтобы они помешали мне, не в этот раз. Я отбросила все эти мысли. Разберусь позже. Сейчас я собиралась наслаждаться компанией друзей, но постоянно отвлекалась: было сложно не оборачиваться и не смотреть на Ноя. Это не осталось незамеченным. Перед моим лицом начали щелкать пальцами, отчего я подскочила и выронила вилку.
– Земля вызывает Эль! Что с тобой?
– Ничего, – ответила я Ли как можно невиннее и выдавила улыбку. – Все чудесно.
– Что-то случилось. О, я кое-что вспомнил! О чем ты мне хотела рассказать? До того, как тебя утащили?
Я сглотнула.
– Эм, да н-ничего особенного…
– О, хорошо. Я на минуточку, ребят.
Ли поднялся и потянул меня за собой. Мое сердце хотело выпрыгнуть из груди, ладони вспотели.
– Эль, что происходит? – спросила Рейчел.
– Н-ничего, – пробормотала я, и она обеспокоенно посмотрела на меня.
Ли вывел меня в лобби отеля через дверь возле нашего столика.
– Серьезно, – сказал он, скрестив руки. – Что такое?
Я сглотнула и повертела ремешок бутоньерки.
– Ну… пообещай, что выслушаешь меня, ладно? Не выходи из себя и не бесись. Просто выслушай. Обещаешь?
– Ладно, – ответил он настороженно и как будто подготовился к плохим новостям.
– У меня не было никаких проблем с макияжем, – начала я, и он решил перебить меня расслабленным смехом.
– И все? Что, просто не хотела быть единственной в лимузине без пары? Черт, минуту назад я думал, ты собралась сказать, что снова спишь с Ноем.