Ребята не отставали.
С крыльца все выходящие, на первый взгляд, беспорядочно расходились-разбегались, а на деле – торопились либо к машинам, либо к тем, кто махал им рукой, созывая к себе… своих?
До Ванды, обеспокоенно высматривающей своих, полностью дошло, что рядом не просто мальчишки, забежавшие поздороваться.
- У нас облава, - наконец сказала она. – В пригород завезли… э-э… нехорошее зелье в крупных количествах. Оно опасно тем, что постепенно, по накопляемости, убивает живое существо. А живые быстро привыкают к нему, потому что это зелье дарит им небывалое чувство радости…
- Ты, случайно, не о зелье "счастье" говоришь? – уже с тревогой спросил Коннор.
Женщина-маг аж вскинулась.
- Ты-то откуда знаешь о нём?!
- Помнишь, что весной было? Про Тёрна? И о погибших детях в школе-интернате некромагов? Мы не сразу узнали, что некоторых детишек – помощников пригородных некромагов – поили этим "счастьем", когда они не хотели лезть в опасные разрушенные дома. Не хотели или боялись.
- Мы тогда сообщили об этом "счастье" Рамону, - добавил Мирт. – Он нам ещё сказал, что уже в курсе.
- То зелье для детей было слабым, - вздохнула Ванда, и мальчишки переглянулись: "Слабым?" Ванда не заметила их перегляда, наблюдая за кутерьмой у входа в подвал. – Оно только чуть успокаивало, а потом выходило со страшными снами. Да, к нему тоже привыкали, но и отвыкнуть можно было легко – особенно если рядом те, кто строго следит за отвыканием. Нынешнее зелье страшнее.
- Чем? – не отступал Коннор.
- Его последствия ужаснее… - Ванда явно колебалась рассказывать подробности.
Мирт и Коннор снова переглянулись. Мирт мягко сказал:
- Ванда, вы боитесь, что мы загоримся попробовать это зелье? Почему? Мы не настолько маленькие, чтобы кидаться на всякое нечто… скажем так, любопытное.
- Вы не маленькие, - согласилась Ванда. – Но у вас обоих есть стремление к лучшему. А новое зелье это лучшее… ненадолго дарит.
Коннор подождал, но продолжения не услышал. И сказал серьёзно, уже без прежнего желания шутить:
- Ванда, ты понимаешь, что сейчас соблазняешь нас своей недоговорённостью – как минимум, посмотреть на это зелье?
- Не умею я разговаривать с такими, как вы! - взорвалась женщина-маг. – Не умею!
- Не злись! – прервал её Коннор. – Давай ты нам расскажешь о другом. Зачем такая куча народу? Куда все собираются?
- Рамон! – отчаянно закричала Ванда. – Эван!
Ребята с интересом обернулись к машинам, из которых и в самом деле на зов Ванды выскочили оба Чистильщика. Женщина-маг быстро обрисовала им ситуацию, и Рамон скомандовал мальчишкам садиться в его машину.
- Хотите увидеть то, что делает с человеком это зелье, едем!
- Но хотя бы чуть-чуть о самом зелье… - начал было Мирт, усевшийся в салоне его машины.
- Существо, принявшее его, чувствует себя… - мрачно начал один из Чистильщиков, которого ребята знали в лицо, но не знали по имени. И выругался. После чего продолжил: – Оно чувствует себя непобедимым и всемогущим. А всё потому, что зелье это… в десятки раз повышает магические способности. Например, слабый маг выпил зелье. Чувствительность возрастает настолько, что раньше он выбивал пальцами огонь, а теперь такой маг сжигает целый микрорайон – тем же одним щелчком пальцев. Раньше он брал силы отовсюду с трудом. Теперь – он ещё только подумал о том, чтобы взять силы, – и убивает всё вокруг.
- Почему убивает? – поразился мальчишка-некромант.
- Пределов не знает или не умеет поставить. Место, с которого он берёт силу, становится пустым. Пустыней... Стихийные боги… Если там, на том месте, окажется человек, от него даже скелета не останется.
- На Тёрна похоже, - пробормотал Мирт, вспоминая.
- Тёрн жрал выборочно, - возразил ему тот же Чистильщик. – А выпивший зелье… к нему же приближаться страшно.
- И как долго они потом живут? – спросил Коннор, передёрнув плечами. – Со всеми этими своими аппетитами? И давно ли появилось это зелье?
- Недавно. И хорошо, что мы вовремя узнали о том, - хмуро откликнулся Рамон из кабины. – Успели перехватить двух магов, которые это зелье придумали и возили сюда. Третий нам неизвестен, но нам передали, что сегодня утром его видели здесь. С грузом. А что с теми, кто пил зелье, происходит потом… Представь себе кожаный мешок, в который пихают камни. Он уже наполнен. Но в него упрямо пихают всё новые и новые камни. А потом мешок взрывается. Гильдеры-зельевары объявили, что нашли противоядие этому зелью. Вот… ждём.
- Подождите, как это вы ждёте? – удивился Коннор. – А куда вы сейчас едете?
- Помощник третьего мага-изобретателя к нам прибился. Сказал, что маг продал зелье перекупщику, а тот взял – и сам выпил всё, что было. Выпил… Помощник мага сказал, что перекупщик был слабым магом и… несколько дураковатый. Но… Выпил. Там, куда мы едем, Белостенные создают защиту от этого новоявленного мага, а некромаги пытаются его убить. Коннор, ты понимаешь, куда мы едем?
- Это я понимаю, - огрызнулся мальчишка-некромант. – Я не понимаю, зачем туда везти тех, кто вообще не защищён?
- Третья линия обороны, - отозвался ещё один Чистильщик, тоже смутно знакомый.
И тут Коннор заметил, что мальчишка-эльф, стараясь сохранять маску бесстрастия, пальцем постукивает по своему запястью. Догадаться, на что намекает Мирт, нетрудно.
"Что?"
"Спроси его, а Дрок приедет?"
"А почему ты сам не спросишь? Хотя чего время тянуть…"
- А кто из магов Старого города ещё приедет? Дрок, небось?
В салоне стало тихо. Мужчины переглядывались.
- А зачем нам Дрок? – тоже с недоумением спросил Рамон.
- Нашу деревенскую защиту он прошёл. Мне кажется, справится с вашим дураковатым и здесь, - ответил Коннор, напоминая о Пригородной изгороди.
И понял, почему Мирт попросил его спросить о присутствии Дрока!
- Он сказал – его преподаватели и сами разберутся с этим… выпившим.
Коннор быстро взглянул на мальчишку-эльфа. Тот так же быстро опустил глаза.
"Мирт, а ты уверен, что с этого дурака силу можно снимать? А если он… заразный из-за этого зелья?!"
"Ты сам однажды сказал, что снятую силу не берёшь себе. Так что нам эта сила, пусть она даже трижды будет заразной?!"
"Мирт, но ведь нам нельзя в это вмешиваться!"
"Почему?!"
"Если бы мы втихаря прокрались сюда – можно было бы попробовать… Но все знают, что мы едем туда, на место!"
"Коннор, говоря прямо! Я не понимаю!"
"Дрок думает, что заставил нас забыть о жестовом магическом приёме Паука! А если узнает, что мы сегодня были с Чистильщиками…"
Коннор прикусил губу, лихорадочно соображая, что делать. Пригород в опасности, но и хитроумный глава Старого города может устроить с ослушниками такое, что мало не покажется… Попросить Чистильщиков остановить машину и вроде как уйти от них вместе с Миртом по своим делам, из-за которых они и пришли в пригородный штаб Чистильщиков? А потом вернуться – и…
Машина Рамона, летевшая вперёд, резко затормозила, а потом её резко швырнуло в сторону. В салоне закричали от боли те, кого бросило на стены и поручни. Но машина удержалась. Чисто машинально (или инстинктивно?) на приближение волны враждебной магии среагировал Коннор: он бросился встать в середину салона и застыл между двумя рядами Чистильщиков со раскинутыми в стороны руками, удерживая шаткое равновесие транспорта. Мирт, врезавшийся плечом в поручень, несмотря на боль, тоже стремительно отозвался на странное поведение машины, бросившись к ногам Коннора и передавая ему силы, а заодно шепча заклинание равновесия и распространяя его силу на всю машину.
Мягкий толчок подсказал, что на машину Рамона налетела следующая за ними машина. Но Коннор уже накладывал защиту слоями, и именно поэтому толчок получился мягким. Он оглянулся – и увидел в окно что вторая машина не отлетела, как ожидалось бы в другом случае, но сумела выровняться – и тоже остановилась… Севшие на места пассажиры со страхом и благодарностью смотрели на мальчишек-магов.
А мальчишка-некромант злился с каждой секундой всё больше.
Зачем?! Зачем Чистильщиков сгоняют к месту происшествия, если их почти не защитили ни оберегами, ни простейшей защитой?! Почему Дрок считает, что его присутствие на этом самом месте необязательно?! Когда именно он мог бы заявиться сюда и одним мановением руки… да что там руки – движением пальцев! – привести в порядок всё то, что сейчас безумствует в пригороде?! Зачем Дроку нужны жертвы среди гражданского населения?! Или он опять считает, что это мелочь?! Вспомнить только ветер, брошенный им в пригород, чтобы убить всех магов, лишь бы они не достались Пауку!
"Коннор, что делаем?!"
Мальчишка-некромант взглянул вниз. Мирт ещё не встал на ноги и быстро-быстро облизывался, а то и просто ребром ладони вытирал кровь, пытаясь удержать её, бегущую по щеке с рассечённой скулы. Мальчишка-эльф стукнулся не однажды?!
"Выходим!" – решил он.
- Рамон, ты живой? – сердито спросил он, заглядывая в окошечко кабины.
- Есть немного, - проворчал тот. – Ванды нет рядом – стукнулся чуток.
- Вы никуда не едете, - уже зло бросил Коннор. – Рамон, меня понял?
- А куда тут ехать, если машина совсем заглохла.
"Коннор, волна докатилась до машин и дальше их не пускает! – обрадовался Мирт. – Топлива ни капельки! Теперь бы прогнать Чистильщиков подальше от волны! Этот придурок снял пока неживую силу – скоро начнёт сдирать её с Чистильщиков!"
"Хорошо…"
- Мы выходим, Рамон, - заявил мальчишка-некромант. – Вы тоже. И начинаем толкать машины в сторону штаба.
Не сразу, но Коннору подчинились. Рамон ещё пробовал идти в нужную, указанную магами Старого города сторону, но упругое нечто не позволило ему и шагу шагнуть. Мало того – когда он попытался обойти его, внезапно охнул и едва не упал. Мальчишки, внимательно следившие за ним, успели поймать его и оттащить подальше от границ, в которых властвовал опившийся зелья придурок.