И все же через площадь мы перешли. Точнее, меня отец перевел. Как маленького, за ручку. Он-то, как оказалось, в этой сутолоке людей и животных чувствовал себя как рыба в воде.
Пока, следуя за приставленным к нам от самого входа в замок провожатым, поднимались по широченной резной лестнице из какого-то золотистого камня, выслушал от отца его последнее наставление.
— Слушай и запоминай, Андрей. Я сам когда-то через все это прошел, так что знаю, о чем говорю. Ма Тибор — для тебя, с твоим стремлением стать сильнее окружающих, является наилучшим выбором, твоя задача будет состоять в том, чтобы взять, в качестве вознаграждения за службу, от него как можно больше знаний и умений. Ну, и постараться не сдохнуть в процессе этого, конечно же.
— Как-то последнее не очень вдохновляет, — проворчал я в ответ, — хотя бы скажи, чем мне у этого несомненно великого властелина придется заниматься?
— Чем заниматься до тебя каждый конкретный раз будут доводить отдельно. Скажу только, специально угробить тебя пытаться не будут. Контракт новика не позволит. Ну, а первым делом, если только правила с моих времен тут совсем уж не изменились, тебе предстоит пройти экзамен. Служба у этого знаменитого властелина крайне почетна, и не всех просящихся к нему молодых лоботрясов, из каких бы именитых семей они не происходили, он принимает.
Короче, напутствие достаточно суровое, но никакой конкретики я от родителя по данному вопросу так и не получил. И, кстати к вопросу об экзамене, значит ли это, что стоит мне только провалить этот входной экзамен, я немедленно получу возможность вернуться обратно домой, к родным? И, нет, разумеется, так поступать я не планирую. Возможность получить знания, пригодные для того, чтобы в будущем считаться родовыми секретами, они, по меньшей мере, стоят пары-тройки лет жизни.
— Неждан! Давно не виделись! Или ты предпочитаешь, чтобы я к тебе обращался по титулу, твое величество? — Ма Тибор, несмотря на прожитые минимум три столетия, оказался громадным чернобородым детиной, на которого даже мне, с моим ростом, без трех сантиметров два метра, пришлось смотреть снизу вверх, ощущая в этом вопросе очень непривычное для меня легкое чувство неполноценности.
— Обижаешь, наставник. Никаких титулов. — Пробурчал мой родитель, принимая вместе с начавшимся разговором очень-очень смущенный вид.
— А это, значит, твой младший сын, — перевел взгляд очень внимательных стальных глаз на меня этот здешний властитель. — Ну, что ж, вижу, готовил отпрыска. Силен, быстр… правда, с магией не так, чтобы очень, но он же у тебя, вроде, еще совсем юный?
— Двадцать один год.
— Тогда вообще достойно. Да еще дополнительные характеристики… хм… харизма — само собой, и… интуиция? Необычно. Хоть сколько-то раскачать ее, добрый молодец, у тебя получилось?
— Только до двойки, — признался я, внезапно испытав по этому случаю еще один приступ неполноценности.
Впрочем, находясь рядом с Ма Тибором, чувствую я, что эти приступы мне предстоит испытывать постоянно. Слишком великим оказался этот властелин. Не только по росту и количеству мифов о нем. Навыков и характеристик его я, конечно, прочитать не смог даже близко, это вообще из разряда легендарных умений, но даже по одному только смутному восприятию понимал, что пока мы с ним играем в совершенно разных лигах.
— Двойка в интуиции, да еще и полученная самостоятельно, без применения дополнительных высокоуровневых ритуалов и редких зелий — это тоже своего рода достижение, — покивал каким-то своим мыслям хозяин замка. — Ну, что же, Неждан, первое собеседование твой сын прошел, — обратился он уже к моему отцу, — пойдемте теперь на нашу арену, посмотрим, чего он сможет показать нам на практике.
А вот что касается арены, у нас, в Городе, арена выглядела куда высокотехнологичней. Здесь она представляла собой всего лишь огромный круг, засыпанный песком, да грубые каменные скамьи вокруг, тогда как у нас были и генераторы искусственного климата, и очень хитрые системы подсветки, совершенно не мешающие бойцам, но позволяющие зрителям рассмотреть все детали поединка, и, конечно же, очень удобные сидения, перемещаясь между которыми, специальные сервисные роботы могли продавать зрителям прохладительные напитки и прочие сухарики с чипсами.
— Давай, покажи, парень, все, что можешь, — указал мне радушный хозяин в сторону песчаного круга, — и не стесняйся использовать всю магию, какую сможешь. Поверь мне, на этой арене убить своего противника до смерти у тебя уж точно не получится.
Вышел я, и, надо сказать, заскучать там в одиночестве у меня не получилось. Ну, выходит, не зря отцу было на конкретное время назначено, даже не один, а целых два противника меня уже дожидались. Слава богу, вроде как сражаться мне с ними предстояло не разом, а по очереди.
Все же, несмотря на то, что мне Ма Тибор сказал насчет магии, первым делом я извлек из ножен свою шпагу. Оружие это, конечно, насквозь церемониальное, но меня и им тоже учили когда-то пользоваться. Опять же, мой пространственный карман — всегда при мне, тот же импульсный бластер из него извлечь — дело одного мгновения.
Хе-хе, все правильно я с этим челом рассчитал. Увидев меня со шпагой, мой расфуфыренный в практически средневековые наряды противник тоже извлек из ножен подобное же оружие. Ну, хоть с одним, возможно, своей, крайне ограниченной магией мне сражаться не придется.
Ага, как и отметил недавно Ма Тибор, как маг я мало что из себя представлял. А просто, получив когда-то первое Улучшение от Мироздания и буквально на коленке изобретая для себя план своего развития, я с огромным сожалением вынужден был констатировать, что одновременное развитие сразу во всех областях уж точно не потяну. Потому и забивал тех элейских стражей едва ли не голыми руками: за победы с помощью физики Мироздание и бонусы дает преимущественно в физические характеристики. А вместо собственной атакующей магии, против не слишком сильно могучего мага, я ведь и бластер могу использовать с не меньшим успехом.
И таки, в придачу к бластеру, еще одна хитрость, точнее связка повышенной ловкости с интуицией: от слишком сильных противников лучше изначально держаться подальше. В точности, как в том анекдоте, объявляющем самым неудобным противником для мастера рукопашного боя мастера спорта по бегу: слабый от него не убежит, а более сильный просто не догонит. Вроде, банальные выкладки, но до сегодняшнего дня подобная стратегия действовала вполне исправно. Ну, а магия… клянусь, я позднее ее тоже обязательно разовью.
Меж тем, мой противник уже приблизился ко мне чуть ли не вплотную, но не стал вот так, сразу нападать, а, вздев перед собой зажатое в кулаке оружие, церемонно представился:
— Лау, Ла Изир, третий наследник Великого герцога Из.
И что характерно, все сразу понятно: приставка Ла соответствует чему-то вроде графского титула — средняя ступень наследственной аристократии. Для третьего сына правителя одного единственного мира, подобный титул, как говорится, просто и со вкусом. Что ж, надо и мне тоже представиться. Как там будет на подобный вот аристократический манер?.. Своего, даже захудалого баронства у меня нет, поэтому владетельной приставки мне тоже не полагается. Наверное, примерно так.
— Андрей Снегов, второй наследник Великого Янтарного королевства.
Ага, именно Снегов, по фамилии матери, а вовсе не Си Гуан, как могло быть. Мой отец, после ссоры со своими родственниками, вместо прежних родового титула с фамилией взял фамилию своей супруги. Великим наше небольшое королевство тоже может именоваться с полнейшим на то правом. Четыре мира в составе по-любому тянут на полноценное королевство, даром, что населения у нас там пока раз два и обчелся. А то, что оно занимает всю нашу, на самом деле, крохотную ветвь миров, без остатка, — как раз и добавляет приставку «великое». Круче только «Великая империя» звучит. Хе-хе, а уважения то в глазах моего противника резко прибавилось!
Но уважение уважением, а наколоть меня на острие своей шпаги, словно жука на булавку, этот нехороший энтомолог попытался вполне резво, со всем своим усердием. Только не на того напал: в свое время наставников по фехтованию мне отец подобрал вполне неплохих, да и сам преподал несколько замечательных приемов…. А уж после того, как Мироздание в результате моих вылазок во внешние миры влило мне в характеристику ловкости лишнюю полудюжину единиц, я и вовсе движение кончика вражеской шпаги вижу словно в каком-нибудь слегка замедленном кино.
Но, так или иначе, а выкладывать на стол сразу все свои козыри я не стал: тут же на краю арены стоит еще один противник, ни к чему ему преждевременно давать поводы для размышлений. Потому, атаку я отбил, но сам в атаку перешел несколько неуклюже, давая в свою очередь еще один шанс противнику на то, чтобы отличиться.
Все же Ла Изир хоть и не смертельно, но удивить меня сумел: моя интуиция взвыла сиреной, когда он начал как-то очень своеобразно скручиваться после очередной моей неудачной атаки. По результату, хоть и с огромным трудом, увернуться от этого стремительного укола я сумел, ну и в завершение своего стремительного пируэта, буквально моментально вынесшего меня в тыл противнику, в свою очередь нанес укол графу в область поясницы. Брызнула кровь, Ла Изир, пронзительно вскрикнув, упал, как подкошенный. Ловкость +1, — пришло мне послание от мироздания. Это как это? А ведь Ма Тибор говорил, что умереть на его арене невозможно! За простые же тренировочные поединки на моем уровне мироздание подарков точно не раздает.…Да нет, точно дышит!
Поверженного графа с арены унесли местные служители. На песок арены вступил второй мой противник. Вопреки моим надеждам, без шпаги. Значит, магия. Ну, или высокие технологии…. Насколько мне преподавали в свое время дуэльный кодекс, к использованию в поединке на арене допускается все, что у участников этого действа было с собой на момент его начала. Правда, тут конкретно у меня возникают некоторые коллизии…. Содержимое моего пространственного кармана входит в понятие «с собой», или нет? Ладно, попробуем сначала управиться своими собственными силами. Маг я, не то, чтобы очень сильный и опытный, но и совсем слабаком, по идее, тоже не являюсь.