Рожи-то какие надменные, и все уже заклинания заготовили.
Что ж, совершим ритуальное самоубийство. Вместе с вами, дорогие!
Незаметно тянусь к кольцу, чтобы использовать все доступные ресурсы, усилить действие несформированной энергии заклинанием. Вздохнул, отдавая себя в руки Тьхери и…
И тут прозвучал голос Белого магистра:
— Не нужно, мы не собираемся вас убивать. Вы нужны нам живым. И не для показательного процесса. Как я сумел убедиться, вы достаточно сильный маг…
— Достаточно для чего? — огрызнулся я. — Для ваших подчинённых? О да, им хватит! Жаль, уйду без вас.
— Перестаньте ершиться, сеньор Азарх, вы не мальчишка. Подумайте о жене, детях…
— Угрожаешь? — прошипел я и нанёс удар.
Тонкая голубоватая змейка, невидимая глазу, ударила в пол рядом с Белым магистром. Его губы вновь тронула улыбка: думал, что я промахнулся. Нет, я знал, куда бил. Моё заклинание пронзило камень, расползлось по всему полу и, отыскав жертву, рвануло.
На меня тут же набросились светлые, загородив столь сладостную картину окровавленного врага. Били на поражение, но однотипно — сказались эмоции. Не планировали, что я так отреагирую.
Было не до атак — отбиться бы! Ещё минута, две — и конец.
На боль старался не обращать внимания: за гранью не больно. Но проблема-то в том, что вместе с ранениями утекала сила и ловкость.
Резкий свист — и рикошетом мне в голову отлетает кусок каменной крошки. Кровь брызнула, заливая глаза.
Тяжело дыша, я привёл в действие первоначальный план. Почти привёл, потому что взорвать смертоносный котёл мне помешал повелительный окрик Белого магистра:
— Не трогайте его! И оставьте нас одних, уйдите.
Светлые, наверное, решили, что старик спятил, но подчинились.
— Сеньор Азарх, дезактивируйте своё заклинание, энергия вам ещё понадобится. Даю слово чести, что не причиню вам вреда.
Ладно, слово чести — это серьёзно. Такими вещами светлые не разбрасываются.
Утирая кровь, бегло осмотрел себя: потрепали, но дышать могу. Двигаться тоже. А вот колдовать… Ненавижу чувство беспомощности! Поэтому, гад, и остался со мной наедине.
И ему от меня что-то нужно, иначе бы с удовольствием позволил своим шавкам прикончить.
Кстати, что там с магистром? Я его хорошо приложил — будет знать, как покушаться на мою семью. Такого не прощают.
Медленно, ожидая подвоха, приблизился к Белому магистру, пытаясь оценить уровень его сил. На всякий случай потянулся к энергии, концентрируя её на кончиках пальцев. Немного, на пару норданов и слабенькую защиту. Или одно Око дракона, но тогда я выложусь насухо.
Магистр, к слову, выглядел паршиво. Крови на его беленьком одеянии полно, рёбер явно не хватает, — теперь-то вижу, что попортил-таки его суповой набор — ожоги по всему телу. Заживают, но ещё эффектны.
— Любуешься своей работой?
Не стал, скрывать и кивнул.
— Удар был хорош, вы прошли проверку.
Нахмурившись, вопросительно посмотрел на него. На что, раздери его вурдалаки в брачный период, меня проверяли?
А светлый между тем заживлял повреждения. Раз — и задышал нормально. Два — и пропали ожоги на руках, затянулись на глазах. Только кровь и лохмотья мантии остались. Забавно смотрелось. Вот бы его в таком виде на улицу…Но вёл себя так, будто восседает на троне.
— Да, именно проверку, сеньор Азарх. Ваших способностей и ваших привязанностей. Мне нужна была гарантия, что вы вернётесь. Но с такой любовью к семье… Словом, не держите зла и успокойтесь: вам не причинят вреда. Позвольте предложить вам выпить.
Выпить? С ним? Мне — со светлым? Он спятил?! Или отравит?
А вот это мне не нравится: он опять пытается читать мои мысли. Пришлось ответить, послав болезненный импульс в ответ. Я и так слишком терпелив.
Магистр махнул рукой, предлагая следовать за собой.
Светлый не обманул: мы действительно сидели и пили вино. Отличное вино. И отличная закуска.
Я неторопливо жевал, дожидаясь, когда Белый магистр наконец-то изложит свою просьбу. Он ждал долго, предпочитая беседовать о чём угодно, кроме сути, а потом решился:
— Мне нужен тёмный маг, сеньор Азарх.
Я вопросительно хмыкнул и поморщился, в который раз приложив платок к виску.
— Для выполнения одного задания.
— Почему я? Других не отловили?
— Вы первый с нужным мне характером и потенциалом силы. Сами понимаете, среди ваших собратьев много неуравновешенных. Либо одиночек, а мне нужен человек семейный. Вы не лучше и не хуже других, просто подходите. Итак, сеньор Азарх, вам предстоит сопровождать одного человека. Ради блага Империи.
— То есть вы предлагаете мне работу на государство? — я слегка подался вперёд. — Забавно! И отказаться, полагаю, я не могу.
— Совершенно верно. Ваша помощь не останется незамеченной.
— И накой я должен кого-то охранять? У вас полно светлых — заклинания они плетут не хуже, да и заказчику спокойнее.
— Потому, что мне необходима магия обоих видов. И некромант на случай непредвиденного. Работать будете в паре. Я вас сейчас познакомлю.
— Так, стоп, я согласия ещё не давал!
— Сеньор Азарх, я был лучшего мнения о вас. Вы поедете. Ничего не имею против вас, но тёмные всё ещё вне закона. А мой долг… Не будем об этом. Ваше здоровье!
Магистр отсалютовал мне бокалом и осушил его. Я же свой едва пригубил, размышляя, в какую передрягу ввязался. И он прав, арк светлый, отказываться чревато.
— Либо вы рассказываете всё, до мельчайших деталей, либо мы продолжаем то, что начали внизу, в подвале. Я привык сам выбирать заказы.
Реакция магистра оказалась необычной: он рассмеялся. Я даже решил, что он спятил — мог на фоне повреждений. Ан нет, отсмеялся — и моё горло тут же сжало спазмом. Нет, меня не душили, просто давали понять, с кем я связался.
— Вы едете, сеньор Азарх, и это не обсуждается. Не портите моё благоприятное впечатление о вас.
Хватка ослабла, мне снова позволили дышать. Магистр объяснил, что к тёмным относится нейтрально, убивать не станет, просто у каждого есть долг… Посулил титул и деньги. Солидные деньги, сколько я зарабатываю за год. И я согласился.
Вот ведь, сбылось самое страшное проклятье тёмных: служить Белому магистру.
Доел, ответил на пару вопросов, в свою очередь поинтересовавшись, могу ли перед отъездом попрощаться с женой:
— Она ведь меня мёртвым считает. Вы не бойтесь, — смешок, — приду, раз обещание дал.
— Я не сомневаюсь.
Магистр выудил из пространства плакетку со своим знаком и протянул мне:
— Держите. С этим вы беспрепятственно сможете бывать в моей резиденции. Она гарантируют вам полную безопасность со стороны всех моих подчинённых.
Щедро. И смело.
Словно прочитав мои мысли, собеседник добавил:
— Я выбрал вас и полностью за вас отвечаю. Кроме того, пусть это послужит компенсацией за причинённые вам неудобства. Хотите получить аванс?
Уже через час, позвякивая золотом в кошельке, который благоразумно спрятал от воров, я вышел на белый свет и направился к гостинице.
Сделка со светлыми — это что-то новое, но клиенты разные бывают. Не все нас любят, а тут хотя бы уважают. Ладно, посотрудничаем. Главное, чтобы напарник нормальный попался, без придури. А то даст одного из снобов…
И интересно, чем так ценен тот человек, которого мне предстоит у смерти отвоёвывать? Темнит светлый, не желает, чтобы я узнал. Но я и сам узнаю.
Артен возрил на меня, как на восставшего мертвеца. Мы столкнулись в холле, когда он провожал какого-то человека. Судя по исходившему от него запаху трав, врача.
— Ты живой?!
Промолчал и прошёл дальше. На глупые вопросы не отвечаю, особенно когда жену успокоительным пичкают — к кому ещё Артен мог врача приводить?
Толкнул дверь в номер и оказался в полутьме, пропахшей валерьяновым корнем. Плеснул на лицо воды из умывальника — кровь размазал, теперь нужно смыть, а то подумает, что при смерти, — и шагнул к постели, в изножье которой сидела подруга Оданы, пытаясь успокоить привычным в таких случаях бредом. Она меня заметила первой: обернулась на шаги. Вздрогнула, приняла за Артена, а потом вскрикнула, прикрыв рот рукой.
Понимающая у Даны подружка — сразу за дверь выскочила.
Присел на кровать, погладил съёжившуюся под одеялом жену, обозначил своё присутствие.
Замерла, даже дышать перестала, потом вскинулась, обхватила за шею, завалила, принялась целовать. Долго, всё никак успокоиться не могла. Потом всего ощупала, будто не верила, что живой.
И началось! Мои раны тут же стали смертельными, я сам — увечным. Словом, мы поменялись местами. Я не противился, только настоял на том, чтобы не усердствовала, после истерики-то и нервного срыва.
О предложении-приказании Белого магистра говорить не стал, просто поставил в известность, что получил крупный заказ и надолго уеду. Незачем ей знать.
Жена, естественно, предложила воспользоваться своей помощью для восстановления сил — я отказался. Выжит не досуха, сам справлюсь. И не хочется. Просто высплюсь — и дело с концом.
Наутро отправился за указаниями. И так, заодно, знакомиться со светлым. Догадывался, что обратно не отпустят, поэтому взял всё самое необходимое.
Одана, конечно, подняла вой. Всё по списку: я тебя никуда не пущу, я за тебя так боюсь. Я не мешал ей, занимаясь дорожными сборами. Лишь когда жёнушка повисла у меня на шее, пришлось мягко объяснить, что поеду. И вернусь: что бы там эти светлые ни думали, умирать я не собираюсь.
Довольно помахал штучкой, которую вручил магистр, перед носом у десятка магов. Столько положительных эмоций за раз!
Сегодня Белый магистр не почтил меня своим присутствием, да и в комнаты не пустили. Ничего, не гордые, во дворе подождём, заодно полюбуемся на то, какую возьню затеяли светлые. Определённо, что-то скрывают. Сборы пышные — едем далеко. И сопровождаем изнеженную птичку. Аристократика. И кому ж, дорогой мой незнакомец, ты так насолил, что без некроманта не выживешь?