Еда была паршивой, выпивку пробовать даже не хотелось, поэтому решил прогуляться. Выпью там, где не одно заведение: как показывает опыт, с конкуренцией всё вкуснее. Ничего, светлый без меня справится, да и в светлое время суток нежить не нападает.
Просёлочная дорога раскисла. Пожалуй, я понимаю Новена: съезжать с имперского тракта и тащиться со всем скарбом по этому нечто… Но я и хуже видал, с моей-то работой.
Деревенька оказалась так себе, но тоже с постоялым двором. И трактиром. Сунув нос в последний, там и засел, с удовольствием уминая жареные рёбрышки с овощами и подливой. Взял к ним густой эль — в этих краях умеют его варить.
Словом, я пребывал в самом благостном настроении, когда, расплатившись, вышел на улицу. Честно говоря, выползать из этого тепла не хотелось, тем более, в трактир завернули забавные менестрели. Не то, чтобы я любил музыку и тоскливые баллады, но у этих, к счастью, был другой репертуар.
Успело стемнеть, но мне без разницы.
Мелькнула шальная мысль — а не напугать ли светлого? Боюсь, не оценит.
По пути заметил пару молоденьких оборотней. Принюхиваясь, они рыскали по задворкам. Спугнул их, чтобы никого не сожрали. Одного поймал и попытал на наличие других магов в округе.
Уже возле самого постоялого двора лошадь вдруг захрапела, запрядала ушами, будто бы дорогу нам перешёл дикий зверь, или впереди валялся труп. Засветив огонёк, убедился, что он там есть. Труп то есть. Почти. Посреди пожухлой травы на обочине лежал кто-то.
Любопытства ради спешился, перевернул его и присвистнул — Тулур. Кто-то оглушил и избил беднягу.
— Эй, живой? — я пощёлкал пальцами у его носа, проверяя реакцию.
Живой, потому что пошевелился и попытался подняться. Не вышло.
Присел рядом с ним, вовремя пресёк попытку запустить в меня слабеньким заклинанием и поинтересовался, кто ж его так отделал. Теперь я видел, что синяков, ушибов и кровоподтёков у него навалом — и это у мага-то! Хотя наличие дара — не панацея. Если энергии мало, или оглушить, или напоить, навалиться компанией, то и до смерти забить можно. Меня в молодости били. Держали за горло, сломав пальцы, и били. И не только в молодости — солдаты такое любят.
— Что, опять кто-то по душу барона пожаловал?
Тулур покачал головой и, сплюнув кровь, сел. И тут же застонал — значит, что-то отбили.
— Значит, персонально тебя. Личное?
— Я не помню, — сквозь зубы признался светлый. — Я вышел во двор, хотел…
— По голове ударили? Сзади?
Промолчал: стыдно. А потом, ершась, поинтересовался:
— А не ваших ли рук дело?
Я встал и расхохотался:
— Тулур, заверяю, если вы меня достанете, всё будет честно, исключительно магия. Так что это люди. И вам нужен врач. Впрочем, вы сами себя вылечите.
Светлый кивнул, отвернулся и на пару минут сосредоточился.
Я не стал ждать, пока он приведёт себя в порядок, заново сломает и вправит кости, но отъехать далеко Тулур не позволил, растерянно крикнув:
— Лэрзен, моя энергия куда-то делась.
А я-то здесь причём? Я её не высасывал. Будь я женщиной — то да, мог бы, но мужчиной тяжеловато. А ритуал без последствий не проходит: жертва умирает. Не спорю, я могу оживить труп (Стьефа, например), но между избиением и воскрешением большая разница. Чтобы маг — и разницы не почувствовал?
Но, с другой стороны, интересно. Не хозяин ли кабалов вновь нанёс сюда визит? Но оборотни ничего не почувствовали, а ведь нюх у них отменный. Или пропустили?
Спешился, обернулся во животную ипостась, жадно ловя носом воздух. Медленно, готовый к нападению светлого: мог и притворятся. Нет, не притворялся: кровью от него несло, дешёвым балованным элем, потом и мочой. Магии — ни капли, чужих запахов пока тоже не уловил.
Тулур занервничал, когда я подошёл вплотную, дёрнулся к поясу в поисках ножа, но ничего там не нащупал. Значит, не случайная драка, всё планировали. И убивать не собирались — либо припугнуть, либо на место поставить.
Щёлкнув хвостом по его носу, обошёл вокруг, вытянул морду к шее. Сзади, разумеется, а то решит, будто горло перегрызть собираюсь. А я всего лишь хочу уловить запах того, кто его держал.
Душили — следы остались.
Тулур держится, хотя и напряжён донельзя.
Странно, тот же запах, что остался на коже светлого, принесло ветром со стороны постоялого двора. Значит, кто-то из постояльцев.
Не то, чтобы я любил светлых, просто где гарантия, что этот тип и до меня не доберётся? Не люблю оставлять потенциальных врагов за спиной.
Оставив лошадь Тулуру (не украдёт, зато иначе до кровати не доберётся), затрусил в сторону постоялого двора, стараясь не упустить ниточку запаха. Она привела во двор и резко оборвалась у двери.
Подумав, решил, что не слишком умно появляться среди людей в виде волка (сейчас мог позволить себе пользоваться любимой из двух ипостасей), и вернулся к светлому. Он даже встать самостоятельно не смог.
Вернул человеческий облик, привёл себя в порядок, решил помочь — заодно долг верну. Не люблю быть должен. Я, конечно, не врачеватель и добрый дух, так что просто необходимый минимум.
Пальцы сразу выявили трещины в рёбрах. Быстро вправил всё на место, не обращая внимания на проклятия, и авторитетно заявил, что и в каких дозах Тулуру следует пить, чтобы оклематься. Он буркнул, что и сам знает.
Помог ему забраться в седло, взял лошадь под уздцы и повёл к постоялому двору. По дороге расспросил светлого о подробностях избиения: огрызнулся, что не моё дело. Его — так его, я всё равно этих смельчаков найду.
И нашёл. Случайно. Совсем не там, где предполагал. Просто, когда расседлывал лошадь, краем глаза уловил блеск чего-то среди сена. Любопытство заставило подойти, взглянуть.
Дурак тот, кто это прятал! Впопыхах, полагаю. И уж точно не маг.
Вот и нашлась энергия светлого, плескается целёхонько в ловушке-хранилище.
Сунул в карман и, заслышав шаги, затаился.
Что-то подсказывало, что за этой вещичкой придут до рассвета. Человек без магического дара.
И он пришёл. Крадучись, трясясь, как заяц. Пугался даже хруста лошадиных челюстей.
Полог невидимости создаётся бесшумно, так что внимания ночного гостя я не привлёк. Отошёл в сторонку и наблюдал.
Незнакомец наконец добрался до сена, жадно запустил в него руку, силясь нашарить то, чего там уже не было. Я слышал его досадливое бормотание: «Да где же она, сюда же клал!». В отчаянье он, кажется, перерыл весь заготовленный корм.
Забавно, стоит в паре шагов от меня и не видит. Наш доблестный командир. Чьи люди с высокой долей вероятности и поколотили Тулура: как иначе в руках Краса оказалась отобранная энергия светлого? Он ведь её искал и не для себя — значит, выполнял поручение. А отметелил его, полагаю, и из-за происшествия со мной. Не стоило Тулуру вмешиваться, я бы преподал им урок, только и всего. А так солдаты затаили злобу и, воспользовавшись ситуацией, избили незадачливого радетеля справедливости.
Крас заметно нервничал, бормотание становилось всё более эмоциональным, пока не вылилось в поток ругательств. Грешил на вороватых постояльцев.
И как проверять будем? Всех к стенке, удар под дых, и выворачиваем карманы?
А время поджимало, иначе стал бы капрал так суетиться?
Подкинуть ему вещичку обратно? Тогда он на заказчика выведет, а я жутко хочу с ним познакомиться и поблагодарить за кабалов.
Сказано — сделано. Осторожно подложил обсидиановую пирамидку в ворох сена, терпеливо дожидаясь, пока солдат её обнаружит. Даже если уплывёт энергия в чужие руки — невелика потеря. Энергия светлого, ему за ней и следить.
Тьхери, да мои дети так новой игрушке не радуются, как Крас своей находке! Чуть ли не к груди прижал. Видно, голову снесли, если бы не нашёл.
Бережно сжимая пирамидку в ладонях, капрал затрусил во двор. Я за ним. Просто шёл, на некотором расстоянии, чтобы не спугнуть крупную рыбку.
Подумав, пустил «воздушную собачку» — хочу знать, кто бродит по окрестностям.
Снова обернуться, что ли? Волков в округе полно, можно близко подойти. Зооморфа далеко не каждый маг вычислит, а если вычислит, то с близкого расстояния. А вот сквозь полог невидимости разглядеть меня легче, потому как я не старался особо, для человеческих глаз делал.
В волчьем обличии мне не нужны глаза, чтобы следовать за Красом. И да, я не ошибся в предположениях, — на Тулуре был его запах.
Не люблю предателей, не доживёшь до утра.
Капрал между тем забрёл далеко в поле, направляясь к лесу. Там протяжно выли мои мнимые собратья.
Но Красу лес был не нужен: он обошёл его по дуге и свернул к реке. Зашёл в тень моста и остановился, зябко передёргивая плечами.
Медленно тянулись минуты ожидания. Для него — тягостно, для меня — буднично.
Наконец замерцала, будто скопище упавших с небес звёзд, арка перехода.
Я подался вперёд, жадно втягивая в себя воздух.
Нет, никакой крови, никакой грязи, просто чистая кожа, ткань, немного каких-то пряностей и трав. Запах незнакомый, во всяком случае, я такой не припомню. Впрочем, в человеческом облике на такие мелочи внимания не обращаешь. Одно могу сказать: это не отшельник и не любитель кладбищ.
— Ну, принёс? — нетерпеливо поинтересовался заказчик.
Я нахмурился: что-то не нравилось в этом голосе. Какая-то фальшь, будто его изменили магией.
Крас кивнул и с поклоном протянул ему пирамидку.
Заказчик внимательно рассмотрел её, повертел в руках, будто проверяя на подлинность.
Я подобрался к нему максимально близко, но рассмотреть лица или фигуры не смог: свободная чёрная одежда и глухая маска делали бессильным даже зрение зверя.
— А где второй маг?
— Не вернулся ещё. Он же тёмный, — презрительно бросил Крас, — наверняка по кладбищам шляется.
— Сделай так, чтобы он ничего не узнал.
— С удовольствием! Я ему все кости переломаю…
— Не нужно. Просто пусть ничего не узнает о твоей маленькой услуге. Держи за труды!