— Всю ответственность берёте на себя.
— Ответственность? — заказчик захлопал глазами.
Да, любезный, некромантию у нас не жалуют, равно как осквернение могил. Я не желаю за сотню золотых сдохнуть под забором.
— Именно. За осквернение могилы, если таковое всплывёт. Мне нужна гарантия, что ваши домашние и слуги не будут против подобного вмешательства.
— Я…я не могу вам её дать. Это нельзя афишировать, но вы ведь можете…
— Могу. Следов не останется. Но стоит дороже.
— Сколько?
Вот она, ключевая фраза, ради которой я тебя слушаю.
Сколько же припрятал его прадед? На наследство должно потянуть, иначе бы ко мне не пришёл, а родственнички шестьдесят лет не бились об стенку в поисках клада.
Или там не деньги, а бумаги?
Нет, такому, как этот, нужны только деньги.
— Двадцать — за отнятое время, двести — за работу. Золотом. Прямо сейчас. Не устраивает — всего хорошего, я вас не держу.
— Это слишком дорого!
— В таком случае, ройтесь в земле сами.
Я встал, указав аристократу на дверь. Тот сразу забеспокоился, заверил, что заплатит указанную сумму и, вздыхая, потянулся за кошельком.
Храня ледяное спокойствие, я забрал деньги, пока заказчик не передумал (по всему было видно, что он не желал с ними расставаться, отдал всё, что было), привычным пассом убрал в тайник. Нужно было видеть лицо белобрысого, когда монеты буквально растворились в воздухе.
Усмехнувшись, я вернулся в кресло и, вольготно развалившись в нём, потребовал обстоятельного рассказа о своём клиенте: как зовут, где похоронен, когда, чем занимался, какой имел характер. Внимательно всё выслушав, пообещал прибыть на место на днях и отпустил заказчика на волю. Переступив порог моего дома, он наверняка вознесёт хвалу Светоносному за то, что выбрался живым из логова некроманта.
Одана, разумеется, не пришла в восторг, когда я заявил, что дома не ночую. Ни сегодня, ни завтра, ни демон знает, сколько ещё. С недельку, судя по удалённости поместья. Ничего, двести двадцать монет с лихвой оплатят неудобства. Вспомнила бы, что я ради куда более муторной работы в виде охраны её шкурки, взял двести пятьдесят и таскался, как миленький. Точнее, как дурак, который от этих денег куцый аванс увидел и чуть с жизнью не расстался. Но вопросы работы не обсуждаются, Одана может сколько угодно просить, умолять и прибегать к прочим женским уловкам — если я решил, я поеду. А нытьём она только раздражает.
— Ничего, в случае чего пойдёшь с фонарём останки в канаве искать, — раздражённо выдал на очередной аргумент за то, чтобы я обождал хотя бы день.
— Лэрзен! — она возмущённо посмотрела на меня. — Я же… Как ты можешь! Просто я волнуюсь и…
— Волнуйся, пожалуйста, молча и собери смену белья. Да не переживай ты, не к светлым еду, — сжалившись, я ласково потрепал её щеке. — Так что с розыском по канавам можешь подождать. То, что переживаешь, — приятно, только иногда ты перегибаешь палку. Как-то вырос я из детского возраста, чтобы возле женской юбки крутиться. Вернусь через недельку.
До места добрался быстро — я на местности хорошо ориентируюсь, если что, всегда найду, у кого спросить. Имение аристократа — на вид пропахшее гнилью веков, больше подходившее какому-то моему собрату, чем баронету, — меня не интересовало. Преспокойно потягивал превосходный эль со свиной рулькой в деревенском кабачке, слушал сплетни и дожидался темноты. Эту ночку мы с лошадкой проведём без сна, я на таких мелочах, как снятая комната и возвращение в предрассветный час, не попадаюсь. Для всех я тут проездом, о баронете понятия не имею. Словом, просто ем.
Собираюсь вечером, часа за два до захода солнца. Нужно осмотреться, узнать, где фамильное кладбище и с чем его едят. Заодно не так подозрительно — тут городок неподалёку, как раз до закрытия ворот можно поспеть. Если бы мне туда было нужно.
При ближайшем рассмотрении имение оказалось не так уж плохо — запущенное, сплошь увитое плющом. Словом, мне нравится, но вот хозяевам-то каково? Совсем обеднели, раз на перестройку денег нет. Или прадедов клад как раз для этого и нужен? Сомневаюсь, в голове у белобрысого что-то, связанное со свадьбой было.
Что ж, невеста — дело такое, без золота не суйся.
Оставив лошадь в рощице, обернувшись собакой, беспрепятственно осмотрел место работы. На меня не обращали внимания — то, что нужно.
Склеп нашёл по запаху. Без знаков Светоносного — и слава Тьхери, не хотелось бы ещё с ними возиться.
Хорошее кладбище, старое, я бы тут покопался.
Вернулся в рощу, принял человеческий облик и уселся ждать, не сводя взгляда с солнца. Наконец оно село, своё место на небосклоне заняла луна. Но я не спешил, ожидая полуночного часа, когда люди разбредутся по постелям, а я смогу приступить к ритуалу.
Тьма сгущалась, и я вернулся на кладбище, теперь уже не как пёс. Подошёл к склепу, легко избавился от замка и нырнул в пыльную затхлую глубину. Давненько-давненько я в таких местах не копался, но навыки не пропьёшь, хоть из петли меня вынь — не забуду.
Дети Томардена Айбвигиля не поскупились на надгробие с профилем покойного. В свете магического пламени с праздным интересом рассматрел его, подметив сходство с правнуком — нос тот же.
И чем же занимался наш славный Томарден? Судья. Что ж, живых судей я знаю, некоторые мне даже за работу платят, теперь познакомлюсь с мёртвым. Пора вставать, милый баронет, нечего доски гроба пролёживать.
Достал из сумки свечи, проверил, достаточно ли места, и отодвинул тяжёлую могильную плиту. Запашок, скажем прямо, не благовония, но я привыкший, спокойно копаюсь в могилах. Помнится, в отрочестве тяжеловато было, но со временем перестаёшь обращать внимания на такие мелочи — тёмное начало отлично их глушит.
Гроб легко поддался моему нажиму — доски успели прогнить. Отодвинув крышку, я увидел мертвеца со всеми признаками разложения на лицо. Такие, кстати, самые неаппетитные — и не тело, и не скелет.
Что ж, будем поднимать.
Достал жертвенный кинжал, сделал надрез на запястье и кровью вывел на том, что некогда было лбом моего подопечного, пентаграмму. Потом кровью же начертил круг вокруг гроба, поделил на девять секторов, сводя лучи в месте, где некогда билось сердце баронета.
Перевязав руку, расставил свечи по абрису круга и зажёг их.
Половина дела сделана, необходимые декорации имеются.
Сконцентрировал внутри себя силу, заставляя её пульсировать в пальцах, и коснулся пентаграммы на лбу мертвеца. Вроде реакция есть. Продолжил подпитывать энергией труп, не сводя взгляда с пустых глазниц, потом вышёл за пределы круга и начал плести тончайшую магическую вязь.
Не моргая, полностью поглощённый своей работой, укрепил связь и вдохнул жизнь.
Наконец мой клиент зашевелился. Вот и славно, теперь его нужно подчинить себе, чтобы не набросился, а то с таких зомби станет. Кладбищенские со стажем — это вам не свежие трупы, с ними больше возни и проблем. Зато как людей пугают!
Впрочем, для опытного тёмного мага, коим я и являюсь, легко сломить сопротивление любого зловредного ходячего мертвеца. Мозгов-то у них нет.
Труп сел, уставился на меня своими бельмами, потянулся шаловливыми ручонками. Ага, щас, знай своё место, набор костей и сгнившего мяса, я тебе не деревенский парнишка.
С ухмылкой наклонился, дразня неповоротливого зомби, и завершил колдовство знаком подчинения. Теперь ты мой, теперь ты ради меня ещё раз сдохнешь, сгоришь — словом, сделаешь всё, что прикажу.
— Слышал, ты кладик припрятал, Томарден, — подошёл вплотную и коснулся кольцом облезлого черепа. Зомби покорно склонился предо мной в поклоне.
Зомби… Либо ты их хозяин, либо безжалостно крошишь в муку их кости. Другого не дано. А, вообще, тупые создания, всегда с презрением относился.
— Так точно, хозяин.
— И где? — лениво поинтересовался я, со скуки рассматривая склеп. Нападения не боялся: не посмеет. Я для него сейчас бог.
Зомби подробно поведал, где и что припрятал. Я слушал и записывал, чтобы подложить под дверь заказчика всю интересующую информацию. Меня она не занимает вовсе: никогда не питал непреодолимой страсти к деньгам. Сумма солидная, не спорю, но в побрякушках и ценных бумагах. Последние наверняка уже истлели. Как я и думал, всё не заработанное честным трудом, а украденное у жителей Империи.
Откопать самому? Оно мне надо? Хватит того, что я, зевая, внимал зомби, мечтая лечь спать и послать и Томардена Айбвигиля, и его правнука в глотку василиска. Я не вор, я чужого не возьму, это ниже моего достоинства.
Наконец зомби замолчал, ожидая дальнейших приказаний. Оные были столь же краткими, как войсковые команды: лечь в гроб и ручки сложить.
Дождавшись, пока мой оживленец уляжется, я упокоил его с миром ударом жертвенного кинжала, по клинку которого пустил забирающее жизнь заклинание. Всю вложенную энергию высосало и через моё тело передало в кольцо. Пусть там полежит, не хочу со своей кровью смешивать.
Стёр пентаграмму со лба, по очереди погасил свечи, уничтожил кровавый круг и, наложив заклинание оцепенения — мало ли покойничку по ночам гулять понравится, а я отвечай, они ведь к хорошему быстро привыкают, — задвинул крышку гроба.
Привёл могилу в порядок, даже пыль вернул на место и выбрался из склепа. Огонь был не нужен, я спокойно ориентировался в темноте. Да и какая темнота, если вовсю светит луна?
Кладбище было старое, интересное. Руки так и чесались познакомиться поближе с некоторыми его обитателями, поболтать, сыграть в карты, благо контингент был соответствующий, не крестьянское быдло. Весь род Айбвигиль во всей красе, со всеми дальними и близкими родственниками. Склепы есть не у всех, зато так без труда определяешь, кто чего стоит.
Меня невольно потянуло к одной могиле. Могилка как могилка, поросшая травой, с камушком. На нём цветы. Немного и простенькие, сгнивший гербарий. Значит, навещают в годовщину, но для порядка.
Захоронение не в склепе, но рядом, так сказать, под боком. Значит, либо незаконнорожденный, либо из младшей боковой ветви.