го новоявленная жена вместе с земельными наделами в африканском захолустье.
А мужик снаружи машины впечатляет. Серебристый пиджак, волосы, аж, до низа спины, ботфорты. Шоумен? Или просто городской сумасшедший?
Вылезла из машины, боязливо потыкала ноготком в плечо. Если не отреагирует, просто вызову скорую и усядусь на лавочке ждать. Что ещё сделаешь? Ан, нет, дернулся.
— Вы живы? — задала я глупый вопрос. Если дёргается и дышит, точно не помер.
— Да. Одну минуту и я освобожу вам дорогу.
— Не торопитесь. Может быть, воды? Хотя, у меня ее нет. Простите. Я не поняла, как вы здесь очутились. Мне казалось, дорога пуста.
— С дерева упал, неудачно устроился на ночлег.
— Я тогда вызову медиков? Или вас лучше отвезти в больницу? Но место аварии покидать нельзя с другой стороны.
— Самое лучшее, что вы можете для меня сделать — предоставить ночлег, я оплачу все расходы. В том числе и расход по ремонту этого экипажа. Во всем случившемся только моя вина и ничья больше.
В голове мысли пронеслись со скоростью поезда. ГИБДД отменяется, а значит, меня сложнее будет найти. Тем более, что доверенность у меня на руках рукописная и могут возникнуть ненужные вопросы или даже проблемы. Тащить незнакомца с собой не самая лучшая из моих идей. А с другой стороны, я, наверное, смогу отбиться, если он решит ограбить? Да и не похож он на вора. Все пальцы в драгоценных камнях и костюм дорогой, хоть и странный. В сумочке голодным зверем заурчал телефон, придав скорость мыслям.
— Садитесь в машину, тут недалеко.
Мужчина, наконец, попытался принять вертикальное положение. Похоже, я не вполне оценила весь масштаб проблемы. Он же огромный. Под два метра ростом, и плечи эти, выправка опять же, как у военного, да и пиджак скорее похож на парадный зеленый мундир из дорогой тонкой ткани, только без эполет.
Длинные пальцы упёрлись в капот, отчего тот чуть отыграл металлом, прогнувшись.
— Одну минуту, голова немного кружится.
— Может, в больницу?
— Не стоит.
— Зачем вы вообще полезли ночевать на дерево?
— Так сложилось. Куда мне лучше сесть?
— Давайте на переднее сиденье, там больше места.
Обежала машину, телефон так и не перестал вибрировать. Точно, Веланд. Быть беде, если он меня тут найдет. Да ещё и не одну. Вот же чудак! У самого рыльце в пуху по самую шею! А меня ревновал. Надеюсь, Ирочка вняла голосу разума в моем лице и уже достаточно далеко. Самой бы убраться отсюда и поскорее! Потянулась, выдвигая сиденье подальше от приборной доски и откидывая спинку назад. Так он наверняка влезет.
— Ваше платье чудесно.
— Благодарю, садитесь. Время уже позднее, а завтра я уезжаю.
— Да, конечно, как скажете.
Уместился, но настолько неловко, что я десять раз прикинула, что можно было сломать о машину. Вроде ноги и руки шевелятся. Сам только подозрительно бледный.
— Поехали, — выдавила я из себя улыбку. Мужчина лишь кивнул мне в ответ. Ни попытки пристегнуть ремень, ничего, просто сидит, выпрямив спину, почти упираясь головой в потолок. За окном мелькают фасады старинных невысоких домов. Самая окраина города, бывшие наделы купцов. Каменные фасады затейливой кладки, у некоторых даже сохранились резные балкончики. Со студенчества тут не была. Свернуть от проспекта налево, тут обогнуть крошечный сквер. Квартира на втором этаже старого здания школы.
Кирпичный первый этаж давно не жилой, а второй, деревянный, с чуть покосившимися старым фасадом смотрит подслеповатыми окнами на магазин. Запарковалась, уткнув машину почти носом в куст сирени.
— Подождите меня здесь, я куплю чего-нибудь на ужин. У вас есть предпочтения?
— Никаких, — кивнул мужчина, словно разрешая мне пройти в магазин. Хотя, по виду и не скажешь, что он всеядный. Наверняка одни выкрутасы в голове. Но деньгами не поделился, считай, омары уплыли. Будешь есть ровно то же, что и я. Картошка фри в заморозке, пакетик грибов оттуда же, пара кусочков копченого мяса, такое же ребрышко. Сегодня у нас будет суп! На всякий случай купила пару недорогих глубоких тарелок, кастрюльку и ложки. Кто знает, кто последний тут ночевал. И раньше-то посуда была на вес золота. Никто не спешил ничего покупать, а доставшаяся в наследство имела нахальное свойство биться по три раза в неделю от усердия молодых и неопытных хозяек-студенток. Подумала, кинула в корзину комплект простого белья и побрела к кассе.
Машина стоит ровно там, где оставила, уже хорошо. Глупость конечно несусветная тащить в дом незнакомца, а с другой стороны, я его сбила, или он упал мне на капот. Не суть важно, главное для меня на сегодня, что обошлось без полиции и прочих значительных неудобств. Именно сегодня они для меня были бы крайне неудобоваримы. У мужа огромные связи и абсолютно невыносимый нрав. Если б не сделка с собственной матерью, я бы никогда не согласилась на подобную авантюру. Но отцовское наследство стоило определенного риска. Содержимое этого ящика куда как ценнее, чем все взятые вместе наделы земли на далёком берегу. Зря Веланд на них польстился. Вся проведенная геологоразведка на них — миф, отец постарался. Но другим об этом знать вовсе необязательно.
— Идёмте, тут недалеко, — открыла я дверцу.
— У вас не найдется салфетки, я замарал рубашку кровью, боюсь, в таком виде не совсем уместно появляться в гостях.
— Я здесь не живу. Эта квартира пустует довольно давно.
— Надеюсь, я не скомпрометирую вас в глазах соседей.
— Идёмте, мне завтра рано вставать. А вы давно прибыли в город? Или вы местный?
— Я прибыл издалека по важным обстоятельствам.
— Иностранец?
— Можно сказать и так. Вам не сложно нести поклажу?
— Пакет почти ничего не весит. Вы так хорошо говорите по-русски, только немного странно.
— Моя прабабушка родом из этих мест. Изучением русского языка вся семья обязана именно ее корням.
— А вы родились в…?
— Араим. Это довольно далеко от этих мест.
— Никогда даже не слышала.
Ключ все на том же нашем старом законном месте, словно бы я вернулась на целую жизнь назад. Горстка пожухших листьев, клок липучей паутины, бумажка, и я коснулась пальцами тайника за дверным косяком. Лежит ненаглядный, ждёт нового гостя. Дверь в квартиру отворилась не с первого раза.
Красавец мужчина смотрится изощрённой насмешкой над скромным уютом небольшой, но безмерно милой квартиры. Обувь он даже и не подумал снять со своих ног, я же в секунду сбросила надоевшие туфли. Задумалась на секунду и четко осознала, что никакого, даже случайного, хамства в своей жизни больше не потерплю ни сегодня, ни когда бы то ни было. Пусть во многих странах и принято ходить дома в уличной обуви, но не здесь, где все пахнет проделками юности и девичьими посиделками. Как можно осквернить грязным каблуком натёртую половицу паркета, всплакнувшую скрипом в ответ на это кощунство.
— Снимите ботинки.
— Зачем? — взлетела изогнутая тонкая бровь.
— Чтобы не пачкать полы, — не рассказывать же ему о том, как безмерно дорога мне эта квартира, помнящая все проделки моей ранней юности, все шалости и мокрые от горьких слез подушки. И как жаль испачканные плашки резного паркета работы старого мастера.
— Разве у вас нет слуг?
— Не завезли. Разувайтесь.
Задумался, но все же согнулся к ботинкам. Лёгкий хрип, сорвавшийся с губ, послужил острым укором. Может быть, он сломал ребра о мою же машину, а я вынуждаю его наклоняться.
— Давайте я помогу.
— Это неудобно. Я сам справлюсь, просто рана чуть разошлась. Не ожидал.
— Вы ранены?
— Все заживёт, это не стоит вашего внимания. Элегантные туфли заняли свое место у стенки. Незнакомец смотрит на меня вопросительно, отчего мне становится неуютно.
— Идёмте на кухню, я сварю грибной суп. Вы любите грибы?
— Если позволите, я бы хотел привести себя в надлежащий вид.
— Да, разумеется.
— Где я могу это сделать?
— Ванная комната за той серой дверью.
А все же зря я его сюда привела. Надо было поступить, как поступают взрослые люди. Отвезти в больницу, покаяться службе ГИБДД во всех тяжких грехах, как то выписанная от руки доверенность на машину и полглотка шампанского, выпитого в честь торжества фиктивного брака. Может, зря я так демонизирую Веланда и свою собственную мать? Ну не убьют же они меня? Хотя, как знать. Единственные наследники несметных, как им кажется, богатств. А человеческая жизнь так хрупка порой и обрывается очень легко. Алмазные копи черного континента — красивая сказка, наспех сооруженная из груды поддельных бумаг моим погибшим отцом. Кто знает, что на самом деле стало причиной его смерти? Неисправность газовой плитки или… Слишком много пробелов в этой истории. Главное, что ящичек у меня. Теперь осталось состряпать статью, прикрепить фотографии и унести ноги. До самолёта впереди целая ночь. Успею.
Глава 2
Элли
Наспех ополоснула новую кастрюлю, набрала в нее побольше воды. Буду варить не суп, а настоящее зелье! Таким не грех отпраздновать освобождение от гименеевых уз. Алюминиевая старая сковорода с деревянной ручкой уютно примостилась с краю плиты. Газ зажёгся с первой спички, спустя столько лет научилась нехитрому мастерству. Краем уха прислушиваюсь к тому, что происходит за тонкой стеной. Вода, похоже, льется и на пол тоже. Надеюсь, она не зальёт первый этаж этого дома. Надо бы предупредить, а кого? Сейчас ломиться уже вроде как неудобно. Зальёт, и черт с ним! Оплачу ремонт. Не хочу сейчас думать. Торжество вредной пищи — скользящий по алюминию большущий кусок сливочного масла. Лук натерла на тёрке. Немного мучений все же стоит вложить в любой суп, чтобы потом гордиться получившимся блюдом. Вспорола пакет и вытряхнула шампиньоны в горячую воду, чтоб уже через минуту достать размороженные, отжать и отправить их к луку. Копчения нарезались мелкой соломкой. Даже красиво. То, что больше всего оттянет момент, когда блюдо будет готово — картофель. Замороженный, из разряда самых дешёвых. Для варки можно использовать только его. От щедрот души бросила в кастрюлю три увесистые горсти, следом отправила скворчащие вкусности со сковороды. По кухоньке поплыл дивный аромат почти готового супа. Осталось пять минут подождать, пока картофель дойдет, и можно считать меня домашней хозяйкой. Ужин-то я приготовила. Споро ополоснула посуду под краном. Из ванной почудился сдавленный писк. Черт! Должно быть, открыв тут холодную воду, я невольно оставила для ванной один кипяток! Надеюсь, мужчина там не сварился!