Джессику убивало то, насколько хорошо он к ней относился. Так можно относиться к лучшей подружке своей младшей сестренки. Неудивительно, что он не находил ничего странного в своем предложении. Он совершенно прав: неделя в Италии с хорошей знакомой — довольно приятное времяпрепровождение и лекарство от стресса. И он, наверное, почувствовал, что и она нуждается в отдыхе. Еще один благородный жест. Просто благодетель какой-то! Только вот она в его покровительстве не нуждалась.
— Спасибо, ты очень добр, — сказала Джессика, отрицательно покачав головой, когда ей предложили десерт. Единственное, чего ей сейчас хотелось, это, вернувшись обратно в университет, найти свою комнату, залезть в постель и спрятать голову под подушку.
— К доброте это никакого отношения не имеет. — Его глаза приняли суровое выражение. — Я не работаю Дедом Морозом и подарков не дарю.
— Хорошо, — неопределенно протянула Джессика, — но как бы то ни было…
Он наклонился вперед, и, хотя столик разделял их, она с трудом сдержала желание отодвинуться назад.
— Ведь это все твоя проклятая гордость, не так ли?
Его голос звучал холодно, слова ранили словно острый нож.
— Огромное спасибо. Еще будут комплименты, вроде этого?
— Дай мне минутку, и я придумаю сотню.
Он отодвинулся и смотрел на нее упорным, оценивающим взглядом, под которым она чувствовала себя маленькой, беспомощной девочкой, которую поставили в угол.
— Поедем обратно в университет, а по пути расскажешь мне, почему не можешь принять мое предложение.
Он поднялся, и Джессика последовала за ним. Когда она предложила оплатить свою половину счета, он только хмуро взглянул на нее, впрочем, это не помешало ей оставить на столе чаевые.
— Я действительно не могу надолго отлучаться с работы, — начала Джессика, когда они наконец нашли такси и убедили водителя, что ему выгоднее отвезти их в университет, чем дремать под деревом в сквере. — Последнее время я и так не справляюсь с работой, а я не могу терять квалификацию.
Она ненавидела себя за эту ложь, но соврать ей было несравненно легче, чем сказать правду.
— Я очень тронут столь ревностным отношением к работе, — проговорил он с сарказмом в голосе. — Но, прости, я тебе не верю.
— Прекрасно. — Джессика отвернулась к окну. — Я тебя прощаю.
— Проклятье, Джессика, посмотри на меня.
Джессика повернула голову.
— Или что-то произойдет?
— Боюсь, эта поездка надолго запомнится нашему водителю…
Так как водитель такси уже живо интересовался тем, что происходило у него за спиной, Джессика развернулась так, чтобы он не видел ее лица.
— Что же ты сделаешь? — вежливо поинтересовалась она. — Прижмешь меня к сиденью и будешь держать, пока я не отвечу?
— Если потребуется, то да.
Они смотрели друг на друга в молчании. Джессика слышала, как кровь шумит у нее в висках.
— Почему? Какое это имеет значение? Твоя гордость не может снести удара, оттого что я отвергла щедрое предложение?
— Моя гордость здесь ни при чем. — Он отвернулся от нее с явным разочарованием, а она уставилась в окно. Воздух между ними был тяжелым от несказанных слов. Она чувствовала, что не в силах выносить эту перепалку, и желала побыстрее выбраться из машины и убежать как можно дальше от мужчины, сидевшего рядом с ней. Как могла судьба сыграть с ней такую злую шутку? Все эти годы она была крайне осторожна, когда дело касалось чувств, и в результате что? Любовь все равно пришла и застала ее врасплох.
К тому же он не ответил на ее вопрос, и это не давало ей покоя. Впрочем, она и не очень хотела услышать его ответ, потому что знала, что он скажет. Что он хорошо к ней относится, что ему с ней приятно проводить время.
Когда таксист наконец высадил их на территории университета, Джессика заторопилась уйти.
— Не возражаешь, я надеюсь, если я пойду теперь в свою комнату и подожду Люси? — Она не дала Энтони времени ответить. Забрав ключи у администратора, она добралась до довольно просторного помещения с двумя спальнями, которое, судя по отсутствию чьей-либо одежды, она, похоже, ни с кем не делила.
Она открыла сумку, достала чистую одежду. Конечно, душа в комнате не было, но после поездки в деревню ей настолько хотелось освежиться, что прогулка по коридору под прикрытием полотенца не показалась слишком высокой ценой за удовольствие.
К тому же народу в здании было совсем не много. Возможно, все были на занятиях. Неожиданно она подумала: как хорошо, что ее дочь приехала в это место, увидела своими глазами, как весело и дружно живут студенты в таких университетах. Может, это убедит ее не упускать свой шанс получить университетское образование…
Джессика постояла у двери в свою спальню, влажная после душа, и понаслаждалась тишиной, затем распахнула дверь и вошла внутрь, — а там увидела Энтони, сидящего на единственном в комнате стуле.
Ее первым желанием было убежать. Но из одежды на ней было только полотенце.
— Что ты делаешь в моей комнате?
— Поправочка — в нашей комнате. — Одного его взгляда было достаточно, чтобы повергнуть ее в состояние паники.
— Это моя комната. Я взяла ключи у администратора…
— Похоже, это место переполнено. Летний лагерь забит до отказа. На самом деле мы получили эту комнату только благодаря тому, что девчонок, которые ее занимали, каким-то хитрым образом расселили.
Джессика смотрела на него со все большим замешательством.
— Что ж, тебе придется попробовать организовать все как-нибудь по-другому.
— Зачем? Разве в комнате не две кровати?
— Я отказываюсь спать с тобой в одной комнате.
— Потому что думаешь, что я наброшусь на тебя? Этим вызван отказ отдохнуть вместе?
— Нет!
— Тогда в чем же проблема?
— Проблема в том… что я хочу побыть одна…
— Ты не сможешь убежать от меня, Джессика. — Он встал и неторопливо подошел к ней, не сводя с нее глаз. Он завораживал ее. Она не могла пошевелиться, словно ее парализовало.
— Я и не собираюсь делать ничего подобного… — Она слышала испуг в своем голосе, но справиться с собой не могла. В отчаянии она только крепче вцепилась в полотенце.
— Я не позволю тебе уйти.
— Что ты имеешь в виду? — прошептала она.
Он ответил не сразу. Взял ее руки в свои и гладил большими пальцами ее мягкую, нежную кожу. Джессика изо всех сил старалась не обращать на это внимания.
— Как ты думаешь, что я имею в виду?
— Мне не нужны друзья, — сказала она ему смущенно. — Я…
— Мне тоже.
— Но… ты сказал…
— Я знаю, что я сказал. У меня были причины.
Она почувствовала слабость в коленях, но не могла сесть. Короткая дистанция между дверью и стулом казалась непреодолимой.
— Какие причины? Мне нужно сесть. Нет, мне нужно одеться.
Он отошел в сторону, и она ждала, что он уйдет, и все-таки села, столкнувшись теперь еще с одной проблемой: как прикрыть полотенцем бедра, не обнажив при этом грудь.
Но самым ужасным было то, что он подошел к ней снова и сел на корточки возле нее. У Джессики мурашки побежали по телу оттого, что он был так близко.
— Зачем, ты думаешь, я поехал с тобой в Италию? — спросил он ее очень серьезно. — Что за странная комната, — добавил он, — здесь не хватает стульев. Через минуту у меня ноги отвалятся.
— Студенты, наверное, просто лежат на кроватях.
— Последуем их примеру?
— Нет!
— Я знал, что ты так ответишь. Тогда по крайней мере сделай одолжение: сядь рядом со мной на пол, чтобы мы были на одном уровне. То, что я собираюсь сказать, и так не слишком легко произнести, а если ты еще будешь смотреть на меня сверху вниз…
Джессика соскользнула на пол и села, поджав под себя ноги.
— Почему, как ты думаешь, я вызвался сопровождать тебя в Италию? — повторил он свой вопрос.
— Потому что ты чувствовал ответственность… Может быть, ты думал, что Марк уговорил Люси…
— Ничего подобного. — Энтони едва заметно улыбнулся. — Я сомневаюсь, что Люси можно уговорить на что-то, чего она не хочет. Она мне кажется чертовски упрямой девчонкой, которая всегда поступает по-своему. Так же, как и ее очаровательная мама.
Джессика не обратила внимания на то, как он охарактеризовал ее дочь. Она ухватилась за слово «очаровательная», упиваясь им, как человек, долго страдавший от жажды, упивается первым глотком воды.
— Я поехал с тобой, потому что не мог поступить иначе, — признался Энтони. — Я поехал, потому что последние несколько недель без тебя я прожил словно в аду. Мне подвернулась эта возможность, и я должен был ею воспользоваться.
Джессика слушала его молча, не в состоянии сказать ни слова.
— Честно говоря, если бы не этот случай, я бы все равно связался с тобой. Я бы придумал что-нибудь, сделал все возможное, чтобы снова вернуться в твою жизнь.
Как можно вернуться туда, откуда ты никогда не уходил? — хотела она спросить. Но не решалась. Она уже принимала желаемое за действительное в прошлом и не собиралась торопиться с оптимистическими выводами, как бы заманчиво это ни было.
— Я ни к кому никогда не испытывал подобных чувств, — проговорил он, и ей не нужно было смотреть на него, чтобы понять по его нетвердому голосу, как непросто ему было произнести это.
— Каких чувств? — шепотом спросила она.
— Я понял, что ты очень много для меня значишь. И все, что происходит в твоей жизни, так важно для меня, словно это моя собственная жизнь. Я чувствую, что ты часть меня.
Глаза Джессики широко распахнулись от удивления. Она готова была слушать и слушать его.
— Ты так на меня действуешь, — добавил он с коротким смешком.
— Это взаимно, — произнесла она едва слышно. Может быть, она сказала слишком много? Может, снова ошиблась? С мужчинами надо быть осторожной, не распахивать им душу.
— Я не о дружбе говорю.
— Нет.
— Мне нужно больше, чем дружба, Джессика, мне нужно… — Он замялся, словно подбирая нужные слова. — Мне нужно все. Я хочу, чтобы ты нуждалась во мне, хотела меня, находила жизнь невозможной без меня. Я хочу, чтобы ты чувствовала то же, что чувствую я.