— Васаби, что-то не нравится мне эта штука.
— В каком смысле не нравится? — голос у Васаби был растерянный, и это даже хорошо.
Черная Элис издала неопределенный звук — аналог пожатия плечами.
— По-моему, тут какое-то воспаление. Может, лучше снять ее и приделать где-нибудь в другом месте?
— Нет! — отрезал Васаби.
— Но выглядит это все довольно жутко.
— Слушай, Элис, если не хочешь, чтобы мы все отправились прямиком в Большую Пустоту, не вытаскивай регулятор. Просто почини эту хрень и все, ясно?
— Да, сэр, — отозвалась Элис, напряженно размышляя. Во-первых, Васаби в курсе, что происходит: он знает, зачем нужен этот ящик и почему кораблю он не нравится. Да, не слишком успокаивает… Во-вторых, все это было как-то связано с Большой Пустотой — холодным межзвездным пространством Дальнего Космоса. Значит, дело не в том, что Винни хочет домой. Она хочет на волю.
Судя по тому, что Черная Элис знала о буджумах, в этом был определенный смысл. Их детеныши жили в ревущих атмосферах газовых гигантов, но когда вырастали, поднимались все выше и выше, пока не достигали края оболочки. А потом — следуя инстинкту или же зову своих собратьев, никто не знал — они совершали свой первый прыжок, выбрасываясь в вакуум, как птицы на Земле выпархивают из гнезда. А что, если для буджума Солнечная система — всего лишь очередное гнездо?
Черная Элис знала, что, по меркам булжумов, «Лавиния Уэйтли» уже не молода. Капитан Сонг была не первым ее капитаном, хотя тот, кто не хотел неприятностей на свою голову, никогда не стал бы упоминать имя капитана Смита. Так что если в жизненном цикле Винни и правда есть новая стадия, она наверняка созрела. А люди ее не пускают…
Господи боже, подумала Черная Элис, не из-за этого ли «Мария Кюри» слопала свою команду? Ведь они ее не пускали!
Она повела вокруг себя рукой, нашаривая инструменты, хотела подтянуть их поближе, но запуталась в веревках и шарахнула саму себя по руке клеевым пистолетом. Пока она возилась с инструментами, в наушниках снова послышался голос Васаби:
— Элис, а нельзя как-нибудь побыстрее? Капитан говорит, у нас скоро будут гости.
Гости? Элис не успела удивиться вслух, потому что когда подняла голову, то сама увидела слабо очерченные в звездном свете силуэты, и к ее затылку, словно в неисправном скафандре, пополз ледяной холод.
Их были десятки. Нет, сотни. От их вида кожа Элис покрылась мурашками, а нервы напряглись до предела. Ни буджумы, ни джилли никогда так на нее не действовали. Примерно человеческого роста, Ми-Го больше всего походили на псевдотараканов с Венеры, которые до сих пор снились Элис в кошмарных снах. Куча ног и жуткие жесткие крылья, овальные сморщенные головы без лиц, а там, где полагалось находиться рту. извивались тонкие усики.
У некоторых с собой были блестящие серебристые цилиндры — совсем как те контейнеры, что стояли в трюме Винни.
Черная Элис не знала, заметили ли ее, скорчившуюся на шкуре бу-джума и отделенную от вакуума лишь тонким слоем пластика, зато была уверена в другом. Если они ее и приметили, то им наплевать.
«Гости» скрылись за изгибом корпуса корабля, направляясь к тому самому шлюзу, из которого не так давно вышла Элис. Наверное, это торговая делегация, явившаяся обсудить условия сделки.
Вот только даже у Ми-Го вряд ли принято вести торговлю целыми батальонами.
Черная Элис решила дождаться, пока скроется из виду последний, но они все шли и шли. Васаби на ее оклики не отзывался, так что она была одна и без оружия. Торопливо собрав инструменты, она кое-как рассовала их по карманам. Видимость была плохая — все будто в тумане. Лишь через несколько секунд она поняла, что пелена на пластиковом щитке шлема — это ее слезы.
Соединительный кабель. Ну где этот проклятый кабель?! Наконец она отыскала двухметровый кусок оптоволокна с подходящим разъемом на конце. Один конец Элис воткнула в панель на корпусе корабля, другой — в передатчик скафандра.
— Винни! — прошептала она, когда решила, что связь установлена. — Винни, ты меня слышишь?
Под подошвами Черной Элис коротко вспыхнуло.
«Боги всемогущие», — подумала она. Затем вытащила лазерный резак и принялась вскрывать корпус прибора, который Васаби назвал регулятором. Сейчас Васаби, наверное, уже убили. И Васаби, и Святошу, и… нет, не убили. А если убили, то им крупно повезло.
Потому что альтернатива этому везению — те самые контейнеры, которые принесли с собой Ми-Го.
Элис надеялась, что Святоша оказался везунчиком.
— Ты хочешь вырваться наружу, да? — прошептала она «Лавинии Уэйтли». — Туда, в Большую Пустоту?
Она не знала, насколько хорошо Винни понимает человеческую речь, но в ответ сияние вспыхнуло снова.
— А эта штука тебя не пускает…
Это не был вопрос. К тому времени Элис уже вскрыла «регулятор» и убедилась, что он был предназначен именно для этого. Проклятая уродская штуковина! Винни вздрогнула, и в наушниках вдруг раздался шумовой импульс — крик. Человеческий крик.
— Знаю, — сказала Элис. — Думаю, скоро и за мной придут. — Она с трудом сглотнула, чтобы приструнить внезапно возмутившийся желудок. — Но я все-таки избавлю тебя от этой штуки. И когда они уберутся, ты сможешь уйти… Ты уж прости. Я ведь не знала, что мы не даем тебе…
Элис пришлось замолчать, не то ее и правда могло вырвать. Она решительно достала инструменты, необходимые, чтобы удалить эту электронную дрянь из нервной системы Винни.
И снова звуковой всплеск — голос, но не человеческий, безжизненный, жужжащий и страшный: «Мы не заключаем сделок с бандитами».
И снова крик. Черной Элис никогда еше не приходилось слышать, как кричит капитан Сонг. Она вздрогнула и стала считать про себя, чтобы замедлить дыхание. Конечно, рвота в скафандре — худшее из зол, но и гипервентиляция ничем не лучше.
У встроенного в шлем скафандра дисплея было низкое разрешение, да и отрегулирован он был плохо, так что любое изображение сопровождалось полупрозрачной тенью. Но не узнать того, что замигало поверх ее собственного поля зрения, было невозможно. Вопросительный знак.
— Винни?
Еще один всплеск криков, и снова знак вопроса.
— Черт возьми, Винни!.. Ладно, ладно, не обращай внимания. Они… м-м… они коллекционируют человеческие мозги. В банках. Типа тех, которые стоят в третьем трюме.
Биосвечение вспыхнуло снова. Черная Элис продолжала делать свое дело.
И снова буквы на дисплее: <ЭЛИС?> Пауза.
— М-м, да. Думаю, именно так они поступят и со мной. Похоже, этих банок у них тут навалом.
Свечение Винни снова запульсировало, и наступила долгая пауза, во время которой Черная Элис упорно разъединяла контакты и откручивала болты.
<ХОТЕТЬ> сказала «Лавиния Уэйтли».
— Хотеть? Ты спрашиваешь, хочу ли я этого? — Черная Элис невесело усмехнулась. — М-м, нет. Я не желаю оказаться мозгом в банке. Но вариантов, знаешь ли, не так много. Даже если я улечу в открытый космос, они могут меня поймать. И, похоже, они от этого просто в восторге.
Она освободила регулятор от всех креплений, и от первого же толчка коробка поднялась вверх и уплыла в темноту. Черная Элис поморщилась. Но тут находившийся под крышкой процессор тоже оторвался от шкуры Винни и улетел, так что осталось только убрать веревки из мононити, да толстый пучок оптоволокна, да сверхпроводники.
<ПОМОЧЬ>
— Я стараюсь, Винни, стараюсь, — пробормотала Элис сквозь зубы.
Быстрая двойная пульсация в ответ, и «Лавиния Уэйтли» повторила:
<ПОМОЧЬ> А потом:
<элис>
— Ты хочешь помочь мне? — спросила Элис срывающимся голосом.
Сильный импульс, а затем:
<помочьэлис>
— Это, конечно, очень мило с твоей стороны, но я, честно говоря, не уверена, что ты на это способна. К тому же, по-моему, на тебя Ми-Го вовсе не злятся, и я очень хочу, чтобы так шло и дальше.
<СЪЕСТЬ ЭЛИО, — предложила «Лавиния Уэйтли».
Еще миллиметр — и Черная Элис отрезала бы себе пальцы лазером.
— М-м, Винни, это, конечно… Что ж, наверное, это лучше, чем быть мозгом в банке.
Или задохнуться в своем скафандре, если она улетит в космос, а Ми-Го за ней не явятся.
И снова двойная вспышка, хотя Черная Элис не поняла, что именно она упустила. В процессе их «разговора» предложение СЪЕСТЬ ЭЛИС было чертовски недвусмысленно.
<ПОМОЧЬ ЭЛИС, настаивала «Лавиния Уэйтли». Черная Элис склонилась еше ниже, отсоединяя последние схемы регулятора от нервной системы буджума. <СПАСТИ ЭЛИО
— Спасти, сожрав меня? Слушай, я знаю, что происходите вещами, которые ты поедаешь, и это не… — Она вдруг прикусила язык. Потому что она действительно знала, что происходит с тем, что съедает «Лави-ния Уэйтли». Оно впитывается. Фильтруется. И используется снова. — Винни… Ты хочешь сказать, что можешь спасти меня от Ми-Го?
Вспышка в знак согласия.
— Проглотив меня? — продолжала Черная Элис, желая удостовериться, что все поняла правильно.
И снова подтверждающая вспышка.
Черная Элис подумала о зубах «Лавинии Уэйтли».
— А о какой части меня идет речь?
<ЭЛИС>, ответила «Лавиния Уэйтли», и в эту минуту последний кусок оптоволокна отсоединился, а Черная Элис трясущимися руками отцепила свой соединительный кабель и изо всех сил швырнула этот моток проводов вверх. Быть может, когда-нибудь он долетит до планеты с атмосферой и станет падающей звездой для какого-нибудь маленького инопланетянина.
А теперь пора решать, что делать дальше.
Собственно, у нее было лишь два варианта. Один — вернуться на «Лавинию Уэйтли» и сдаться на милость Ми-Го. Второй — отправиться прямиком в зубастую пасть корабля.
Что-то подсказывало Черной Элис, что на милость Ми-Го рассчитывать не стоит.
Она запрокинула голову, чтобы в последний раз взглянуть на сияющую черную бесконечность космоса. На самом деле выбора у нее не было. Потому что даже если она неверно поняла Винни, худшее, что может с ней случиться — это смерть. А это на световые годы лучше, чем то, что могли предложить ей Ми-Го.