- Я создал? - округлил глаза седобородый. - Ты ничего не путаешь? Разве это я поделился с ним тайным умением? Разве это я навязался смертному в наставники? Я что ли его послал по этому пути? Мы всего лишь мило поболтали на отвлеченные темы без какой-либо конкретики.
- Ну да, ну да, - недовольно отозвался тот, кого Первоотец назвал Хведрунгом. - У Старших всегда чистые руки, лапы, щупальца и копыта, а богом плутовства и вероломства, в конце концов, опять назовут меня. Считаешь, это справедливо?
- К слову о справедливости, - переменил тему бородач. - И о копытах, раз уж на то пошло. Как тебе жилось в шкуре радужного пони?
- Отвратительно! - мрачно сказал Хведрунг. - В смысле в самой шкуре еще ничего, но вот постоянно тусоваться в очень ограниченном ареале, где самые умные из обитателей - это белки, сущее наказание.
- И как они тебе?
- Кто они?
- Ну, белки, конечно.
- Поначалу ничего, - вздохнул Хведрунг. - Я даже какое-то время с ними дружил. Потом они мне жутко надоели, пришлось всех убить. Ради опыта, само собой. Я ведь вовсе не такой живодер, как некоторые считают.
- Не жалко было? - участливо поинтересовался Первоотец. - Дружили же все-таки...
- Жалко, - кивнул воин. - Но вариантов у меня было не особо много. За белок опыта почему-то давали больше всего, а набрать шестьсот уровней с нуля в практически пустой локации задача, сам понимаешь, нетривиальная. Но ты очень ловко увел меня в сторону. Не хочешь все-таки ответить на мой вопрос?
- На какой именно? - усмехнулся старший. - Ты задал их уже так много, что я совсем запутался.
- Зачем ты так старательно пестуешь этого смертного? - терпеливо повторил молодой викинг. - Только вот не надо сейчас отнекиваться! Думаешь, я не могу сложить два и два, быстро найти нужные факты и сделать правильные выводы? К твоему сведению, некоторые народы почитают меня как покровителя мудрецов и ученых. Между прочим, это не на пустом месте возникло.
- О! Факты - это интересно! - сказал Первоотец. - Что же такого тебе удалось нарыть, чтобы доказать мою причастность? Я весь внимание.
- Изволь, - Хведрунг усмехнулся. - Посмотрим, как ты отвертишься. Факт первый: никому неинтересный смертный на захудалой планете, что находится на самом отшибе обитаемых миров, грубо говоря, если у Иггдрасиля где-то есть задница, то это самая глубокая ее точка... Так вот, этот самый смертный вдруг получает странное системное задание "Найти свое предназначение". Это нормально, по-твоему? Все, кто живет на свете больше одного дня, прекрасно знают, что таких дебильных заданий Система никогда не дает. У нее все куда проще: убей врага, убей десять врагов, убей сотню врагов, тысячу и так далее... С уровнем меняются только цифры, но не сама суть. А тут вдруг Предназначение! С чего бы?
- Всерьез считаешь, что мне подвластно указывать самой Системе? - Первоотец удивленно поднял седую бровь.
- Указывать? - Хведрунг рассмеялся. - Это вряд ли. Но лазейки-то у тебя точно имеются! Кому-то было очень нужно, чтобы Система "захотела" дать такое задание, и она дала. Если и есть в нашей вселенной второй такой же ушлый комбинатор как ты, способный провернуть подобный финт, то лично я о нем ничего не знаю.
Первоотец, как ему казалось тайком, усмехнулся в бороду. Столь высокая оценка от того, кого за глаза зовут богом хитрости и коварства, ему льстила. Впрочем, признавать свое участие в таком сомнительном и весьма опасном достижении как влияние на Систему, он не собирался даже перед соратником. Потому как это сегодня он друг, товарищ и брат, а завтра все может измениться. И не только может, а обязательно изменится. Должно измениться. Таково было основное правило, на котором зиждется сама Система: движение - жизнь, остановка - неминуемая смерть. Читерство - это, кстати, тоже смерть. Быстрая, неминуемая и окончательная. А умирать Первоотец в ближайшее время никак не планировал.
- Даже если бы я мог, я не стал бы так подставляться, - возразил он Хведрунгу. - Тебе ли не знать, что нет во вселенной силы, способной остановить модератора.
- Ты хотел сказать "в Системе", вероятно? - поправил его младший. - Потому что во вселенной такая сила как раз таки есть.
- Пока разумные големы не угрожают самой Системе, никому по большому счету нет до них дела, - возразил Первоотец. - Зачем ты приплетаешь сюда этих недосуществ?
- Потому что они обязательно будут ей угрожать, - продолжал настаивать Хведрунг. - А так же мне, тебе и любому кто состоит не из металла и пластика. Тебе ли не знать? Власти над мехами у палачей нет, и не будет, а игроков, способных противостоять им на равных хотя бы один на один, по пальцам можно пересчитать.
- Игроки постоянно развиваются, становятся сильнее, быстрее, умнее, овладевают новыми умениями, а мыслящие роботы нет, - не согласился с ним седобородый. - К тому же, сегодня таких мало, а завтра будет много. Разве не для того нужна Система?
- Угу, - мрачно согласился Хведрунг. - Мне бы еще дожить до этого самого завтра.
- И что же тебе мешает жить? - нахмурился Первоотец.
- Ваши постоянные заигрывания с мирозданием на грани фола, - в лоб выдал младший. - Пусть вселенная крепка, а Система еще крепче, но если шатать ее постоянно, она рано или поздно упадет и погребет под обломками всех кто крепко заперт внутри или просто ошивается рядом. Однако, даже зная это, все кто получает силу, чуть большую, чем у среднестатистического игрока, тут же начинают испытывать нашу действительность на прочность. Боги, кстати, особенно сильно этим грешат. И каждый раз наступают на одни и те же грабли - огребают от модераторов. Вот объясни мне, почему Старшие никак не могут смириться с тем, что и у их могущества есть предел?
- Ты говори, да не заговаривайся! - теперь Первоотец и впрямь рассердился не на шутку. - Я уничтожал целые народы и за куда меньшую ересь!
- Прости Первоотец, - Хведрунг покорно склонил голову. - Но ты сам спросил. Я всего лишь честноответил на твой вопрос и жду того же от тебя. Ты мог выбрать сильнейшего из воинов, самого могущественного из магов, самого удачливого из охотников за головами, да вообще кого угодно! Почему он?
- Ты ведь мог отказать ему в наставничестве, - вместо ответа напомнил старший. - Почему согласился? Только не нужно сказок о благородных порывах, приступе благодарности и прочей ерунде. Ответь честно.
- Хотел вступить в игру, - признался младший. - Если ставки все равно уже сделаны и колесо фортуны раскрутилось, глупо покидать стол, так и не увидев результат.
- Твои слова, вне всякого сомнения, правдивы, но они далеко не весь ответ, - покачал головой Первоотец. - Не в твоих правилах ставить на темную лошадку, есть что-то еще, что ты пытаешься скрыть, но при этом сам требуешь от меня честности. Не очень это похоже на равноценный обмен.
- Я и сам последние триста лет был довольно темной лошадкой в самом прямом смысле, - Хведрунг рассмеялся. - Темнее и лошадистее было попросту некуда. Может, я за эти годы сильно изменился? К тому же, этот парень вовсе не показался мне таким уж рискованным вложением: я еще не забыл, кто из богов способен обмануть само время, а уж твоя легендарная педантичность в подборе кандидатов на участие во всяческих авантюрах давно притча во языцех. Но, от тебя как всегда не скрыть ничего, отец. Я просто не знаю, как это объяснить. Меня как будто что-то под руку толкнуло и заставило чуть не против моей воли. Нет, в тот самый момент, я и впрямь горел желанием взять его под опеку, а прозрел уже гораздо позднее, когда клятва была произнесена и знание передано. Хочешь верь, хочешь не верь, но, так и было. Сам до сих пор удивляюсь. Или... Погоди! Расскажи, как происходила ваша с ним беседа? Он ничего не делал такого с твоим четвероногим аватаром, и в особенности с его бородой, ну то есть... Я могу всего лишь предположить...
- Возможно, что-то такое и было, - Первоотец усмехнулся, про себя радуясь прозорливости своего приемного сына и воспитанника. - Парень он горячий, а потому в пылу спора мог запросто оттаскать строптивого мудреца-отшельника за бороду. А что? Как престарелый пони мог ему воспрепятствовать? У него ведь эти, как их... лапки... Тьфу ты! То есть копыта.
- Йормунганда мне в ухо! - оторопел Хведрунг. - И сколько волосков он унес?
- Ну, не сказать, чтобы он был особо в курсе насчет их мощи, но, возможна парочка и прилипла к потным ладоням. Но, заметь: совершенно случайно!
- Сколько? - с легким нажимом повторил свой вопрос младший. - Отец, это может быть важно! Я должен знать!
- Пять, - нехотя признался Первоотец. Глядя в упрямые глаза приемного сына, бог понял: не отступит, все равно будет добиваться правды любыми способами. Пусть лучше узнает от него самого. - Но, повторю: он вообще-то не в курсе насчет них.
- Пять! Пять! - потрясенный Локи вскочил и принялся мерить залу шагами, не обращая внимания на застывшие голограммы. - Пять волосков из бороды самого Одина! Дурдом какой-то! Пять любых желаний мгновенно! И первое, вероятно, это и есть мое наставничество?
- Вообще-то, оно было вторым, - покачал головой Один. - Первым делом он обрел надежду.
- Как я не догадался, - Хведрунг театрально закатил глаза. - А я еще удивился, откуда в арсенале у новичка вдруг всплыло редкое умение. Понятно. Дальше, он, вероятно, пожелал превзойти в уровнях эльфийку. Но, как понял? Выходит, он уже знает?
- А вот тут ты знатно промахнулся, сын, - Первоотец расхохотался, и громовое эхо его мощного голоса рокотом прокатилось по обширным чертогам. - Он уверовал, что вино дает прибавку к той самой надежде и теперь этот тип - самый опасный алкоголик в Системе. Рекомендую никогда не приглашать в Валгаллу. Особенно на пирушки. С нашими запасами спиртного, рано или поздно мы все без исключения получим от него по морде. Ха-ха-ха!
- Лютый трэш! - восхищенно сказал Хведрунг. - Ну, мне-то, в отличие от остальных ничего не грозит. Могу хоть до потери пульса его спаивать.