По лицу Марии полились слезы.
— Вы требуете от меня слишком многого, — прорыдала она.
— Я люблю свою страну и свой народ. И может быть, вы так не думаете, я люблю своих детей. — Эгей тяжело, прерывисто вздохнул. — Алекс думает, что вы сделаете его счастливым. Но это не так, Мария. Ваша любовь причинит ему боль, и только. Вы должны — слышите, должны! — освободить его от себя.
— Ваше величество!
Король попытался сесть. Его рука судорожно потянулась к горлу, рот широко открылся, словно король пытался облегчить дыхание.
Мария вскочила на ноги.
— Помогите! — закричала она.
— Мария, — прохрипел король.
— Помогите!
Дверь распахнулась. Послышались торопливые шаги множества людей. Но Эгей схватил Марию за руку.
— Пообещайте мне, — настойчиво проговорил он, — поклянитесь, что сделаете то, что должно.
Рыдающая Мария посмотрела в страдальческое лицо короля. Самое главное, она понимала, что он прав. Она не пара Александросу. Он принц, она же никто…
— Клянусь.
На измученном лице промелькнула улыбка, и Эгей обессиленно откинулся на подушку. Его обступили члены семьи. Королева опустилась на пол рядом с софой, взяла мужа за руку и зарыдала:
— Он умер… он умер!
Алекс заботливо поднял мать на ноги. Себастьян обнял за плечи, Андреас коснулся руки. Китти и Лиззи склонились над отцом, горько плача.
А Мария сделала то, что должна была сделать. То, о чем попросил ее король Эгей перед смертью. Она выполнила обещание, данное ему, потому что в глубине души была согласна с ним.
Она покинула комнату. Дворец.
И Александроса, навсегда уйдя из его жизни.
Глава 13
После смерти монарха возникает пустота, которую требуется заполнить немедленно во имя безопасности и стабильности государства.
Вначале все были в замешательстве.
Несмотря на болезнь короля, его кончина стала для всех неожиданностью. Личный врач предпринял все реанимационные меры, но тщетно. Вся семья сгрудилась возле бездыханного тела. Среди гостей, заполнивших дворец по случаю празднования юбилея королевы, пошли разговоры. Андреас пытался утешить сестер. Себастьян, как старший сын, через несколько часов должен был быть объявлен принцем-регентом. Поэтому его немедленно окружили охранники. Таков был закон. Алекс обнимал плачущую мать.
Но, несмотря на собственный шок, слезы матери и всхлипывания сестер, Алекс поймал себя на том, что ищет взглядом Марию. Где она? Комната была полна людей, но ее не было.
Больше всего сейчас Алексу хотелось отыскать Марию, но мать была безутешна, и он не мог оставить ее. Он приказал себе не волноваться. Мария умна и смекалиста. Она наверняка найдет его водителя, и тот отвезет ее домой. Или дождется Алекса где-нибудь в укромном уголке дворца. Совсем скоро они окажутся наедине, и он расскажет Марии о том, что у него на сердце. Он любит ее. Он обожает ее. Он не может представить своей жизни без нее.
Он больше не хочет быть ее любовником, а хочет быть мужем.
Поддерживая мать и выводя ее из комнаты, Алекс подумал о том, как смерть заставляет осознать, что действительно важно, а что нет.
Для него же сейчас важно лишь одно — его любовь Мария.
По традиции народ Аристо в течение трех дней будет иметь возможность проститься с усопшим королем. Совет по наследованию престола должен объявить Себастьяна принцем-регентом, затем должен собраться тайный совет, чтобы утвердить декларацию о наследовании.
Андреас взял на себя координацию всех насущных дел, Себастьян — решение политических вопросов, Алексу предстояло заняться организацией похорон отца.
Он добрался до дома только на рассвете. Его мысли, несмотря ни на что, были заняты Марией.
Ее не оказалось во дворце, но его машина была на месте. В ответ на вопрос Алекса о Марии водитель лишь покачал головой и сказал, что не видел мисс Сантос.
Алекс в который раз проверил, включен ли его мобильный телефон и не было ли звонков. Ни звонков, ни сообщений. Он сам звонил ей снова и снова, но попадал лишь на «голосовую почту». Алекс оставил сообщение о том, что он постарается освободиться как можно скорее, и попросил связаться с ним.
К тому моменту, как Алекс добрался до своего дома, он практически обезумел от тревоги.
— Мария?! — громко крикнул он с порога. — Мария?! Нет ответа. Он взлетел вверх по лестнице и распахнул дверь в спальню. Темно. Пусто.
— Мария? — позвал он снова и помчался вниз, едва не сбив с ног Афину, стоявшую у подножия лестницы.
— Ваше высочество! Наши сердца полны скорби. Мы все очень сочувствуем вам…
— Да. Спасибо. Где мисс Сантос?
Афина закусила губу. Покачала головой. Алекс в сердцах чертыхнулся, но тут же почувствовал облегчение — он знал, где Мария. Конечно же в мастерской! Ищет забвения в работе.
Но в мастерской было темно и тихо, как и в его спальне. И от этой тишины сердце Алекса замерло. Он бегом вернулся в особняк, распахнул дверь спальни и на этот раз включил свет.
Марии не было.
В опустевшей комнате веяло холодом, как будто сама жизнь покинула эти стены. Алекс зашел в гардеробную — красивые вещи, которые он покупал ей, рядами висели на вешалках, но не было чемодана Марии.
— Мария? — в изумлении произнес Алекс. Что, черт побери, происходит? Где она?
Он вернулся в комнату и тут увидел конверт на своей подушке.
«Алексу» — было написано на нем.
То, что она не назвала его Александросом, сказало ему обо всем.
Послание было коротким.
Она сожалела о его утрате. Несмотря на то что ей довелось встретиться с королем Эгеем всего несколько раз, она была преисполнена глубокого уважения к нему. Она хотела сама сказать Алексу об этом, но…
От этого но у него скрутило живот.
…но она понимает, что смерть короля и отца накладывает на него, принца, множество обязательств, и она не хочет мешать ему и обременять собой, тем более ей так и так пора возвращаться в Нью-Йорк — обязательства по контракту ею выполнены.
Алекс оторвал взгляд от ровных строк, в его глазах было неверие. Что это? Она спала с ним из-за этого проклятого контракта?! И с радостью уехала, не пожелав даже проститься?
Он снова и снова перечитывал короткую записку, а затем с яростным рыком раненого зверя, исторгшимся из глубины его души, разорвал письмо на мелкие кусочки.
Похороны короля — государственное дело, ритуал которого тщательно прописан. Со времен Крестовых походов он почти не изменился, разве что кортеж теперь автомобильный.
В течение трех дней с королем прощались родственники, друзья, главы иностранных государств и простые люди.
Королевство Калиста представлял король Закари аль-Фариси. Он сделал соответствующее заявление для прессы и выразил соболезнование королеве. Но его приватный разговор с принцами вызвал у них чувство тревоги. Похоже, он знал о пропаже половины алмаза Стефани.
Хотя Александрос, Андреас и Себастьян вместе с министрами приняли решение не предавать огласке этот факт и как можно скорее разрешить проблему, видно, все же произошла утечка информации. Как заметил Андреас, они решили закрыть двери конюшни, когда лошадь уже украли.
Судя по всему, известие о пропаже камня из короны уже достигло соседнего королевства. И это было чревато большими проблемами. Поскольку церемонию коронации Себастьяна невозможно было провести до тех пор, пока не будет найден пропавший алмаз, Алекс опасался, что королевство Калиста попытается захватить трон Аристо.
Помимо тревоги за судьбу королевства были еще и семейные проблемы. Дочери короля, принцессы Лиззи и Китти, очень тяжело восприняли смерть отца и буквально цеплялись за Андреаса. Тиа, потрясенная потерей мужа, нуждалась в утешении и поддержке Алекса. Себастьян, теперь принц-регент, взял на себя государственные дела.
У Алекса не оставалось времени думать о Марии днем. Но ночами, лежа без сна в своей спальне во дворце, он мучился презрением к ней, убеждал себя, что был глупцом, вообразив, что любит эту женщину.
Конечно же он ее не любил.
Он считал дни до окончания срока траура. Ему необходимо было вернуться к работе, встретиться с инвесторами, чтобы убедить их, что в королевстве Аристо ничего не изменится.
Кроме того, нужно начать поиски пропавшего алмаза.
Траур закончился, он с головой окунулся в дела, и у него не оставалось времени думать о Марии Сантос.
Ложь!
Да, жизнь постепенно приходила в норму. Да, он был занят с утра до ночи. И… каждую минуту он думал о ней.
К его удивлению, никто из членов семьи не спрашивал его о Марии до того момента, пока однажды утром ему не позвонила мать и не пригласила позавтракать с ней. Алекс был очень занят, но отказать не смог — горе королевы было еще слишком свежо.
Они немного поговорили, так, ни о чем, а потом Тиа спросила, почему Мария уехала.
— А почему она не должна была уехать? — пожал плечами Алекс. — Она закончила колье, и ее здесь больше ничего не удерживало.
— Я говорю не о работе, — сказала Тиа спокойно, — а о чувствах, которые вы испытывали друг к другу.
— Ты ошибаешься, мама. Мы не…
— Алекс, я твоя мать. А еще я женщина, и я узнаю любовь, если увижу ее. Вы с Марией были влюблены друг в друга. Поэтому я и спрашиваю: почему ты позволил ей уехать?
Алекс пытался придумать приемлемый ответ. Но вдруг понял, что рассказывает матери правду:
— Я не позволял, мама. Она сама оставила меня. Мария наслаждалась временем, которое мы проводили вместе. Но…
— Ерунда. Она любила тебя, я видела это. Все видели это.
— Как же! — Алекс вскочил на ноги. — Она уехала той ночью, когда умер отец. Что я должен был предпринять? Помчаться вдогонку? Наплевать на свои обязанности и умолять ее не покидать меня?
— Твои обязанности… — тихо проговорила Тиа. — Да. Они всегда стоят на пути. — Она посмотрела сыну в глаза. — Ты говорил Марии, что любишь ее?
Алекс сжал губы.
— Нет.
— Может быть, стоило сказать?