Буйный бродяга 2015, специальный выпуск — страница 17 из 26

У командира были аккуратные рыжие бакенбарды, длинный костистыйнос и шпалы каперанга на воротнике. Он холодно посмотрел на Чана:

— Вашу практику отменили три дня назад. Вахтенный, попросите портовый катер забрать пассажира.

— Катер уже отбыл! — отозвался в динамик дежурный. — Вернуть?

— Зачем? — рядом с командиром встал щекастый офицер со смешливыми черными глазами. — Можно подождать другой катер. Когда он будет?

— Лишь бы до старта! — буркнул командир и протиснулся мимо пустых кресел вглубь рубки, к мертвому пока главному пульту.

Чан растеряно рассматривал неожиданного заступника. На воротнике утого было два ромба супер-командера, а на коротком рукаве форменной рубашки алела комиссарская звезда.

— Вы нам представились, а мы вам нет. Нашего кэпа зовут Иенсен, а я— Тулин, второй пилот. Курсант Чан, как оказалось, что вы не знали об отмене практики? Или всё-таки знали?

Чан судорожно сглотнул:

— Я должен обязательно пройти звездное плавание в этом году.

— Куда спешите? Пройдете в следующем.

— Через год заканчивается набор в отряд «Феникса». Я должен туда попасть. Но к конкурсу допускают только офицеров. А я не получу диплом безпрактики.

— Устройтесь на другой учебный рейс.

— Нет свободных вакансий.

Тулин посмотрел в сторону командира. Тот бросил, не поворачиваясь:

— Спешка. Нас сняли, другого не поставили. Мне и об этом следовалопозаботиться?

— Нет, это моя недоработка, — комиссар снова повернулся к Чану. —Вы знаете почему «Разведчик» не берет в этот рейс гардемаринов?

— Нет. Честно, не знаю.

— Крейсер идет в боевой поход.

Палуба поплыла у Чана под ногами.

— Нее... не может быть!

Он, конечно, знал, что когда-то Земля была разделена на отсталые государства, и они воевали друг с другом. Но с кем может воевать объединенноечеловечество?

Тулин включил оказавшийся рядом картограф и вывел схему северногосектора.

— Месяц назад пропал «Искатель Тринадцать», не вернулся в заданныйсрок. Мы ожидали на нем отчеты от Киносурской экспедиции, она сейчасгде-то у Тубана. Предполагая аварию, послали навстречу по полярной линии «Гонца Восемь». Он тоже пропал, причем совсем рядом. Ушел от Крюгера Шестьдесят к Альсафи, а к Хи Дракона не прибыл. Это мы узнали потом, от «Гонца пять». Он сходил к Хи Дракона и благополучно пришелобратно. Шел в обход основной трассы, поэтому долго, вот так — черезЛипэ Сорок четыре и Струве Двадцать. Вывод: корабли пропали в системеАльсафи. Такие вот дела всего в двадцати световых годах от Солнечной!

— В девятнадцати... — автоматически поправил Чан и смутился. Но Тулин похоже его замечание пропустил мимо ушей.

— Думаешь, наверно, пришельцы? Глупости! Развитая межзвездная цивилизация не может быть агрессивной. Боевой поход — это значит особаяответственность. И нам, Чан, сейчас, извини, не до твоего практическогообучения.

— Понятно. Только зачем тогда вы мне всё рассказали? — курсант замолчал и вдруг улыбнулся с робкой надеждой.

Комиссар внимательно посмотрел на него.

— Я бы не стал... Если бы не беда с нашим вторым штурманом. И еслибы не сегодняшний старт. Но должен предупредить. Скорее всего кораблиисчезли из-за взрыва сверхновой или того хуже. И тогда мы просто сгорим,как только появимся в системе. Можно было бы подождать три года, покадо Липэ дойдет свет от Альсафи. А пока водить корабли по обходномумаршруту. Только там полсотни человек с «Искателя» и «Гонца» и почтидесять тысяч колонистов. К тому же, если в двадцати, то есть девятнадцатисветовых годах отсюда появилась сверхновая, думать о безопасности Землинадо уже сейчас.

— Не надо ничего говорить больше. Я с вами!

Подскакивая от радости, парень исчез за люком. Иенсен с досадой посмотрел на свою подпись под приказом: «Зачислить в состав экипажа гардемарина Ли Чана».

— Надир, а ведь это ты сразу отослал назад катер. Зря! Мы бы справились без младшего штурмана.

— Команда и так сокращена до предела, без полной вахты я корабль невыпущу.

— Взял бы кого-нибудь из резерва базы.

— О запросе узнал бы Луанг. Явился бы лично и предложил себя. А мыне можем брать с собой в смертельно опасный рейс...

— Слушай, Надир, это ты на парня страх наводи. Ты ведь сам не веришьв сверхновую!

— Мало ли во что я верю. Думаю, там будет такое, что сейчас никто неможет предположить. У самого-то какие мысли?

— Ну, например, проблемы в поселении. Корабли остались помочь колонистам.

— Тогда они бы отослали к нам второй борт с вестями.

— А если там эпидемия?

— Вот-вот, Курт! Зачем туда с начфлота?

Чан не мог поверить в стремительность происходящего с ним. Завтракалон под шум прибоя в толкотне студенческой столовой в Вэньчане, обедал набегу у пищевого автомата среди паутины переходов Лагранжа в полуторамиллионах километрах от Земли, а ужинать, похоже, придется за десять световых лет отсюда. Последние часы перед стартом он спешно вникал в кругновых обязанностей. Его наставляла старший штурман Мендес, строгоговида дама, вполне еще привлекательная для своих тридцати. С остальнымичленами экипажа едва успел познакомиться. Все они были европейцами иамериканцами — курсантов из восточных академий всегда направляли накорабли с западными экипажами. Единственный азиат — бортврач-один Накамацу, как выяснилось, родился во Флориде. Ближайшим земляком у Чанаоказался рослый рыжий Пилюк из Сибири, бортинженер-два. Бортинженером-один и, следовательно, третьим по старшинству на корабле был чернокожий бразилец Пейшоту. Энергетикой традиционно ведали женщины —Дюбуа и Очоа, две смешливые серые мышки возрастом чуть постарше Чана.

Вторым врачом был совсем пожилой, полностью замкнутый в себе Кацонисв какой-то чудной старомодной курточке. Вот и вся команда дальнего космического крейсера. Когда по десятиминутной готовности экипаж занял места в рубке, там еще остались пустые кресла недостающих спецов.

— Запрос на вылет! — громко произнес командир Иенсен из разноцветного сияния главного пульта.

— Диспетчерская добро, — сообщил Тулин. — Желают успеха.

— Принимаю управление! — командир взялся за рукоятки штурвала,разворачивая корабль.

Чан поднес руку к налобнику и украдкой включил визир на внешний обзор.

Крейсер осторожно пробирался на маневровых движках через набитоекораблями пространство. Вокруг космической гавани плотно висели вдрейфе средне- и крупнотоннажники — внутрисистемные и межзвездные, схарактерными утолщениями энергоотсеков. Чан подумал, что в Лагранжедавно пора строить настоящий космопорт, где могли бы швартоватьсябольшие корабли, а не только челноки и разная судовая мелочь. А то, чтополучается? У Сатурна такой порт есть, у Юпитера есть, даже у Грума есть,а у Земли — нет!

— Энергетик-один, готовность включение главного двигателя!

— Готовность! — отозвалась Дюбуа. — Гравикомпенсаторы в ходовомрежиме!

— Все системы готовы! — подтвердил Пейшоту.

— Двигатель включить! Курс на джамп-зону!

— Двигатель включен! — доложил Тулин. — Есть крейсерская скорость! На курсе!

Два часа, пока «Разведчик» шел к точке прыжка, поднимаясь из плоскости эклиптики, ближайшая Седьмая околосолнечная гелиостанция заряжалапо лучевому каналу его звездные конденсаторы. Оба штурмана непрерывноотслеживали положения крейсера, чтобы раскрытая километровая чаша приемника всё время ловила поток энергии, протянувшийся на тридцать миллионов километров. Стоило хоть на миг потерять этот режущий космос невидимый луч, и возникла бы угроза для безопасности межпланетного сообщения, а, возможно, и для населенных планет. Впрочем, нет! Луч уходилвверх, из эклиптики, иначе его не рискнули включать на такой дистанции.

Мендес отлично справлялась со своей задачей, Чан лишь подстраховывал.

Но посмотреть по сторонам удалось не скоро. К тому времени циклопические сооружения Лагранжа исчезли из вида, а маленький диск Земли превратился в совсем уже крохотную бело-голубую горошинку.

Чан взглянул туда, куда им предстояло отправиться — к северному полюсу мира, как называли эту точку на небесной сфере в старой астрономии.

Историческая традиция была жива до сих пор, под космическим севером исейчас обычно подразумевают направление на Киносуру, иначе — Полярную звезду, а не на истинный полюс Галактики. Недалеко от Полярной поблескивала маленькая Альсафи. Чан знал, что это арабское слово «аль сафи»означает треножник. Наверное, древние арабы представляли весь земноймир походным котлом, подвешенным к небесной треноге. Европейцы назвали эту звезду Сигмой созвездия Дракона. На старом Западе дракон олицетворял зло, а вот в Китае, наоборот, был символом созидания. К тому же вкитайской астрономии Драконом именовали совсем другое, экваториальноесозвездие, а на полюсе древний китаец видел Пурпурную ограду, за которойехал на своей колеснице Небесный император Гао-Ян. Для Чана, вызубрившего в академии карты неба для сотен разных звездных систем, всё это былов сущности неважно. Звезды горели для него как маяки, зовущие всё дальшеи дальше.

— Внимание, джамп-отсчет! — объявил командир. — Десять, девять,восемь...

Через несколько секунд конденсаторы сбросят энергию, способную испепелить небольшой планетоид. Именно они, накопители практически бесконечной ёмкости, открыли людям дорогу во Вселенную. Они, да одинсчастливый случай. На Земле живут еще старики, помнящие времена, когдадаже соседние звезды казались недостижимыми. Скорость лучших земныхкораблей доходила едва до нескольких процентов от скорости света, и напутешествие к ближайшей звездной системе ушли бы десятилетия, если невека. Но однажды автоматический рудовоз с Меркурия потерял управлениеи, как думали, взорвался, падая на Солнце. А спустя шесть лет от него до шел сигнал из окрестностей звезды Барнарда. Так узнали, что энергетический выброс в резонансной точке вблизи Солнца приводит к мгновенному