что он успел прочитать об Альсафи.
До эпохи дальних перелетов этот оранжевый карлик сходного с Солнцем класса считался ближайшей звездой, у которой возможна землеподобная планета. Так оно и оказалось, когда пятьдесят лет назад сюда прибылпервый корабль. Найденная планета, Клара, была чуть меньше Земли и вращалась ближе к своему светилу. Но Альсафи уступала Солнцу по величинеи яркости, поэтому условия на Кларе были почти одинаковыми с земными.
Атмосфера позволяла дышать без маски, а вода присутствовала не только втвердом или газообразном, но и в жидком виде. Клару сочли идеальной длязаселения, и сейчас там родилось уже третье поколение колонистов. Возможно, пригодная для жизни планета заинтересовала еще кого-то кроме людей. Но как эти пришельцы попали к Альсафи? Чан уже знал — ни в однойиз соседней систем не было замечено ничего подозрительного, никаких чужих кораблей. Значит, они прыгнули не от ближайших звезд, а из неизвестного людям далёка. Обидно, но, судя по всему, «Феникс» у них появился раньше!
Когда командир начал отчет, Чан не выдержал и включил визир. Близкий Крюгер Эй заливал пространство тусклыми красновато-бурыми лучами.
Всего сутки провел Чан у красных карликов, а как ему успел уже надоестьэтот мрачный охряной свет! Каково тем, кто живет здесь годы? Вдруг сталосветлее. Чан не сразу понял, что это вспыхнул далекий Крюгер Би, начавсвой очередной восьмиминутный цикл. В голову пришло, что когда этот багровый шарик начнет пульсацию в следующий раз, их корабль будет уже уАльсафи. Потом он сообразил, что следующая вспышка давно произошла,но свет от нее не успел дойти... И тут они стартовали!
На этот раз выпрыгнули довольно далеко от звезды. Она горела на черном бархате космоса мягким желтым сиянием.
— Не взорвалась! — констатировал очевидное Тулин.
— Звезда стабильна! — донесся по громкой связи голос Дюбуа из главной рубки. — Спектр не изменился!
— Может, была кратковременная вспышка? — спросил, будто с надеждой, Тулин.
— Вспышка оставила бы фон. А тут спокойней, чем в Солнечной.
— Есть радиосигналы от кораблей?
— Нет, кэп. Работает радиомаяк с гелиостанции. Передать наши позывные?
— Подожди! Молчим в эфире! — командир и сам притих почти на минуту. — Так, штурман-один! Осмотрите всю систему! Ищите пропавшие корабли или обломки.
— Разрешите использовать радар? — спросила Мендес.
— Запрещаю! Только оптика!
— Мы можем спуститься ближе к эклиптике?
— Двигатель пока не включать. Используйте для поиска увеличители.Штурман-два!
— Слушаю! — выкрикнул Чан, не сразу сообразив, что командир обращается к нему.
— Осмотри планету! Обращай внимание на всё необычное.
Чан полностью погрузился в визир. Тут бы саму планету отыскать, а нечто-то на ней... Так, планету нашел.
Корабль находился высоко над эклиптикой, и на Клару он смотрел почти сверху. Чан залюбовался сверкающе-белой шапкой огромного ледникавокруг полюса. На Земле таких не осталось. Жалко! Хотя... Когда столетияназад земные полярные шапки начали вдруг таять, и океаны наступали наматерики, потребовалось объединение всех государств и переход к коммунистической системе. Конечно, даже без таяния ледников человечество пришло бы к новому обществу. Но ведь могло и задержаться! И неизвестно, летали бы сейчас люди к звездам, не исчезни на Земле полярные шапки. Чануне удалось разглядеть поселения, находившегося почти на экваторе, зато онувидел другое.
Однако прежде чем он открыл рот...
— Вижу корабли! — объявила Мендес. — Дрейфуют в пределах одной-двухсветовых секунд от станции.
— Все?
— Два крупных. «Спасателя», похоже, не хватает.
— «Спасатель» обнаружен! — выпалил Чан. — Он на орбите у планеты.
— Оба корабля повреждены! — перебила Мендес. — Повторяю! Имеютявные следы повреждений.
— Может, метеориты? — спросил Тулин. — Неизвестный метеорныйпоток. Пришел по вытянутой орбите с периферии...
— Система очень чистая! — нравоучительно пояснила Мендес. — Тутчуть подальше вторая планета ходит, большой газовый гигант. Он всё крошево собирает, никаких плотных потоков во внутренней зоне. Да и повреждения эти, смотрите, не похожи на метеоритные.
— Есть следы повреждений на станции? — спросил командир.
— Нет! — не сразу ответила Мендес. — Выглядит полностью исправной. Даже позиционные огни включены.
— «Спасатель» поврежден?
Чан не сразу понял, что вопрос к нему. Он стал торопливо ловить в рамки увеличителя крохотную искорку корабля-автомата.
— Одну минуту, товарищ командир.
— Нас нащупал радар со станции! — сказал вдруг Пейшоту. — Кэп,пора давать ход!
— Жозе, ты думаешь...?
— Да! По кораблям били со станции. Использовали энергопередатчик.
Характер повреждений соответствует поражению питающим лучом. Разрушены энергозаборники и ближайшие отсеки. Я как-то видел похожее у Лаланда, когда на тамошней станции вышел из строя регулятор мощности.
— А если и здесь случайные аварии? — спросил Тулин.
— Две подряд? Нет, это диверсия. Корабль вставал, как положено, на зарядку, а энергия подавалась запредельной концентрации.
— Вызов со станции!
— Не отвечать! — командир тяжело вздохнул. — Надир, мне нужен допуск к боевым системам.
— Подтверждаю допуск! Можешь работать в форсированном режиме.
— Постойте! — вмешался вдруг врач Кацонис. — Почему вы не хотитепоговорить со станцией? Они могут нам всё объяснить...
— О чем говорить, — процедил командир, — когда в тебя стреляют?
— Они, наверно, уже открыли огонь, — добавил Пейшоту. — Курт, уводи крейсер! Луч может быть на пути к нам!
— Внимание, маневр уклонения! Максимальное ускорение! Пилот-два!Следить за обязательной сменой курса каждые десять, отбой, пять минут!Штурман-два! Я спрашивал: «Спасатель» имеет повреждения?
— Эээ... — Чан снова бросился искать ускользающую точку корабля. —Не могу определить. Он только что зашел за планету.
— У вас было почти десять минут, чтобы выяснить это! — командир нескрывал злости.
— «Спасатель», скорей всего, цел. Иначе он бы не дошел до планеты, —пришел на выручку Пейшоту. — Буксировать его здесь некому.
— Скажет мне кто-нибудь, зачем эти маневры? — сердито спросил Кацонис.
Пейшоту пояснил:
— Пока маневрируем, мы в безопасности. С такой дистанции в нас непопасть. Мы всё время будем не там, где они нас видят.
Кто «они»? — с трудом сдерживался, чтобы не спросить Чан. Кто стрелял по кораблям со станции? Ее захватили пришельцы? А вдруг они не знали, что на кораблях люди? Пытаются так наладить контакт...
— Может, попробовать их обезоружить? — предложил Тулин. — Станция ведь на постоянной орбите, не промахнемся. Разрушим у них излучатели.
— Отсюда не получится, — ответил Пейшоту. — У нашего излучателя стакой дистанции будет слишком большое рассеивание луча, у них толькокраска с обшивки облетит. А если подойдем ближе, они смогут по нам прицельно стрелять. Жаль, нет у нас старых кибер-ракет с самонаведением... Япредлагаю зайти за звезду и заряжаться для прыжка. Звезда тут яркая, засутки успеем. Потом прыгаем обратно к Крюгеру. И пусть на Земле намлибо делают защиту от форсированного энергопучка, либо дают ракетнуюустановку.
— Нет! — отрезал командир. — Мы остаемся в системе.
— Что предлагаешь? — спросил Тулин.
— Надо найти мертвую зону, чтобы подойти к станции вплотную.
— Нет такой зоны! — сердито фыркнула Мендес. — Станции специально ставят, чтобы они могли любой корабль подпитать в пределах видимости. На случай аварии. Полагалось у каждой звезды по две-три станции размещать, чтобы полностью перекрывать небесную сферу, но потом сталиэкономить, хотели охватить большее число систем...
— Есть мертвая зона! — неожиданно сказал Чан. Неожиданно и длясамого себя.
— Что? — переспросил капитан. — Штурман-два, о чем ты?
— Запретные сектора! Их автоматически вводят в настройки излучателей. Чтобы луч случайно не попал по объектам с людьми. Если подходитьк станции со стороны Клары... Там ведь поселение.
— А ведь верно! — радостно подтвердила Дюбуа. — Молодец, копэн! Яи забыла. Должны быть у излучателя ограничители.
— Эту блокировку можно снять вручную? — спросил Тулин.
— В принципе, да. Правда, это только главспец на станции может сделать. При наличии кодов и доступа.
— То есть мы наверняка не знаем, будут ли они стрелять или нет?
— Легко будет проверить! — хихикнула Дюбуа.
— Я думаю — не стоит, — снова раздался голос Пейшоту. — Нашаглавная задача — сообщить на Землю...
— Нет. Пойдем к станции со стороны планеты! — резко сказал командир. — Надир, ты за?
— Да, Курт! — ответил Тулин. — Жозе, рано на Землю возвращаться.
Толком мы тут ничего не узнали.
После нескольких маневров крейсер спустился в плоскость эклиптики идвинулся дальше по тщательно рассчитанному штурманами коридору. Закормой белела горошина Клары, прямо по курсу пылала косматыми протуберанцами Альсафи. Только через сильные фильтры на фоне огненной сферы можно было заметить точку гелиостанции. Чан рассматриавал в рамкеувеличителя массивные кольца накопителей, круглую поворотную башню сраструбами основного и резервного излучателей, кубики жилых помещенийв тени термоэкрана. Неожиданно изображение будто подернулось рябью.
— Станция дала залп! — объявил Пейшоту. — Двухсекундный двухорудийный импульс. Карамба! Совсем рядом!
— Луч был вне запретного сектора? Штурман-один!
— Сложно сказать, кэп! Очень близко.
— Мы уже можем открыть огонь на поражение?
— Да. Но луч будет ещё рассеянным. Если ударим всей мощностью, сорвем им экран. Кто на станции без скафандра, сварится живьем.
— Когда мы сможем прицельно разрушить излучатели?
— При такой скорости сближения минут через десять.
— Продолжаем идти по курсу.
— Новый залп, кэп! Луч пройдет в светосекунде от атмосферы Клары!