ше похож на ученого (хотя и очень сердитого), чем на космического пирата. Чан,впрочем, не знал, как должны выглядеть пираты. Ведь не так же как на картинках в детских книжках!
Снизу послышались тяжелые шаги. Чан сделал строгое лицо и встал удвери. Поднявшийся по винтовому трапу Тулин махнул рукой:
— Вольно, гардемарин! В кают-компании сейчас будет фильм, чтоспасли с «Искателя». Съемки в системе Альфы Дракона. Давай туда, я тебясменяю!
Чан улыбнулся и бросился по спирали ступенек. Наверху щелкнулоткрывшийся люк.
— Наконец-то! — громыхнул сварливый голос. — Сколько можнождать? У меня полно работы!
Чан замедлил шаги, разрываясь между желанием увидеть уникальныекадры, снятые за сто парсеков от Солнца, и возможностью услышать разговор с этим непонятным Джарвисом. Чан осторожно поднялся на несколькоступенек, заглянув за срез трапа. За приоткрытой дверью шел оживленныйразговор.
— Ну, Бен, как в старину в таких случаях полагалось спрашивать: как тыдошел до жизни такой?
— А ты в каком качестве со мной говорить собираешься?
— В качестве уполномоченного представителя Мирового Совета.
— Тогда слушай! Раз Совет лишил поселенцев права самим решатьсудьбу своей планеты, мы теперь земную администрацию не признаем, а являемся свободной звездной республикой!
— Республика? — насмешливо переспросил Тулин. — Однако у вас иамбиции.
— Не тебе говорить об амбициях! Всё из-за ваших пустых амбиций и началось.
— Значит, с амбициями тоже мы начали?
— Вы! Вы! Ваш Мировой Совет со своим Учёным комитетом! Закрылимою тему, выгнали из института, когда я доказал, что не живые организмысоздают кислородную атмосферу, а наоборот — рост уровня кислорода приводит к новому типу биосферы. Но, оказывается, запрещено покушаться наосновы. Дескать на Земле с начала времен жизнь преобразует планету, а непланета жизнь. Руки, мол, прочь от протерозойской кислородной революции!
— Слушай, какое отношение...
— Самое прямое! Почему Совет свернул освоение Клары? Да потому,что наша планета — наглядное отрицание биологического фактора оксигеногенеза! Ведь кислородная атмосфера здесь есть, а аборигенная жизнь отсутствует!
— Бен, ты всерьез веришь, что это могло повлиять на решение такогоуровня? Просто ситуация сложилась так, что нам понадобилась мобилизация всех сил и средств. Для дальних проектов. Поэтому пришлось сократитьпрограммы в уже изученных мирах. К сожалению, колонистам Клары ближайшее время придется рассчитывать на собственные ресурсы...
— Но тогда и вы не рассчитывайте на наши ресурсы или платите за нихсоответствующую цену!
— Бен, я не понимаю! Мы не претендуем ни на какие ресурсы Клары.
— Интересно! А что тогда делает здесь ваша гелиостанция? Она выкачивает энергию у Альсафи, нашего солнца! Каждый ваш корабль, проходящий через нашу систему, забирал столько, сколько хватило бы колонии напару зим! А ведь земные корабли летают через нас уже полвека! И мы посчитали, сколько вы нам должны за всё это время! Вы нам должны оченьмного!
— Что за ерунда?! Работа гелиостанции никак не влияет на планету. Ивы не можете объявить звезду только своей.
— Можем! И если вам выгодно использовать Сигму Дракона в качествезаправки, то мы требуем своей доли выгоды. А пока не заплатите, вашилюди будут у нас этот долг отрабатывать.
— Вы что же их, РАБАМИ у себя сделали?!
Чан соскользнул ногой с узкой ступеньки и чуть не упал, в последниймомент успев ухватиться за поручень. Его услышали. Хлопнула дверь, обрывая звук голосов. Чан на цыпочках спустился на нижнюю палубу и прокрался в кают-компанию. В голографическом проекторе кружились объектысистемы Альфы Дракона. Мысли Чана, впрочем, были далеки от звезд. Постоял в невеселом размышлении, да и побрел на камбуз. Он успел почти закончить со сделанным наскоро бутербродом с тофой, когда появился Тулин.
Прошел, ни сказав ни слова, к холодильнику, достал молоко и выпил прямоиз пакета жадными глотками. Комиссар молчал, но Чан догадывался, тотзнает, кто стоял под дверью, и ждет теперь вопросов. Но Чан не мог решить,о чем спросить вначале.
— На Кларе правда нет местной жизни?
Тулин кивнул:
— Не обнаружена. Но не факт, что ее там не было раньше. Из-за этого,кстати, некоторые возражали против колонизации. Боялись неучтенногофактора, уничтожающего биосферу. Например, что Альсафи — периодическая звезда с длительным циклом и время от времени стерилизует планету.
Я не случайно, когда пропал «Искатель», первым делом об астрофизикеподумал. Вот только на самом деле всё оказалась куда хуже.
— Хуже вспышки звезды?
— От вспышки они бы укрылись. Мы такой вариант учитывали, на Кларе есть убежища. А вот тяжелая массовая социопатология — это по-настоящему страшно. Ладно бы они захватили корабль и полетели на Землю морды бить Мировому Совету!
Тулин тяжело вздохнул и замолчал.
— Колонисты недовольны решениями Совета?
— А чему им радоваться? Уменьшению поставок с Земли? — Тулинсмял пустой пакет и бросил в утилизатор. — Но, знаешь, обычно жалуютсяне те, кому всех тяжелее, а те, кто привык к хорошему, а потом вдруг сталопохуже. Колонисты Клары всегда были на привилегированном положении.
Мы ведь строили образцовый новый мир, а для него — всего сколько угоднои только самое лучшее! Были, конечно, и объективные причины. На Землеведь много на себя берёт инфраструктура. А на Кларе, например, прощевсех снабдить авиетками, чем налаживать общественный транспорт. Наверное, зря ушли от модели мегаполиса, сделали ставку на дисперсное расселение. И вот к чему это привело! Конечно, сейчас колонии нелегко. Мы моглибы обеспечить нормальные условия в нескольких крупных центрах. Но длясотен фольварков — это невозможно! Нет, я не говорю, что колонисты избалованные бездельники. Освоение планеты — тяжелая, сложная, ответственная работа. Но нельзя ставить себя выше остальных, выше Земли!
Вечером в кубрик к Чану перебрались Накамацу, Пилюк и Пейшоту,уступившие свои каюты бывшим пленницам пиратов. Когда среди ночи загремел сигнал боевой тревоги, Чан, вскочив спросонья, налетел по очередина всех троих, а с малозаметным в темноте старшим бортинженером столкнулся дважды. Через минуту они, запыхавшись, вбежали в главную рубку.
Следом, бросая насмешливые взгляды на полуодетых мужчин, степенно вошли Мендес, Дюбуа и Очоа. За ними появились Накамацу и Кацонис — ихкаюты были дальше всех, рядом с лазаретомИенсен, сидевший в командирском кресле, пояснил:
— У нас скоро будут гости! «Спасатель» стартовал с орбиты планеты илег на курс пересечения.
— Защита у него хорошая, — проговорил Пейшоту, потирая шишку налбу.
— Ничего. По маневренности мы его превосходим. И по вооружениютоже.
— Только не надо никаких космических сражений!
Все обернулись на стоявшего в проеме люка Тулина:
— Курт! Отменяй боевую тревогу! «Спасатель» идёт по моему приглашению. На Кларе, между прочим, он переименован в «Освободитель».
— Соглашусь, если на нем везут заложников, — нахмурился Иенсен.
— Пока я договорился о передаче пленных пиратов.
— Шутишь?
— С чего бы? — комиссар был совершенно серьезен. — Ночью я договорился с Джарвисом и дал радиограмму на планету. Мы отпускаем Бена иего людей, а за это он берёт меня на Клару для осмотра, так сказать, на месте. «Разведчику» потом приказываю идти к Земле. Мой доклад для Советанемедленно пошлешь в Женеву. В докладе перечень необходимого дляосвобождения заложников. Возьмешь на борт и доставишь сюда. Жду тебячерез три дня!
Иенсен покачал головой:
— Не могу обсуждать твое решение. Хочешь отпустить пиратов, которые уничтожили «Искатель» и «Гонец» и по нам тоже стреляли, — ладно!
Но зачем самому лезть в пиратское гнездо? Отправляйся обратно с нами,сам договаривайся с Советом..
— Я ведь не могу бросить заложников.
— А я, получается могу?! Мы все — можем?! — Иенсен в ярости вскочил из кресла. — Неужели мы сами не можем освободить наших ребят?
Пригрози пиратам, что мы выбросим в космос их любимого Джарвиса, еслине отпустят пленных! Что мы поджарим их планету лучом с гелиостанции!
— Думаешь, они поверят в такие угрозы?
— Тогда сами спустимся на Клару!
— Вдесятером? И, главное, ты знаешь, куда нам садиться? Где они заложников держат?
— Джарвис скажет! И это нас сейчас десять. А сколько на планете будет— кто знает! Не все же поселенцы — пираты. Пора там и нормальным людям проснуться!
— Вот для этого я и лечу на Клару. Поговорить с людьми. Решить инаши, и их вопросы. Может, и не понадобится то, что ты с Земли заберешь.
Это так, на крайний случай. Как там раньше говорили — последний довод.
А сейчас с ними по хорошему надо поговорить. Без крейсера на орбите.
— Не боишься пиратам систему на четыре дня без крейсера оставлять?
— Гелиостанцию мы разоружили. Без нее пираты кораблям не опасны.
— А если они на «Спасателе» вслед за нами прыгнут и новую станциюзахватят. У Крюгера или Хи Дракона.
— Пусть прыгают. Там везде уже карантинные силы. Ничего онибольше не захватят.
Командир сел за пульт, развернул схему траектории пиратского корабля.
— Бортинженер-один! — Иенсен искоса посмотрел в сторону Пейшоту.
— Вступаешь в командование «Разведчиком»! Поведешь его к Земле. Явместе с пилотом-два отправляюсь на Клару!
— Не получится, Курт! Ты входишь в командный состав флота.
— А сам?
— Я тут на положении командированного спеца.
— Как ты не понимаешь?! Я не могу отпустить тебя одного!
— Офицер флота не может добровольно стать заложником.
— Я не офицер флота! — раздался вдруг голос Чана.
Иенсен бросил на гардемарина хмурый взгляд.
— Насколько я знаю, — заскрипел из своего угла Кацонис, — на медицинский персонал какие-либо ограничения не распространяются. Более