Один из казаков успел ударить кинжалом кого-то из нападавших, и в тот же миг оба казака были зарублены, а подросток и жена урядника со связанными назад руками перекинуты через спины двух заручных коней и крепко приторочены к лукам.
Казачьи пикеты, заслышав крики, открыли огонь по горцам, дежурный взвод поскакал на подмогу, но, обстрелянный из кустов, потеряв коня и двух казаков ранеными, залег.
Из станицы поспешили конные и пешие казаки, завязалась перестрелка.
Как выяснилось позже, все это было сделано для того, чтобы отвлечь внимание казаков от большой партии чеченцев, в это самое время налетевших на казачий табун, пасшийся в версте от станицы.
В суматохе, стрельбе и погоне прошло не менее получаса, пока дозоры и пикеты не разожгли сигнальные костры и не сообщили по линии летучих постов о нападении врага.
На перехват разбившихся на группы чеченцев помчались пехотные и казачьи дежурные отряды. Во главе одной из гребенских сотен поскакал есаул Желтухин. Старый казак, опытный в набегах и преследовании, он не пошел по дороге, а, обскакав посты, увел казаков по лесным тропам к Халгоевскому броду, где обычно чеченцы поили свой скот.
Пошедшие по Герменчикской дороге драгуны и рота апшеронцев, потеряв казаков из виду, заняли соседние холмы. Спустя час издалека донеслись глухие звуки пальбы.
Командовавший отрядом майор Строгов понял, что уклонился в сторону и что есаул Желтухин нагнал врага.
Прискакавшие для связи казаки и подошедшая рота с орудием вместе с остальными были повернуты на Халгоевский брод и форсированным маршем прибыли к месту боя.
Суматошно отходившие чеченцы наткнулись на драгун и казаков. Не принимая боя, они кинулись к дороге на Герменчик, где их встретили орудийная картечь и залпы апшеронцев. Вся партия оказалась в кольце. Уже давно были брошены захваченный казачий табун, плененные женщина и мальчик Кузьма. Бой разгорался… Русские, втрое превосходящие противника, окружили горцев; лишь нескольким чеченцам удалось выскользнуть из кольца.
Желтухин со своими гребенцами насел на спешившихся, бросивших лошадей чеченцев, которые залегли за деревьями и камнями, а человек пять, зарезав кинжалами коней, сгрудили их в одну кучу и, лежа за лошадиными тушами, отстреливались от казаков. Стреляли и с деревьев и из-за кустов. Было видно, что окруженные чеченцы не сдадутся и пойдут в кинжалы и шашки, как только у них кончатся порох и свинец.
В это время к опушке, где находились майор Строгов и двое его офицеров, державших военный совет, прибыл Небольсин со своим взводом. Остальные вместе с солдатами, драгунами и казаками шаг за шагом все суживали кольцо окруженных мюридов. Иногда русское орудие било по кустам и по леску, откуда трещали чеченские ружья.
— Что думаете предпринять, господин майор? — выслушав Строгова, спросил Небольсин. — В штабе отряда до сих пор не знают, что происходит здесь, — вынимая карандаш и фельдбух[62], говорил Небольсин.
— Они там никогда ничего не знают… Ведь я же послал нарочных с донесением, — недовольно проворчал майор.
— Надо спешить, а то как бы промашка не вышла, — предостерег пехотный капитан, опасливо посматривая на черневший вокруг лес.
— Спеши не спеши, а без штыковой не обойтись, да и в шашки ударить надо, — хмуро согласился Строгов.
— А может, еще огоньку поддать?.. Вон как гранаты в самой гуще рвутся… — удовлетворенно сказал адъютант и выжидательно посмотрел на майора. — Туда б с ракетниц ахнуть… — почесывая щеку, предложил он.
Небольсин почти не слышал их; сидя на барабане, он быстро излагал в донесении суть дела.
— Вы, господин капитан, прежде чем посылать рапортичку в штаб, прочтите мне да о потерях не забудьте сказать, — озабоченно напомнил майор.
— Конечно, и вы должны будете подписать донесение, — сказал Небольсин и поднялся, привлеченный новой фазой боя.
Видя, что никому не вырваться из все теснее сжимавшегося кольца, чеченцы перестали стрелять.
Стихла ружейная пальба и со стороны русских, умолкло орудие. Казалось, все кончилось, бой прекратился.
— Сдаваться, наверно, будут… — с тайной надеждой, неуверенно произнес адъютант.
— Хватил, фендрик! — сердито оборвал его майор. — Бой только начинается. Не знаешь ты, поручик, здешних дел… Не сдаваться, а в шашки сейчас кинутся, с пистолетами да кинжалами подыхать будут, — грубо, не без тревоги оборвал его Строгов.
— Спаси, господи, народ хрестиянский, самый лютый час подходит, — перекрестился пожилой солдат с ефрейторской лычкой на погонах.
— Вашсокбродь, слышь… орда молиться зачала… — почти шепотом добавил другой, не сводя глаз с леска и завала из конских трупов, откуда заунывно, тихо, затем все сильнее и явственнее слышалось «ля илльляхи иль ал-ла-а», перешедшее в стонущий, полный отрешенности от жизни вопль.
— Фатыгу поют… предсмертную, значит, молитву… с землей и жизнью прощаются… Сейчас в кинжалы пойдут, — едва успел выговорить Строгов.
Из кустов, из-за деревьев и конских трупов поднялись чеченцы. Их было немного, может быть, сорок-пятьдесят человек. Все пешие, с заткнутыми за пояс полами черкесок, в рваных бешметах, с горящими глазами, выкрикивая слова фатыги, перепрыгивая через камни, роняя убитых, они кинулись к русским цепям.
Залп повалил половину из них. Несколько человек пытались подняться, уцелевшие, добежав до поджидавших их солдат, с воплем и криком стали рубиться с ними.
Небольсин видел, как падали мюриды, как валились солдаты, как сверкали кинжалы горцев и русские штыки.
Одиночные пистолетные выстрелы лишь иногда врывались в хриплые голоса; лязг кинжалов и штыков — в предсмертные вопли поверженных.
Несколько солдат, не выдержав страшного вида дерущихся насмерть мюридов, подались назад, но русских было много, очень много. Чеченцы падали под ударами солдатских штыков.
Впереди рубящихся капитан увидел чеченца в коричневой черкеске, плотно сбитого, быстрого и ловкого в движениях. Что-то очень знакомое показалось в нем Небольсину…
Чеченец, срубив одного за другим двоих солдат, пробивался вперед. В правой его руке была обнаженная, вся в крови шашка, в левой — пистолет, чеченец что-то яростно выкрикивал.
За ним бежали еще трое, черные от пороха и грязи. Это были, по-видимому, нукеры или близкие ему люди. Они врубились в русскую цепь. И тут Небольсин увидел то, что навсегда запечатлелось в его памяти… Ни Елисаветпольский бой, ни походы в Салатавию и Табасарань, ни даже разгром Дады-Юрта не оставили такого впечатления, как этот короткий бой возле Халгоевского брода.
Слева, оттуда, где рубились с чеченцами гребенские казаки, вырвался вперед высокий Желтухин. Есаул был в бешмете, в заломленной набок высокой папахе. В правой руке его сверкала обнаженная шашка, лицо пылало, глаза горели хищным, неукротимым огнем.
— Не трожьте его, хлопцы! — заглушая шум боя, изо всех сил закричал он. — Мы с им кунаки и давние кровники!..
Он преградил дорогу рубившемуся чеченцу, и только тут Небольсин узнал его. Это был Кунта-эфенди, который недавно передал ему на реке Мичик пленного Булаковича.
Чеченец тоже узнал есаула.
— А-а, свинья, собачий сын… все-таки привел нас аллах встретиться перед смертью, — прохрипел он, бросаясь к есаулу.
Небольсин замер… Что-то давно исчезнувшее, такое, что могло быть лишь во времена Пересвета и Осляби или турниров средних веков, встало перед ним.
Два человека, давно знавшие друг друга, давно искавшие рукопашной, встретились на залитом солнцем и кровью поле битвы… И оба были достойны один другого.
Шашка Кунта-эфенди сверкнула в воздухе и с силой опустилась на высокую папаху есаула. Но недаром Желтухин был лучшим рубакой среди гребенцев. О его богатырской силе и ударах «навкось» и «с потягом», перерубавших надвое телка или барана, говорили в войске. Есаул отбил удар чеченца и слева направо ткнул его концом шашки в лицо. Удар был такой, что Кунта пошатнулся и припал на одно колено… Желтухин со всего размаха, словно на ученье, рубанул чеченца через всю голову — «с потягом». Кунта-эфенди, выронив шашку, упал на землю, но так сильны были в нем и воля к жизни, и жажда мести, что уже с земли он успел левой рукой выстрелить из пистолета в есаула.
Солдат-бутырец дважды пронзил штыком хрипевшего в агонии, залитого кровью чеченца.
Есаул, скорчившись, опустился на траву возле убитого им чеченца, а ротный фельдшер, облив водкой сквозную рану на плече, засовывал во входное и выходное отверстия тампоны.
— Чуток ба ниже, убил ба вас гололобый, — сказал фельдшер, пиная ногой убитого.
— Не трожь ево, сука, клистирная трубка… Не тебе чета был человек… Кабы он живой был, ты б возля него дыхать не смел! — закричал есаул, и на его бледном от боли лице пробился румянец.
— Виноват, вашсокбродь, это ж я так… промеж себя, — отступая от раненого, пробормотал фельдшер.
— Герой был старик…. Такого второго и в Чечне не найти, — тихо сказал Желтухин, — удалец из удалых… Кабы мы с ним на конях схлестнулись, он бы порубил меня, а вот пешаком не смог… годы взяли… — оказал Желтухин. Он нагнулся над убитым и прикрыл папахой его суровое, залитое кровью лицо.
Бой кончился… Солдаты сходились кучками на поляне.
Есаул обтер шашку полой черкески Кунты, повернулся и подошел к Небольсину, с изумлением смотревшему на него.
Вечером фельдшер жаловался своим дружкам в лазарете, что «казаки та ж самая орда и дикие люди… Сам чечена зарубил, а меня чуть не вдарил за убитого…»
Остальные две чеченские партии, потеряв нескольких человек и бросив коней, спаслись, уйдя через лес в сторону Гудермеса.
Партия, в которой был Кунта, погибла вся, и еще долго в горах пели песни о молодечестве старого джигита и оплакивали смерть шестидесяти трех молодцов из аулов Шали, Урус-Мартана, Герменчика и Цецен-Юрта.
Глава 15
Небольсин стал изредка заходить к Чегодаевым, так как и Евдоксия Павловна и сам генерал несколько раз настоятельно напоминали ему об этом. Раза два он, с разрешения Чегодаевых, пришел с Булаковичем, личность и судьба которого интересовали Евдоксию Павловну. Прапорщик оба раза был сдержан, немногословен; он коротко отвечал на вопросы, не вдавался в подробности ни своей петербургской, ни солдатской жизни. О плене у горцев всегда говорил скупо, с уважением отзываясь об имаме и окружавших его людях.