Валерий собирался снять деньги со своего банковского счета, забрать ценные вещи из своей старой квартиры, если, конечно, за ней не следит полиция… Если бы не эта жадная толстуха, через пару дней он уже мчался бы в поезде на другой конец страны. А вместо этого сначала ему на голову грубо натянули черный непроницаемый мешок, а теперь швырнули на какое-то жесткое сиденье. Мишланов обильно потел от страха, и холодные капли стекали у него по спине. Радовало лишь то, что не убили сразу. Значит, он для чего-то нужен похитителям, причем живым.
Мишланов взвыл от боли, когда ему резко заломили руки назад. На запястьях защелкнулись холодные браслеты наручников. А вот это ему уже совсем не понравилось. Дело принимало плохой оборот. Видимо, будут пытать.
С головы Мишланова сорвали черный мешок, и в глаза ударил нестерпимо яркий свет. Валерий испуганно зажмурился.
– Это он? – раздался насмешливый женский голос. – Тот самый прихвостень Бирулина? Кто бы мог подумать… Жалкий червяк, вот он кто!
Валерий медленно открыл глаза и сразу сощурился. Он находился в темном прямоугольном помещении. Перед ним на большом круглом столе стояла включенная настольная лампа; ее свет был направлен ему в лицо. За лампой, полускрытые тенью, стояли какие-то люди, кажется в черных капюшонах. Невозможно было понять, сколько их всего и кто из них мужчины, а кто – женщины. Больше Мишланов ничего не разглядел, уж слишком ярким был свет.
– Кто вы? – испуганно пролепетал он. – Вы меня убьете?
– Это зависит только от твоего благоразумия, – произнес надтреснутый старческий голос. – Поможешь нам, мы тебя отпустим. А станешь упорствовать…
– Это не в его интересах, – вставил женский голос. – К тому же у него нет выбора. Если эта змеюка Саяна решила его прикончить, значит, не хочет, чтобы он проболтался. Как только он все расскажет, у нее не останется повода для его уничтожения.
– Ч-что вы хотите знать? – заикаясь, спросил Мишланов.
– Что связывало тебя с Алексеем Бирулиным? – сухо спросил неизвестный мужчина. – Не считая того, что он был твоим начальником в музее?
– Я… Я не понимаю…
– По его приказу ты похитил Тимофея Зверева, – жестко произнес еще кто-то. – Зачем?
– Не похищал я никого…
– Первая ошибка, – насмешливо констатировал старик. – Стрелец, он твой.
И Мишланов тут же получил мощный удар. Кто-то отвесил ему такую оплеуху, что голова резко дернулась назад, и он едва не опрокинулся вместе со стулом.
– Мы – не полиция, – злобно прошипел кто-то. – И нам известно куда больше, чем ты думаешь. Будешь и дальше упорствовать?
– Нет! – испуганно крикнул Мишланов. – Я все расскажу, только не трогайте меня больше… Это все Бирулин! Он приказал мне выкрасть мальчишку из академии и привезти его на метеостанцию!
– С какой целью? – воскликнул уже знакомый женский голос. – Что ему было нужно от парня?
– Он хотел заставить его говорить! – поспешно пролепетал Валерий. – Пытался выяснить у него какой-то секрет!
– Какой еще секрет?
– Я не знаю! Честно! Бирулин отдавал приказы, но никогда не посвящал меня в свои дела.
– Что же заставляло тебя подчиняться?
– Он… он хорошо платил мне, – с трудом выдавил Мишланов.
Одна из женщин презрительно фыркнула.
– Ты видел его убийцу? – спросила она.
– Да! Жуткий тип в маске, скрывающей лицо! Маска похожа на ваши! Он оглушил меня, а затем застрелил моего босса…
– Тебе приходилось встречать его раньше? – осведомился старик.
– Как-то ночью он приходил в наш музей, – доложил Мишланов. – Встречался с Бирулиным. Я тогда дежурил и слышал, как они разговаривали в зале средневекового оружия.
– Что?! – изумленно выдохнул какой-то мужчина. – Так они действительно были знакомы?
– Я слышал их разговор лишь краем уха, – поспешно пробормотал Мишланов, – и далеко не все. Алексей Бирулин называл его Змееносцем. Он был рад помочь ему… Говорил, что давно хотел отомстить за то, как с ним поступили.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Валерий беспокойно заерзал на стальном сиденье.
– Расскажи подробнее, – наконец произнес кто-то. – И помни: от этого зависит твоя жизнь.
Мишланов послушно зажмурился, напрягая память.
– Это случилось незадолго до ограбления, когда из музея вынесли золотые кубки, – заговорил он. – Я дежурил той ночью, а директор остался в своем кабинете допоздна. Он словно ждал кого-то. Через парадные двери никто не входил, в этом я уверен. Но, совершая обход около полуночи, я услышал голоса в кабинете Бирулина. Сначала решил, что он говорит по телефону, но затем заговорил другой человек. Мне стало интересно, каким образом он проник в здание… я заглянул в замочную скважину… и увидел его…
– Это был мужчина? – спросили у него.
– Он был в плаще и стоял спиной ко мне, голос хриплый, говорил он почти шепотом, поэтому я не понял, кто это. Но, судя по тому, как он вырубил меня на метеостанции, это должен быть мужчина. Женщина не может обладать такой силищей. Бирулин назвал его Змееносцем и сказал, что уже и не надеялся увидеть его вновь. Затем они пошли в зал оружия, а мне пришлось спрятаться за занавеской, чтобы они меня не заметили. Из их разговора я понял, что Змееносец заплатил директору за какую-то важную информацию. Бирулин еще сказал, что теперь все поплатятся за свою спесь и гордыню… Затем Змееносец спросил его о некоем предмете… матри… метрике…
– Матрикул? – напряженно спросила какая-то женщина.
– Точно! – торопливо закивал Мишланов. – Матрикул! Так он его и назвал! Бирулин сказал, что у него его отобрали, когда выгнали из какого-то круга. Я совершенно ничего не понял. А потом Змееносец просто исчез… В следующий раз я увидел его уже в Клыково, на той проклятой метеостанции.
– Похоже, мерзавец Бирулин сдал убийце всех своих коллег по тайному кругу, – произнес хриплый мужской голос. – Всех нас. Назвал имена… Только его самого это не спасло от расправы. Змееносец его обманул!
– Собаке – собачья смерть, – злобно произнесла женщина. – Что тебе еще известно, толстяк?!
– Ничего! Клянусь! – пискнул Мишланов.
– Бирулин рассказывал тебе о тайном круге? Упоминал в разговоре Зодиак?
– Нет! – замотал головой Валерий. – Понятия не имею, о чем идет речь.
– Он говорил тебе о том, чем занимался в прошлом?
– Нет! Он никогда со мной это не обсуждал!
– Мне кажется, он лжет, – спокойно произнес кто-то из присутствующих. – Саяна не зря пыталась помешать нам забрать его. Она и Огненные волки ищут этого болвана, даже готовы убить, чтобы он не раскрыл рот. А раз она так боится, значит, он чего-то недоговаривает.
– Я больше ничего не знаю, – взвыл Мишланов, трясясь от ужаса.
– Либо ему что-то известно, но он сам этого не осознает.
– Очевидно, что ведьма как-то связана со Змееносцем и не хочет, чтобы нам стали известны его секреты, – насмешливо произнес некий мужчина. – Раз толстяк больше ничего не знает, можно его отпустить. Попадется Саяне – это уже его проблемы.
– Слышишь, толстяк? – К Валерию вплотную подошла женщина в длинном черном плаще и низко опущенном капюшоне. – Сейчас мы отпустим тебя… Но надеюсь, Саяна не отступит от своего плана и воздаст тебе по заслугам за все, что ты натворил. Если же тебе все-таки повезет скрыться, навсегда беги из Санкт-Эринбурга! Вернешься – пожалеешь.
– Я уже понял, – поспешно закивал Валерий. – Я уеду! Вы никогда больше меня не увидите! Никогда!!!
На голову Мишланова снова натянули черный холщовый мешок.
– Отвезите его на вокзал, – послышался старческий голос. – И пусть катится на все четыре стороны.
Валерия Мишланова грубо стащили со стула и волоком потащили из комнаты. Но он был счастлив. Черт с ними, с ценностями. Главное – бежать как можно дальше от этого проклятого города. Жизнь дороже всех денег и ценных вещей! С недавних пор он понимал это как никто другой.
Когда дверь за Мишлановым и тащившими его Стрельцом и Козерогом захлопнулась, Скорпион повернулся к остальным членам Королевского Зодиака.
– Вы все слышали, – проговорил он. – Змееносец связан с Саяной и ее Огненными волками. А в убийствах виноват мерзавец Бирулин, это он предал нас всех.
– Но кому конкретно он хотел отомстить? – спросил Лев. – Бывшим членам круга? Или вообще всем?
– Убийца очень избирателен, – заметил Телец. – Первой погибла Ирма Морозова, затем Бирулин и Шорохов. Стрелец, Козерог и Водолей. В какое время они состояли в Королевском Зодиаке?
– Этот период длился несколько лет, если мне не изменяет память, – ответил Скорпион. – Члены тайного круга приходили и уходили… Некоторые погибали в сражениях со злом…
– Но Змееносец… – нахмурился Рак. – Он появился неспроста, значит, надо рассматривать именно тот период, когда в Королевском Зодиаке состояло тринадцать членов.
– Период, когда тринадцатого не стало, – тихо произнесла Рыбы. – Именно то ужасное время. Почти семнадцать лет назад.
– Напомните, кто из ныне присутствующих состоял тогда в Королевском Зодиаке? – спросила Близнецы.
Большинство участников тайного собрания подняли руки.
– Тысяча чертей, – озабоченно произнес Скорпион. – Но нет худа без добра. Теперь мы хотя бы знаем, в каком направлении вести расследование.
Глава 12Черный внедорожник
Егор Зверев едва успел войти в дом, когда позвонила Оксана. Он понятия не имел, что она с Тимофеем сейчас в Новом Ингершаме, и очень удивился. А весть о скором приезде Лизы, как две капли воды похожей на Ирину, и вовсе привела его в состояние легкого ступора. Зверев на некоторое время лишился дара речи.
– Конечно, я хочу с ней познакомиться, – сказал он Оксане, когда первый шок от услышанного прошел. – Вези ее к нам как можно скорее. Тем более если ей больше некуда податься.
– Ты с ума сошел?! – яростно крикнула Анфиса.
В момент разговора она спускалась по лестнице со второго этажа и все слышала. Егор, застывший посреди гостиной, тут же выключил телефон.