Влад тщательно обдумывал, с чего начать работу. Сначала следовало выяснить, кто из его подопечных наиболее болтлив, а потом подружиться с ним и внимательно слушать то, что он будет рассказывать. Болтун – находка для шпиона. Пивоваров обожал эту поговорку.
Он уже подходил к корпусу, когда ему навстречу вдруг вылетела Карина Кикмарина. Вид у нее был перепуганный и встрепанный.
– Эй, – окликнул ее Влад, – у нас сегодня первая встреча, ты не забыла?!
– Простите, я не могу, – всхлипнула Карина и убежала, даже не взглянув в его сторону.
Следом за ней из дверей выскочил Тимофей Зверев.
– Добрый вечер, – поздоровался с парнем Влад. – А ты-то куда собрался?
– Добрый, – кивнул Тимофей. – Простите, мне сейчас некогда…
И он, ловко спрыгнув с крыльца, бросился за Кариной.
Пивоваров, обернувшись им вслед, тихо выругался. Он-то уже представил, как делится с тупыми подростками азами своей профессии, а они слушают, разинув рты. Но, похоже, детки нашли себе занятие поинтереснее.
Может, хоть кто-то остался в редакции?
Влад потянул на себя дверь и вошел в здание. В комнате службы новостей вообще никого не оказалось. Свет в помещении не горел, стеклянная дверь была заперта. Но библиотека в противоположном конце коридора еще работала. Большой читальный зал был ярко освещен, хотя столы пустовали. Невысокая женщина лет пятидесяти – наверное, библиотекарша – собирала со столов оставленные читателями книги и складывала их в тележку вроде тех, что используют в супермаркетах.
Влад вошел в библиотеку и негромко кашлянул. Женщина обернулась.
– Добрый вечер, – учтиво поздоровался Пивоваров. – Вы не в курсе, куда делись ребята из редакции напротив?
Библиотекарь улыбнулась.
– В курсе. По громкой связи только что искали директрису в связи с каким-то происшествием. Я позвонила в учительскую, и мне все рассказали.
– Не поделитесь?
– А вы кто, собственно говоря?
– О, прошу меня извинить! – Влад умел нравиться людям, когда хотел. – Моя фамилия Пивоваров, я работаю в газете «Полуночный экспресс». Я должен был встретиться с вашими юными журналистами в рамках сотрудничества, но их нет, а дверь редакции заперта…
– Да, я слышала о вас, – вспомнила женщина. – Меня зовут Екатерина Валерьевна, в моем ведении находится библиотека. Приятно познакомиться, господин Пивоваров.
Екатерина Валерьевна приветливо смотрела на Влада через очки с толстыми стеклами. Ее волосы были туго стянуты на затылке в куцый хвостик, поверх простого темного платья до колен накинута тонкая пуховая шаль темно-серого цвета.
«Библиотечная крыса», – тут же пронеслось в голове Пивоварова.
– Один из учеников попал в больницу с сильными ушибами, – пояснила женщина. – Говорят, он без сознания. Наша Карина с ним встречается, а остальные ребята дружат, вот они все и сорвались.
– О! – Влад изобразил крайнюю озабоченность. – Не знаете, что с ним случилось?
– Нет, но, думаю, скоро все прояснится.
– Ради такого можно отменить планерку, – кивнул Пивоваров.
Скрывая досаду, он направился к выходу, но вдруг замер на пороге, пораженный внезапной мыслью. Затем медленно повернулся к Екатерине Валерьевне.
– Раз уж я попал в вашу библиотеку… – задумчиво начал Пивоваров. – Скажите, пожалуйста, хранятся ли у вас подшивки газет за прошлые годы?
– Нет, – покачала головой женщина. – К чему нам их собирать? Наши студенты газет не читают, они теперь все узнают из интернета. Если вас интересуют старые газеты, лучше загляните в городскую библиотеку. Вот там точно можно найти массу всего интересного.
– Уже заглянул, – мрачно изрек Влад. – Там нет нужного мне материала.
– А что вы ищете? Что-то конкретное?
– Хотел узнать, почему эта академия была закрыта несколько лет назад.
– Хм. – Екатерина Валерьевна как-то странно на него посмотрела. – Возможно, я смогу вам помочь. Ведь я работала здесь в те годы.
– Правда?! – оживился Пивоваров. – Это было бы так кстати!
– Если память не подведет, – улыбнулась женщина и потерла друг о друга большим и указательным пальцем.
Пивоваров с изумлением понял, что она просит денег за информацию.
– Вот это дело, – понимающе кивнул он. – А как на это посмотрит руководство?
– Все в этом мире продается и покупается, а я лишь хочу немного обновить свой гардероб. К чему кому-либо знать об этом?
– Резонно, – согласился Влад.
Он раскрыл бумажник и вынул из него крупную купюру. Екатерина Валерьевна проворно выхватила ее и спрятала под шаль.
– Все произошло почти семнадцать лет назад, – быстро проговорила она, – но я все помню, как сейчас. Это было настолько страшно, что сложно забыть.
– Что же случилось?
– В стенах этой академии произошло несколько убийств.
Пивоваров почувствовал, как его сердце пропустило один удар.
– Что?! – потрясенно выдохнул он. – Как?! Почему об этом нигде нет никакой информации?!
Библиотекарша с хитрой улыбкой снова потерла пальцы. Влад протянул ей еще одну купюру.
– Была небольшая статья в газете, но там не рассказали и десятой части всей правды, потому что власти города решили все замять.
– Замять такое невозможно!
– Видимо, у них это получилось. Клыково – маленький город. Почти все жители здесь знают друг друга в лицо. Мы в курсе, с кем можно дружить, а с кем лучше не пересекаться.
– Что это значит? – не понял Пивоваров.
– Есть высокопоставленные персоны, которым лучше не переходить дорогу, – вполголоса произнесла Екатерина Валерьевна. – Если они захотят что-то скрыть, то обязательно скроют. А все остальные молча примут правила игры.
– Черта с два! – воскликнул Влад. – Я к остальным не отношусь. Так кого здесь убили? Сколько было жертв?
Женщина снова протянула руку. Влад вложил в ее ладонь третью бумажку.
– Почти двадцать человек, – отчеканила она. – Среди них были ученики и несколько преподавателей. Все произошло за одну ночь. Тела находили не только в академии, но и в окрестных лесах, и даже на улицах Клыково. Кошмарные были времена.
– Так почему жители ничего не знают? – недоумевал Влад.
Его вдруг охватило небывалое волнение. Он понял, что наконец напал на след чего-то нереального, жуткого и захватывающего, из чего можно сделать самый грандиозный материал за всю его карьеру, возможно, целую серию статей и очерков, которые попадут в историю журналистики!
– Потому что те, кто пытался скрыть правду, очень хорошо поработали, – прошептала Екатерина Валерьевна. – Кто-то действительно ничего не знает. Кто-то со временем поверил в ложь, которую тогда так активно распространяли. Кто-то все помнит, но предпочитает хранить молчание.
– Но почему?!
– Потому что опасается за свою жизнь, наивный вы человек.
– Но вы ведь не опасаетесь?
Екатерина Валерьевна громко рассмеялась.
– А я вам ничего не говорила, – произнесла она, пряча деньги. – А если вы попробуете меня в чем-то обвинить, у вас нет никаких доказательств.
– Понятно, – хмуро кивнул Влад. – Но я должен разобраться в этой истории! Вам известно что-нибудь еще?
Екатерина Валерьевна молча покачала головой.
– С чего же мне начать?!
– Раз уж вам и правда это так важно, – тихо произнесла библиотекарь, – попытайтесь найти родственников погибших в ту ночь людей. Некоторые из них до сих пор живут в этом городе, я уверена. Если найдете тех, кому уже нечего терять, они, возможно, не станут больше хранить молчание.
– Вам известны фамилии?
– Разумеется, нет. Столько лет прошло. Вы – опытный журналист, господин Пивоваров. Думаю, вы найдете способ выяснить правду.
– В этом можете не сомневаться, – глухо сказал Влад.
Библиотекарша отвернулась, и он понял, что разговор окончен.
– Надеюсь, вам хватит на новое платье, – буркнул Пивоваров, направляясь к выходу.
– В этом можете не сомневаться, – хихикнула ему вдогонку женщина. – И помните: я вам ничего не говорила! Мне моя работа еще дорога.
Глава 29Расплата
Ксения Соловьева, мать Луизы, не хотела никому сообщать о своем возвращении в Клыково. Хвастаться особо было нечем. Ксения так мечтала об отпуске, предвкушала незабываемую поездку на море, но все сложилось совсем иначе, чем она себе навоображала. Воздушные замки рухнули в один момент. А потому, едва вернувшись в город, Соловьева отправилась в «Одноглазый валет».
Настроение было прескверное, и разговаривать ни с кем не хотелось, тем более отвечать на расспросы! Ксения даже не стала сообщать о приезде ни дочери, ни своей матери. Хотя Луиза звонила совсем недавно, предупреждала, что с ней хочет поговорить Оксана Зверева. Ксения, конечно, догадывалась, о чем пойдет разговор, уж дурой она никогда не была. Но сейчас был совсем не тот настрой!
А виной всему очередной кавалер, бросивший ее в самый разгар их совместного отдыха. Ксения так надеялась, что ей наконец повезло встретить достойного мужчину, что у нее будет новый муж, а у дочери – отчим. Но все надежды пошли прахом. Ее избранник оказался тем еще мерзавцем. И Ксения решила хоть немного утешиться в «Одноглазом валете», благо ее там хорошо знали, и Тарас Стахеев иногда угощал ее в долг.
Сейчас Соловьевой хотелось одного – забыться. Уж это у нее всегда отлично получалось, в отличие от всего другого. Иногда на Ксению словно находило какое-то просветление, и она, оглядываясь на свою жизнь, понимала, что так и не сумела ничего добиться. Ни нормальной работы, ни мужа, никаких сбережений в банке. А ведь ей случалось держать в руках огромные денежные суммы! Куда все это делось? Она так и не смогла достойно распорядиться деньгами. Они ушли так же быстро, как и пришли, а она снова осталась ни с чем.
Одна радость – Луиза. Девчонка выросла на радость матери и бабушки смышленой и симпатичной. Луиза хорошо училась, у нее всегда были друзья – немыслимая роскошь, ведь у самой Ксении их никогда не было. И именно в Луизе проснулись впечатляющие способности далеких предков! Ксения очень любила дочь, пусть редко говорила ей об этом. Хоть что-то у нее получилось как надо. А значит, жизнь не так уж и плоха…