Линкс подняла лук, потом опустила. Зачем? Ребята прекрасно справляются без неё. И как хорошо, как удачно, что они сейчас стали сражаться каждый сам за себя. Если она сдастся – если не будет сражаться – и если её попытаются убить, то никто не бросится на помощь.
И жизнь клона спокойно закончится.
– Ох! – удивлённо охнул Шенджи. Он только что метнул в одного из скайтековских бойцов дрона. Дрон выдал электроразряд – и костюм бойца расцветился миллиардом искр. Дрон издал писк, а потом взорвался.
И пламя выплеснулось на костюм бойца, охватив его, и не погасло через мгновение, как раньше. Боец поднял руку, попытался стряхнуть пламя, но оно продолжало лизать его перчатку. Он упал на колени и начал бить рукой, стремясь сбить огонь, и ему это наконец удалось. Из прорехи в ткани поднимался лёгкий дымок.
– Мы можем сбить их пирозащиту! – крикнул Шенджи. – Нужен разряд!
И выпустил ещё веер дронов.
Воздух затрещал от электрических разрядов. Пирозащита бойцов Скайтек взорвалась дождём искр, и костюмы закоротило. Забрала заморгали, сквозь зеркальную поверхность стали проступать черты лиц. Дроны вспыхнули от переизбытка энергии, но своё дело они сделали.
– Вперёд! – крикнул Огонёк, выпустив залп пламени.
– Вперёд! – перевёл свой дробовик в излюбленный режим Шенджи. – Да будет пламя!
И вспыхнуло пламя.
Линкс показалось, что весь мир вокруг неё вспыхнул.
Жёлтый, оранжевый, красный – языки пламени мелькали везде: вылетали из дул, ползли по полу, карабкались по стенам. Огонь был везде, и он жаждал всех. Все, кто не рождал огонь, были для него чужими – и Линкс тоже. И она была к нему ближе, чем бойцы Скайтек.
Она сделала шаг назад, подняла лук, выпустила стрелу. Та пролетела сквозь один из языков пламени и ушла куда-то вглубь Арены.
Лишняя потеря боеприпаса. Клон совершил ошибку. Бракованный клон испугался огня и потерял стрелу. Клон непригоден для боя. Клона нужно утилизировать. Что это вообще за брак – боязнь огня?
«Это нормально, – вдруг возник в памяти тихий голос. – В том смысле, что людям свойственно чего-то бояться. Это делает их живыми и настоящими».
Пальцы Линкс дрогнули. Людям свойственно бояться. Так что это – программный сбой или человечность? Кто она – бракованный клон или настоящий человек? К горлу подкатил ком, в панике заколотилось сердце… разве у клонов есть сердце? Разве оно им нужно?
«Человечность, – усмехнулась Линкс. – Как просто объявить себя бракованным клоном, боясь признать, что ты человек».
– Привет, – сказала она пламени. – Я с вами. Ты не по адресу.
И, словно услышав её, огонь метнулся прочь.
Теперь это была абсолютно неуправляемая стихия, так долго бившаяся взаперти, завидовавшая пулям, кускам раскалённого металла, которые могли вырваться на свободу, а его почему-то заперли. Огонь сейчас мчался по Арене, слизывая всё на своём пути. Стены дрожали и плавились. Бойцы Скайтек выставили пирощиты – портативная версия была вшита в их напульсники и не пострадала от дронов Шенджи. Но те не справлялись. Огонь ревел и бился, всё было наполнено гулом, он давил, мешал сосредоточиться. Скайтековские бойцы объединили свои напульсники и выставили единый огромный щит, который удерживал стену пламени. Они перевели оружие в новый режим, вложив новые патроны. На этот раз это было что-то вроде ледяных капсул – они били в зоны огня, моментально вымораживая их. Пол трескался от перепада температуры. Одна из таких капсул разлетелась рядом с Линкс и окатила мгновенным холодом. На коже вздулись волдыри, покрытые инеем.
Линкс вскинула руки и снова призвала звуковой купол. Гул огня превратился в едва разборчивое бормотание. Он сделала толчок руками – и купол расширился до середины Арены, обтекая бойцов Скайтек: они не должны были слышать то, о чём команда Огонька будет переговариваться.
– Ребята, – сказала Линкс. – Мы можем вернуться к нашей тактике. Мы можем быть все вместе. Они не смогут теперь предугадать… у нас появился шестой участник.
– Кто же? – зашипела Искра.
– А ты поэт, – хмыкнул Шенджи. – Шестой участник – это огонь, у которого своя тактика.
Они разговаривали так, будто находились в пустой комнате. Им ничто не мешало, словно они стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, а не прятались по разным углам.
– Давайте, – сказала Линкс. – Давайте закончим всё это быстро.
Быстро закончить не удалось. Огонь не был ни на чьей стороне. Да, он пытался выжечь, изгнать с Арены бойцов Скайтек, но он и не особо уважал ребят Огонька. Если те подходили к нему слишком быстро, он кусал за ноги, отгонял резкими вспышками. Бойцы из Скайтек медленно, шаг за шагом, отходили. Они отступали потому, что были слишком хороши, и в их подкорку было вшито: не можешь победить, не трать ресурс, ты сам ресурс, ресурс нужно беречь. В них не было зашито героического самопожертвования ради высокой идеи. Корпорация очень заботилась о своём имуществе. Эти бойцы будут полезны в следующий раз, и они отступали, руководствуясь не страхом, а целесообразностью.
И огню это не понравилось – он хотел жрать. Он хотел бушевать, он хотел показать, кто тут главный. И в тот момент, когда Огонёк крикнул ему: «Молодец!» – огонь напал на него.
Это нападение было скорее предупреждающим – огромный язык пламени метнулся к Огоньку, чуть опалил ему щёки и тут же втянулся обратно, будто огонь погрозил кулаком: «Не забывайся!» Огонёк сделал шаг назад. Бой был выигран, это однозначно, но то, что пламя не считает Огонька своим хозяином, ошеломило его.
Пока огонь отвлекался на то, чтобы показать Огоньку, кто здесь главный, его напор ослаб. Один из бойцов Скайтек успел воспользоваться этим и выпустил всю обойму ледяных пуль. Он стрелял хаотично, лишь бы попасть хоть в кого-то – и, к счастью, они не зацепили никого из ребят Огонька. А к несчастью – почти все из них прошлись рядом с Линкс.
На раскалённую стену обрушился мороз. Раздался треск, и побежали трещины. Кусок стены рухнул, сбив Линкс на пол.
Она вскрикнула от неожиданности и боли: камни придавили ей ноги, не давая встать.
Трещины продолжали расползаться, а стены – крениться, угрожая полностью рухнуть и погрести Линкс под собой.
Ближе всех оказался Огонёк.
– Стой! – бросился он к ней.
Он где-то потерял свои огнеупорные перчатки и поэтому схватился за стену голыми руками, пытаясь остановить расползающуюся трещину. Тут же зашипел – и Линкс поняла, что его обожгло морозом.
– Смог! – заорал он куда-то. – Скорее сюда!
Подскочила Искра:
– Что происходит, ты ранен? – быстро спросила она.
– Нет, – процедил сквозь зубы Огонёк, продолжая морщиться. – Освободи её, быстро.
Искра метнула взгляд на Линкс, и та поняла, что ей очень не хочется спасать свою… соперницу? соратницу?
Повисла пауза.
– Ладно, – проворчала Искра и стала тянуть камень на себя.
Она тянула честно, напрягая все силы.
– Давай же… – прошипел Огонёк.
Трещина ползла всё дальше, и стена накренялась всё сильнее – ещё чуть-чуть, и она похоронит под собой всех троих.
– Дай сюда, – подошёл Шенджи и подпёр стену рядом с Огоньком. – Смог, где ты там?
Смог вцепился за камень с другой стороны, и, поднатужившись вместе с Искрой, они оторвали его от ног Линкс. Та, морщась, поднялась на ноги.
– Давай, – подхватил её на плечо Смог. – Отходим.
– Раз, два, три! – Огонёк и Шенджи отскочили в сторону.
Стена рухнула, превращаясь в пыль и крошку.
На арене прозвучала сирена. Бой был окончен. Огонь всё сделал за них.
От: Главный стратегический аналитик Скайтек
К: Исполнительный совет директоров Скайтек
Тема: Экстренное изменение плана в отношении Линкс
Уважаемые члены Совета!
Ситуация развивается непредсказуемым образом. Новый поворот в наших операциях с Линкс демонстрирует серьёзные изменения в раскладе сил и требует немедленного пересмотра плана действий.
В результате лабораторных наблюдений за оригиналом объекта Линкс были выявлены черты, характерные для клонов. Это означает, что в текущий момент на свободе находится не клон, а оригинал Линкс. После повторного анализа последних отчётов и видеоматериалов этот факт был подтверждён.
Исходя из этой информации, первоначальный план нейтрализации Линкс не может быть реализован. Уничтожение оригинала недопустимо, так как клон не обладает возможностью клонирования, а потеря оригинального объекта Линкс сведёт на нет все наши инвестиции и исследования в этом направлении.
Новые шаги и рекомендации:
1. Немедленно отозвать мобильный тактический отряд и все силы, задействованные в операции по нейтрализации.
2. Пересмотреть стратегии и сконцентрировать усилия на возможности перехвата Линкс в условиях, сохраняющих её жизнь и здоровье. Это может потребовать использования нетрадиционных методов, включая переговоры или предложения, которые могут заинтересовать Линкс и стимулировать её возвращение под контроль Скайтек.
3. Разработать новую программу для управления рисками, связанными с возможными будущими сбежавшими клонами, в том числе повышение контроля и усиление верификации в процессе клонирования.
4. Организовать экстренное собрание для пересмотра стратегии и адаптации под текущие обстоятельства.
Предлагаю встретиться в ближайшее время для скорейшего обсуждения и утверждения нового плана, так как откладывать исправление ситуации мы не можем.
С уважением,
Виктор Ки,
Главный стратегический аналитик Скайтек.
Глава 9. Зелёный Ворон
ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА
От: Отдел биотехнологических исследований, Корпорация «Скайтек»
Кому: Исполнительный комитет Корпорации «Скайтек»
Тема: Разработка и деплоймент усиленной боевой единицы с использованием вируса мотивации («М-Вирус») в ответ на недавние тактические потери.
ОБЗОР СИТУАЦИИ
В последнем бою с командой Огонька наши боевые единицы показали недостаточную эффективность в экстремальных боевых условиях, возникших вследствие нестандартных тактических