Он снова взглянул через щель. Да, подойти лучше со стороны головы, так удастся окончательно застать врасплох и не оставить ни единого шанса дать хотя бы какой-то отпо…
Он осёкся. Что-то двигалось там, в глубине фермы. Через щель было не разобрать, что именно, – лишь тёмная, чуть колышущаяся тень медленно приближалась к добыче. Его, Огонька, добыче!
Огонёк напрягся. Кто эта тень? Ещё один охотник? Заказчик разочаровался в них или просто кинул параллельный заказ? Эй, так дело не пойдёт! Они с ребятами вложили так много сил! Да и он сам уже рядом – вот, только рукой подать – и кто-то сейчас помешает?! Ну уж нет! О том, что он сам может мешать кому-то, Огонёк и не желал думать.
Он снова бросил взгляд на своё оружие. Ситуация стремительно менялась. Было совершенно не с руки выбираться на открытое пространство. Сейчас он находится под прикрытием ящиков. И если таинственный соперник заберёт себе добычу и отправится к выходу, то Огонёк удачно окажется у него за спиной. А значит, когда тот выйдет за двери фермы, Огонёк сможет быстро подхватить своё оружие и застать врага врасплох, с тыла. Тоже вариант, да.
Он отодвинулся в тень ящиков, чтобы слиться с ними, и опять заглянул в щель. Тень больше не двигалась – будто замерла, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Она покачивалась из стороны в сторону – необычно длинная, вытянутая и гибкая. «Разве люди такими бывают?» – озадаченно подумал Огонёк. А если это мутант, то… мутант, который охотится на мутанта? Куда катится мир…
Тень закачалась ещё сильнее, словно почуяла, что Огонёк думает о ней. А затем молниеносным движением резко дёрнулась вперёд, вырвавшись из тени.
Огонёк едва сдержал резкий выдох, чуть не отшатнувшись от щели. Да, это был мутант. Но не тот, о котором он подумал. Не рукотворная штука, созданная с какой-то целью и по каким-то правилам, а дикое, хаотичное порождение случайного сочетания генов. То, чего он и опасался, – исчадие фермы.
Часть ДНК в этом существе была, несомненно, от растения, и совершенно точно от мухоловки. А часть – от осьминога. Огонёк прекрасно видел несколько голов на длинных и мощных стеблях – голов, которые представляли собой сплошь усеянные тонкими и частыми острыми зубами пасти. Вокруг стеблей дрожали и трепетали мясистые листья, на которых выступила то ли влага, то ли капельки яда. А чуть ниже пульсировали десяток гибких и сильных щупалец. На половине из них мутант двигался к добыче Огонька, а половину, изогнув, приготовил к нападению.
Исход следующей пары минут был вполне очевиден: тварь нападёт на цель Огонька, а сам Огонёк будет что есть мочи сваливать с фермы, покуда цел. Нет смысла и времени дёргаться за отложенной винтовкой – не успеет, только внимание привлечёт. С твари станется одарить ядом одну жертву и переключиться на следующую.
Но Огоньку категорически не нравились подобные расклады. Ни тот, где тварь переключается на него, ни тот, где он успевает убежать. Всё по той же причине: они слишком много сил и времени потратили на поиск добычи, чтобы так просто отдать её… чему? Ожившей мухоловке? Это было бесконечно тупо и обидно!
Тварь тем временем приблизилась к мирно спящей добыче. «Эй, ты, просыпайся! – мысленно обращался к мутанту Огонёк. – Неужели у тебя от рыси только уши и нет никакого звериного чутья?» Ноль реакции. Тварь начала медленно расправлять щупальца.
Огонёк тихонько переполз к краю стены из ящиков, за которой прятался. Выскакивать и отбивать добычу у твари было, конечно, неимоверной глупостью. Но что, если…
Он не успел сформулировать мысль – действие пришло вперёд. Вскочив, он что есть сил толкнул крайний ряд ящиков, сбрасывая их в сторону от твари и добычи. Металлические коробки с грохотом рухнули на землю. Тварь дёрнулась, повернулась к ним и, то ли защищаясь, то ли нападая, испустила фонтан зеленовато-жёлтого зловонного облака ядовитой взвеси. Там, где капли попали на металл, он помутнел и покрылся язвами. В его яде была кислота.
Но это Огонёк видел лишь краем глаза. Сразу же после толчка, не успели ящики долететь до земли, он уже метнулся в другую сторону, обогнул импровизированную стену с другого края – и выдернул, вытянул на себя спящую добычу, пока тварь отвлеклась на падающую конструкцию.
Добыча вздрогнула, распахнула глаза – и тихо вскрикнула.
– Бежим! – отрывисто бросил ей Огонёк.
Конечно, никуда убежать они не успели. Спросонок добыча была медлительна и неповоротлива, а Огонёк слишком не хотел терять её из виду, чтобы бежать впереди. Разумеется, тварь поняла, что падение ящиков было лишь отвлекающим манёвром. А может быть, и не поняла. Но заметила, что добыча больше не посапывает мирно на полу.
Во всяком случае, она резко развернулась, подняла свои «головы» – и посмотрела на Огонька. Да, именно так – он готов был поклясться, что тварь, у которой не было глаз, смотрела на него! Прикидывая расстояние. Думая, как лучше напасть. По спине Огонька пробежал холодок.
– Бежим, – прошипел он сквозь зубы добыче, дёргая её за локоть.
Та всё ещё не проснулась, и её движения были заторможенными – ну или так казалось Огоньку, в висках которого стучал адреналин.
– Бежим! – дёрнул он её сильнее, практически откидывая к двери.
И тут тварь ринулась на них.
Абсолютно бесшумно, словно это была не гигантская мухоловка-гидра на гибких щупальцах, а судно на воздушной подушке, она одним махом преодолела пару десятков шагов, отделявших её от человечины. Мощные челюсти щёлкнули над головой Огонька, на рукав куртки упала и зашипела сизая капля. Кислота!
Огонёк отскочил в сторону, пытаясь дотянуться до винтовки, но тварь преградила ему дорогу. Челюсти клацали, на стебле начали набухать пузырьки с ядом. Внешнее переваривание – догадался он. Конечно же, эта тварь не может жевать и глотать, как обычный хищник.
Ладно, посмотрим, кто умнее. Огонёк сделал вид, что оружие ему не нужно и нападать он не собирается, а всё, чего он хочет – спастись любой ценой. Он бросился бежать в сторону серверного ящика с рубильником. Видя, что её пища разделилась, тварь на мгновение замешкалась, выбирая, какой кусок будет пожирнее, и выбрала Огонька. Со своей добычей Огонёк разберётся потом – два раза находил, и в третий найдёт. А сейчас ему надо было увести конкурента.
Он быстро добрался до зала с рубильником – и чуть не врезался в Искру.
– Какого чёрта?! – зашипел он вполголоса. – Ты одна?
– Ну… – Искра замялась, и Огонёк всё понял – команда потащилась за ним. Где сейчас были остальные, разбираться он не стал, а вот Искра со своим искро-генератором оказалась тут как нельзя кстати.
– Врубай генератор! – Огонёк махнул рукой на рубильник.
Он поднял ящик с распределительным щитком, поставил его вертикально и распахнул дверцы навстречу твари. Искра воскресила проводку рубильника и дёрнула его что есть сил. Щиток завибрировал, зашумел и принял в свои объятия тварь, которая как раз в тот момент долетела до него на своих щупальцах.
Капли кислоты не успели прожечь провода – короткое замыкание оказалось сильнее против органического мутанта. Мухоловка-кракен полыхнул так, что Огонёк едва успел отскочить. Его одежда хоть и была пропитана огнезащитным составом, и телу парня ничто не грозило, но волна жара коснулась его лица и опалила короткий нежный пушок.
Мутант горел и внутри и снаружи. Языки пламени облизывали каждое щупальце, а внутренности мгновенно превратились в угли, которые переливались и тлели всеми оттенками алого.
Огонёк не стал долго любоваться этим зрелищем, хотя, как и всегда, огонь здесь явился для него в новом обличье – как будто решил похвастаться. Но надо было спешить. Вдруг девушка-рысь не успела уйти далеко. Он направился в то помещение, где её оставил. Но тут же остановился и прислушался: ему показалось, что там кто-то стонет. Стоны сопровождались громким хрустом – как будто тяжёлый пресс давил весь этот мусор, покрывавший пол фермы.
«Только не Смог, только не Смог!» – успел подумать Огонёк, пока одним прыжком добрался до источника звуков.
Так и есть – Смог топтался вокруг девушки-мутанта, связывая ей руки. Её лук и колчан со стрелами поблёскивали на куче мусора в стороне.
– Смог!
Смог замер, виновато пожал плечами, но всё же затянул узел покрепче, отчего девушка тоненько вскрикнула.
– Спасибо, чувак, конечно, но мы ведь договорились! Забери Искру, и возвращайтесь на базу. Я сам всё закончу. Погоди! – Огонёк указал на лук. – Прихвати это. Оставим себе – он ведь в комплект не входит.
Запах горелой твари ещё щекотал его ноздри, а тлеющие угольки её внутренностей вспыхивали где-то на периферии свежих воспоминаний. Он испытывал эйфорию – как каждый раз, когда он встречался с огнём в любом его виде. В таком состоянии ему казалось, что он во всём прав, и каждое его движение – идеально, и каждое его слово – мудрость.
Он отправил сообщение заказчику: «Цель захвачена, готов передать». Ответ пришёл мгновенно, Огонёк не успел даже опустить руку с браслетом. Заказчик прислал координаты и время. Это было неподалёку, ко времени можно было даже не спешить.
Девушка-рысь смотрела на него злобным взглядом, но, похоже, без своего продвинутого оружия она ничего особо не могла сделать. Огонёк не испытывал сострадания: в общество по защите прав мутантов, если бы таковое и существовало, Огонёк ни за что бы не вступил. Тогда, три года назад, такая же мутантиха, не задумываясь, его сдала, так что он тут чист и не обязан. Так думал Огонёк, но ощущение было такое, что он себя уговаривает: надеть на эту добычу палку-поводок казалось ему – бесчеловечным? Но ведь она и не человек. Всё же он достал из рюкзака эту штуку, которую использовал до сих пор на мутантах всегда, ни капли не задумываясь. Компактная телескопическая палка-поводок с импульсным ошейником – стандартный инструмент охотников на мутантов, без него никак. Достал и – положил обратно.
Это было рискованно, но он взял её рукой под локоть и повёл так, без всяких ошейников и поводков. Но рот скотчем заклеил. Она пыталась выры