Что-то не складывалось.
Зачем её хотят убить, если её выбросили на свалку? На свалку выбрасывают не только бесполезное, но и безопасное. Значит, те, кто выбросил её на свалку, и те, кто собирался её убить, – разные люди. Ну, или первые опомнились. Но что в ней может быть такого? Необычные навыки? Да не сказать, чтобы очень необычные – Огонёк видал мутантов и посильнее, и половчее, и необычнее.
Мысли теснились в голове, толкались, жужжали, отвлекали от дороги – и Огонёк понял, что если он хоть чуть-чуть начнёт раздумывать, он просто заблудится.
Линкс видела, что они плутали, и прекрасно понимала, что парень пытается запутать её для того, чтобы она не поняла, каким путём они идут. Это было немножко забавно, немножко наивно, но и очень понятно. Эта понятность её успокаивала: хотя бы здесь она может не контролировать ситуацию, потому что эта ситуация под контролем у кого-то другого.
Она думала о том, чему только что была свидетелем. Например – один из стрелков. Ей даже не нужно было разглядывать его протезы, чтобы признать, – она почуяла его запах, тот запах, который шёл за ней по пятам всё это время и который она не выделяла из общего букета запахов – до тех пор, пока там, на парковке, он не выпустил его одним залпом вместе с пулей.
Всё это время – с того момента, когда она сбежала с мусорозавода от этого рыжего парня и его команды, – стрелок был рядом! Странно, что он принял за неё кого-то другого. Ну, или убили всё-таки именно тех, кого и хотели убить.
Наконец они добрались до базы. Первым их увидел Смог. Он ковырялся у входа с каким-то листом железа – то ли пытался проанализировать его химический состав, то ли просто думал, что из него можно сделать, – и, увидев Огонька и Линкс, выпучил глаза. Когда же он понял, что Линкс не связана, глаза его округлились ещё больше. Он отчаянно зажестикулировал, показывая Огоньку, что происходит что-то не то, но тот кивнул: я знаю, всё в порядке, это я сделал. У Смога отвисла челюсть, и поэтому он лишь молча проводил их взглядом.
Когда же Огонёк переступил порог, подталкивая Линкс впереди себя, он почувствовал, как за его спиной выросла громада Смога.
– Неожиданно, – взорвал повисшее молчание голос Шенджи. – Я даже не могу сказать, что именно неожиданно – потому что здесь неожиданно всё.
– Её зовут Линкс, – сказал Огонёк, ещё раз подталкивая Линкс вперёд. – Она пока будет с нами, она больше не добыча.
– И кто же она теперь? – ехидно спросила Искра. – Лучший друг?
Огонёк бросил быстрый взгляд на Линкс.
– Я бы не торопился с выводами.
– Значит, она наш враг, – кивнула Искра.
Огонёк поморщился.
– Мы можем найти что-нибудь среднее между этими понятиями?
– Нет, – отрезала Искра.
Огонёк вздохнул.
– Ты знаешь, что врагам тут нет места, – добавила Искра. – Да и друзьям мы не всегда рады.
Огонёк снова вздохнул. Искра была права. Они давно договорились о том, что их убежище – это только их убежище, никаких случайных гостей, никаких «приютить на пару дней». И тем более никаких незнакомцев. Исключения были очень редкими, и, как правило, с ними были согласны все. Самое забавное, что Огонёк и придумал эти правила.
– Это исключение, – быстро сказал он. – Нас хотели убить. Её и меня. Меня хотели убить, потому что хотели убить её…
– И ты притащил её сюда, чтобы нас убили всех, – подытожила Искра.
В её словах опять была логика. Огонёк очень хотел объяснить, чем же он руководствовался, принимая решение привести Линкс сюда, но вдруг понял, что объяснять-то и нечего.
– Ладно, – сказал Шенджи. – Дело сделано. В любом случае она здесь, она видела нас, она знает путь сюда. Исправить это можно, только убив её, а это мы всегда успеем. Ты сказал, что вас хотели убить. Почему и кто? Мне кажется, нам стоит это знать.
Несмотря на эти вопросы, который заставили погрузиться в паршивые воспоминания, Огонёк был благодарен Шенджи – во всяком случае, тот прекратил весьма неприятный разговор с Искрой.
И это означало, что Линкс ещё немного побудет здесь. Почему это было так важно для Огонька и почему он в глубине души этого хотел, он тоже пока сказать не мог.
– Наконец-то у нас в команде появится женщина, – буркнул Смог.
Искра метнула на него испепеляющий взгляд. Огонёк удивлённо посмотрел на Смога – таких оскорбительных колкостей по отношению к Искре он никогда раньше не позволял. Шенджи укоризненно сверкнул визорами.
Ужин прошёл в необычной для них тишине. Все медленно расковыривали печёную картошку, благо её было много – хватило даже на новый рот. Линкс внимательно разглядывала еду, осторожно тыкая в горячий клубень пальцем: видимо, до этого никогда с таким не сталкивалась.
На лице Искры мелькала довольная ухмылка, когда она украдкой поглядывала на новенькую. Огонёк хотел было что-то сказать – то ли помочь Линкс, то ли укорить Искру, но пока он думал, как это сделать, его опередил Смог.
– Смотри, вот так, – сказал он, схватив картошку, перебрасывая её в ладонях, дуя и, морщась, сдирая заскорузлыми пальцами кожуру. – Вот так и можно есть. Ты что, никогда не пробовала?
Линкс пожала плечами.
– Мило, – сказал Шенджи, ни к кому не обращаясь. – Но мне кажется, что нужно что-то разъяснить.
– Помните ту девчонку с «Теслой», которая нас как-то сбила со следа, когда мы червячника ловили? Ну, чувака без позвоночника. Девчонку то ли Тесс звали, то ли Тосс.
– Если с «Теслой», то как бы намекает, что Тесс, – вставила Искра.
– Логично. Так вот, она была одним из стрелков, которые в нас – в наших несчастных двойников – стреляли. Но ведь раньше она была вроде как на побегушках.
– Скайтек, – уверенно сказал Шенджи. – Таких подбирает Скайтек.
От этого слова Линкс вздрогнула и напряглась, стараясь, чтобы никто не заметил её реакции. Она уже слышала это слово – в воспоминаниях и снах. Она сосредоточилась, прикрыла глаза и попыталась добавить к этому слову какие-то ассоциации. Память выдавала смутные, рваные, беглые образы. Беглые, как и она сама. Точно, она – беглянка. Но откуда? Не по своей ли воле она оказалась на свалке мусорозавода, прячась под конвейерной лентой? Ведь если её так хотели убить, вряд ли бы выбросили. Значит, она сбежала. Но обрывки воспоминаний никак не собирались в целое полотно. Как только ей казалось, что удалось сшить два подходящих куска и вот сейчас появится чьё-то лицо, или голос, или слово – тут же кто-то словно распарывал картинку заново на ещё более мелкие части.
Она взяла картофелину и стала отщипывать от неё кусочки, чтобы скрыть ход мыслей от окружающих. Ей казалось, что старик в халате словно ощупывает своими визорами её мысли и подталкивает их в нужном ему направлении.
– С чего ты взял? – спросил Огонёк. – Скайтек выбирает эхо-пилотов на Арене.
– Я сказал «подбирает», а не «выбирает». Это разные вещи. Тот, кто показывает себя на Арене достойным бойцом, не возьмётся за такие дела – убивать ни за что втихаря, из-за угла. А Скайтек нужны и такие тоже.
– Что-то больно много ты знаешь про Скайтек, – заметила Искра. – А наша гостья и вовсе подскакивает всякий раз, когда слышит это слово.
Искра пристально посмотрела на Линкс, та ответила ей презрительным взглядом и отправила в рот кусок остывшей картошки.
– В этом мире всё так или иначе связано со Скайтек, – невозмутимо парировал Шенджи. – И все про неё знают – больше или меньше. И это – очень полезные знания. Гораздо хуже – если Скайтек про тебя знает, а ты про неё – нет.
– Ещё хочешь? Возьми мою, – Смог выбрал из своей тарелку картошку покруглее и протянул Линкс. Неуклюжий здоровяк, когда обращался к Линкс, зачем-то опускал маску сварщика на лицо, и голос его звучал гулко. А картошка в его огромных лапищах казалась крошечной, словно ягодка.
– Наконец-то Смог начал следовать принципу «ужин отдай врагу». Смотри, скоро пулемёт свой не сможешь удержать.
– Так! – Огонёк хлопнул ладонью по столу. – Я хочу прояснить один момент, – он обвёл глазами всех, чтобы убедиться, что его слушают. Все перестали жевать и обратили взгляды на командира. – Линкс – нам не враг.
– Ну да, она просто супермутант, который восстал против Скайтек, и поэтому они хотят убить её, её родственников, друзей, а также всех, кто проходил мимо и хоть одним глазком да увидел её. И чтобы мы хотя бы устояли перед этой угрозой, нам нужно как следует подкрепиться картошечкой и стать фракцией, более могущественной, чем Скайтек. Легкотня.
– Искра, выдохни. Если кто-то сомневается в том, что я принимаю правильные решения, – выход там, – Огонёк указал на ворота ангара, которые были сейчас заперты на огромный ржавый засов. – Я знаю, что Смог спит и видит, как бы попасть на Большую Арену.
– А может быть, наконец пришло время объединиться с «зелёными»?
– А почему не сразу со Скайтек? – вставила Искра.
– Шенджи, мы уже обсудили это. Мы – сила. Сила Огня.
– Фракция из четырёх человек? – усмехнулась Искра. – Или ты думаешь, мутант сделает нас фракцией? Конечно, ей даже маску рыси не надо надевать, как Ворону.
Линкс снова напряглась, вспомнив свой сон. Слишком много сущностей, которые отзываются в ней неприятными судорогами воспоминаний. Которые кто-то стёр, но постепенно их фрагменты проявляются заново. Она повернулась к Смогу и растянула рот в улыбке, пытаясь рассмотреть под его маской глаза. Она вдруг поняла, что не помнит, как он выглядит. А ведь когда он встречал их, он был без маски.
– «Зелёных» тоже мало, – сказал Огонёк.
– Зато Ворон сто́ит целой армии, – Искра никак не могла успокоиться. Вернее, успокоиться ей явно не давало присутствие Линкс – из-за неё Искра была сегодня чрезвычайно взбудоражена и язвительна. – Говорят, он не человек, а нейросеть. Потому что не может человек быть таким… умным. Да и маску он никогда не снимает. Что там под ней – неизвестно.
– А Огонёк стоит тысячи Воронов! – вступился за своего лидера Смог.
– Не стоит верить всему, что говорят, – сказал Шенджи. – Особенно о людях, которые превосходят интеллектом серую массу посредственностей. Когда-то таких называли ведьмами и колдунами, а теперь – нейросетью. Надо же как-то оправдывать собственное невежество и заурядность… Так, тихо!