Полковник Шадрин сидел за столом в форме, что случалось редко, обычно он предпочитал строгий черный гражданский костюм полковничьим погонам. Артем понял, что сегодня какой-то особенный день, и именно в этот день он умудрился опоздать на работу больше чем на час.
— Капитан Обухов, вы у нас в управлении чем занимаетесь? — Шадрин встал из-за стола и подошел к Артему.
Полковник головы на две выше Обухова и куда шире в плечах. Артему показалось, что он сейчас будто в окопе, над которым проезжает танк.
— Обновлением новостей и размещением оперативной информации на сайте, товарищ полковник, — ответил Артем, стараясь не смотреть Шадрину в глаза.
— Так почему тогда до сих пор на сайте нет оперативной информации по самолету? — заорал Шадрин.
— По какому самолету? — Обухов тут же понял, что спрашивать не стоило.
— О вашем неполном служебном буду докладывать, Обухов.
Артем сел за свой стол и включил компьютер. Шадрин положил перед ним сводку оперативных данных. Обухов прочитал первую по списку сводку, выделенную красным — Ил-76ТД аварийно-спасательной службы МЧС России перестал выходить на связь. Позднее обломки самолета были обнаружены на склоне сопки в 9 км юго-восточнее населенного пункта Колотуново. На борту находились десять человек, все они погибли. Вероятные причины катастрофы — технические неполадки или ошибки пилотирования в условиях ограниченной видимости.
В самом конце рабочего дня полковник Шадрин приказал Артему задержаться и снова зайти к нему в кабинет.
— Поедешь в Управление по Иркутской области, засиделся ты, Артем, на теплом месте. Может, заодно в пути подумаешь, почему тебе уже тридцать три года, а ты до сих пор в капитанах ходишь.
— Будто я не знаю, — ответил Артем раздраженно.
— И почему же?
— Характер такой, мне бы молчать, да, товарищ полковник? Ну кто у нас тут станет правду терпеть? Мы же не за правду, мы тут все за квартиру служебную, пенсию хорошую и за лишнюю звезду, языком выковырянную из генеральской задницы.
— А ты не груби, я своих звезд из чужих задниц языком не выковыривал! — лицо Шадрина от негодования залилось красным.
— А я и не про вас.
— Так, всё, разговорчики, задача такая, — Шадрин подошел к карте, висящей на стене, и ткнул пальцем в Сибирский федеральный округ, контуром смахивающий на член, — в трехстах километрах от Иркутска находится поселок городского типа Русово. В восьмидесятых годах прошлого века здесь начали бурить скважину в подстраховку Кольской сверхглубокой. Под Русово, так считалось в то время, имелось подземное озеро на глубине около тысячи метров. Озером это назвать сложно, скорее — вода на глубине семи километров, образованная прямой реакцией водорода и кислорода. Это предположение строилось на данных с Кольской сверхглубокой, где бурение технологически опиралось на то, что на глубине семи километров начнутся базальтовые породы, но вместо этого обнаружились породы с низкой плотностью и вода. В Русово оборудование для бурения было спроектировано уже под новые данные. Бурение началось в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году. За полтора года была пройдена отметка в шесть километров, и на этом бурение закончилось. Страна закончилась. Скважину законсервировали и благополучно о ней забыли. Никаких рекордов на ней поставлено не было, а глубина в шесть километров вообще не была достижением. На той же Кольской сверхглубокой достигли глубины большей, чем двенадцать километров. Знаешь, как на деле выглядит консервация? — Шадрин вопросительно посмотрел на Артема.
— Не очень, — ответил Артем.
— Приварят к трубе крышку и укрепят ее болтами, и вот какое дело, — полковник ткнул пальцем в карту. — В поселке Русово живет некто Чернова, фамилия и отчество неизвестны, у этой дамы подписчиков в фэйсбуке больше двадцати тысяч, уж не знаю, отчего она так популярна. Три недели назад Чернова опубликовала пост, где разместила несколько фотографий, черт бы ее подрал! Теперь вместо запаянной скважины диаметром двадцать сантиметров там яма размером с футбольное поле, а какая глубина, и предположить страшно. Но это еще полбеды. Чернова утверждает, что из ямы пахнет метаном. В поселке Русово сейчас проживает от силы человек двадцать, не знаю, чего они там забыли, но резонанс получился большой из-за этого поста. Так что, капитан Обухов, отправляетесь вы в Управление по Иркутской области. Там вас будет ждать майор Усаченко Степан Савельевич. Отправитесь в Русово, установите в яме датчики метана, снимете показания и, если приборы покажут скопление газа, проведете эвакуацию силами аварийно-спасательной службы. Задача ясна?
— Понятно, товарищ полковник. А мне тоже нужно будет спускаться в яму?
— Не понятно, а так точно, капитан! — Шадрин заорал так, что Обухов вскочил со стула и вытянулся по струнке.
— Так точно, товарищ полковник. Разрешите идти? — заученно сказал Артем.
— Майор Усаченко все сделает, смотрю, ты уже запаниковал. Твоя задача написать большую статью. Об эвакуации, если она потребуется, или об отсутствии опасности.
— Разрешите выполнять?
— Разрешаю, — Шадрин будто смягчился и сказал, когда Артем подошел к двери кабинета: — Артем, с этой ямой не все однозначно. Ты там поаккуратнее.
До рассвета капитан с майором просидели на крыльце молча. Степа иногда доставал пустую пачку из-под сигарет, словно надеясь, что не заметил последнюю сигарету, и снова убирал пачку в карман. Так повторялось несколько раз, пока солнце не подсветило небо над Русово. Желтые, красные и оранжевые краски, словно масляные пятна на воде, расползлись по небу. Стали видны контуры домов на том берегу озера. В свете солнца стало видно, что с середины озера к берегам расползается густой туман. Будто в самом центре какой-то источник тепла. Степа снова достал пустую пачку из кармана, достал окурок, от которого остался только фильтр, чиркнул зажигалкой и сделал одну затяжку. Запахло горелой бумагой. Усаченко смял пачку и сказал:
— Вот как я мог не взять сигареты?
Артем только пожал плечами, ничего ему не ответив.
Харитон вышел из дома, не надев ничего теплого поверх своей желтой толстовки. На бедре болтался обрез, пристегнутый карабином к армейской кожаной портупее, поддерживающей штаны. Потянулся, присел, размял вращениями головы шею и сказал:
— Ну что, двинули?
Степа с Артемом зашли в дом. Усаченко надел китель и бушлат, Обухов убрал спальник в рюкзак.
Харитон сел на весла. Артему казалось, что лодка двигается так, словно идет не по воде, а по густому киселю. Вскоре их накрыл туман, и ничего невозможно было разглядеть вокруг дальше, чем на пару метров.
— Почему озеро не замерзает? — спросил Степа.
— Источники горячие какие-то здесь, — ответил Харитон. — Вообще озеро неспокойное, газ под ним есть, что ли. Иногда вырывается, если прямо под лодкой, дело может плохо закончиться.
Степа на всякий случай убрал зажигалку в карман, до этого он нервно чиркал кремнем.
Когда лодка вышла из тумана, солнце уже вовсю улыбалось новому дню. Артем посмотрел назад. Граница тумана была очерчена настолько резко, что казалось, будто поверх водной глади кто-то щедро бухнул сметаны. До берега оставалось метров тридцать. Артем заметил на том берегу человека, беспокойно сновавшего туда-сюда, словно он нетерпеливый встречающий, для полного сходства не хватало только таблички в руках с именами Артема и Степы.
Когда лодка подошла еще ближе, беспокойный человек заорал во всю глотку:
— Харитон! Харитоша, дорогой, ты это зачем, а? Привез, ну молодец, привез Харитоша, смотрите-ка! — он стал прыгать, изображая какой-то дикий первобытный танец.
— Гриша, бес ты дикий! — в ответ рявкнул Харитон. — Ты от берега-то отойди, покуда ветер без камней, а то приключится с тобой что. — Харитон бросил весла, встал в полный рост и отстегнул от карабина на портупее обрез, достал из бокового кармана штанов два патрона и вогнал их в стволы.
— Тихо, тихо, Харитон, ты чего? — разволновался Степа.
— Спокойно, товарищ майор, я знаю, что делаю, — ответил Харитон Усаченко и крикнул Грише: — Гриш, мил человек, ты отойди от берега-то, а то мало ли.
— Не пущу, Харитоша, не пущу! — Гриша снова стал выплясывать свой странный танец. — Не пущу, Харитоша! Загрызу! Удавлю! Раздавлю! Вези их отсюда, Харитоша!
До берега оставалось метров пять, и Артем отсюда уже мог разглядеть безумного танцора. Если бы они сейчас были в Москве, Обухов сказал бы, что Гриша похож на обычного бездомного с Курского вокзала. Драные штаны — когда-то это были брюки от классического костюма. На ногах кроссовки разного цвета — один красный, другой черный. Женская шуба из искусственного меха, похожая на какое-то мертвое истлевшее животное, солдатская ушанка советского образца с кокардой. Но, что больше всего удивило Артема — белоснежная, чистейшая, будто только что из химчистки рубашка под незастегнутой шубой и шикарная черная бабочка.
— Гриша, мил человек, не шали, не надо тебе это, — Харитон направил обрез на безумного танцора.
— Убьешь меня? Харитоша, убьешь?
Харитон бахнул дуплетом в воздух.
От выстрела у Артема заложило уши. Гриша заскулил, будто Харитон стрелял в него и, закрыв уши ладонями, побежал от берега.
— Что это было? — Степа вопросительно уставился на Харитона.
— А это Гриша, наш местный идиот. Он так каждую лодку встречает. Боится, к счастью, громких звуков, но за пазухой может при этом держать топор. Жалко его. Он тут столько лет живет, что я, если честно, уже и не представляю Русово без него. — Харитон взял весло и одним движением, орудуя как шестом, подогнал лодку к берегу. — Приехали, господа. Добро пожаловать в Русово.
Артем со Степой вышли на берег. Дом Харитона неподалеку от того места, где причалила лодка, не особо отличался от того, возле которого Усаченко и Обухов встретили Харитона на другом берегу. Немного больше, но в целом чуть ли не копия.
— Давайте зайдем, — предложил Харитон.
— Спасибо, конечно, но нам работать нужно. В какой стороне яма эта? — спросил майор.