твовал себя на вершине мира, он ощущал себя частью мощного и тайного преступного клана, протянувшего свои щупальца сквозь моря и континенты – почти такого же, какие показывали по телевизору пару лет назад в криминальном сериале «Спрут». Главный герой этой ленты, комиссар Катани в исполнении седовласого мачо Микеле Плачидо, был ему, безусловно, симпатичен, однако гораздо сильнее Максиму нравились его извечные враги, итальянские мафиози. Вот они-то казались ему по-настоящему крутыми парнями.
Система, которую он успешно построил вместе с Мегазоидом, генерировала постоянный доход, и Максим начал уже понемногу задумываться над расширением бизнеса, для чего планировал в скором будущем передать рутинный контроль над сетью взломанных серверов быстро набирающемуся опыта Ноферу, благо тот проявлял способности не только в склеивании блондинок. Максим уже видел в своих мечтах, как, однажды разбогатев, купит себе особняк где-нибудь на Мальдивах, всенепременно с бассейном, возле которого будет загорать в шезлонге с запотевшим бокалом белого вина.
Но самое главное – Максим чувствовал, что, когда он входит в бар или бредет по улице в своем модном прикиде, лениво поигрывая дорогим мобильным телефоном, которые все уважающие себя нувориши имели обыкновение носить в руке, прохожие глядят на него с некоторой завистью и даже опаской. И тогда в его душе просыпалось неведанное прежде чувство: ему до дрожи в коленях нравилось ощущать себя крутым, успешным и богатым. Мегазоид, наоборот, этого категорически не одобрял, всякий раз призывая Максима поменьше выпендриваться. «Запомни, Шельма, глубже нырнешь – дольше проживешь», – назидательно твердил он. Максим лишь усмехался в ответ, игнорируя ворчание толстяка. Он вообще не мог взять в толк, как можно жить в заваленной барахлом, воняющей плесенью и мышами конуре, зарабатывая при этом приличные деньги и не получая в обмен на них никакого удовольствия от жизни. Это было выше его понимания. Зато Марат полностью разделял его взгляды на жизнь, и потому Максим вскоре сблизился с ним настолько, что стал считать его своим лучшим и единственным другом.
– Куда поедем сегодня? – чуть пригнувшись, чтобы обмануть бьющие по ушам басы, прокричал Нофер.
Они вновь сидели в баре ЛДМ, в полумраке которого бесновалась очередная дискотека. Рядом, призывно хлопая накрашенными ресницами, вальяжно расселись две девицы, которых Марат подцепил где-то пару минут назад. Одна из них показалась Максиму чересчур пышненькой, а вот другая, с длинными каштановыми волосами и ладной фигуркой, была вполне себе ничего.
– Тачку поймаем да ко мне на хату ломанемся, – пожал плечами он, – или у тебя другие идеи?
– Да не, – сразу же согласился Нофер, – только сначала давай в магаз тут где-нибудь завернем, шампусика купим.
– Замётано, – кивнул Максим.
Пройдя по вестибюлю, представлявшему собой обширный зимний сад, в тени которого прятались развесистые папоротники, журчал фонтан и торчали из керамзита мохнатые стволы пальм, они оделись в гардеробе и вышли на улицу. В подтаявших лужах колыхался бледный блеск фонарей, было свежо и пустынно. Круглосуточные магазины здесь, на Петроградке, имелись в достатке, потому Максим уверенно направился в сторону проспекта, навстречу приветливому свету ночных витрин и приглушенной музыке, доносившейся из дверей полуночных заведений.
Одна из девиц, как раз та, на которую он положил глаз еще в баре, деловито взяла его под руку, прильнула теплым бедром. Как, бишь, ее зовут?.. Имя девушки начисто вылетело из головы, да впрочем и черт с ним, с именем.
Где-то невдалеке, в ночной тишине, оглушительно захлопали петарды: судя по всему, в одном из близлежащих кабаков кто-то с размахом отмечал очередной праздник. Пиротехнику стали уже понемногу завозить в страну из Китая, но здесь, в Питере, она все еще была в новинку, потому Максим, чуть замедлив шаг, по-детски задрал голову ввысь, чтобы не пропустить диковинное зрелище. Однако взлетающих к тусклым звездам разноцветных огней, оставляющих за собою рваные дымные росчерки, он не приметил. А свернув за угол, понял, почему.
Труп лежал посреди тротуара, широко раскинув руки и уставившись в пустоту удивленными глазами. По асфальту растекалась густая красная клякса, темная, почти черная по краям и ярко-алая в центре. Кровь неторопливо прокладывала себе путь меж выступами тротуара, растекалась широкими ручейками, вбирая в себя разбросанные повсюду сигаретные бычки и прочий мелкий мусор, смешивалась с темной стылой водой в черных лужах и растворялась в дрожащем свете фонарей.
Девушка ойкнула, отшатнулась, уткнулась носом в Максимов воротник, острые наманикюренные коготки вцепились в его плечо. Нофер сдавленно чертыхнулся.
Молодой еще мужик, в светлом дорогом плаще, в стильном пиджаке, расстегнутом сейчас на неподвижной груди, в начищенных до блеска ботинках. На скрюченном судорогой мизинце поблескивает золотая печатка, и этому блеску вторит медными бликами россыпь стрелянных пистолетных гильз. Серьезный мужик, состоятельный, крепкий – именно на таких всегда хотелось походить Максиму. Прав был Мегазоид – уколола его запоздалая мысль, – все-таки прав. Глубже нырнешь – дольше проживешь. Прописная истина. Вот она, эта истина, остывает сейчас на асфальте, уставившись вглубь себя остекленевшим взглядом. Вернулся откуда-то, накатил волной тот липкий страх, что испытывал Максим давным-давно, кажется, уже тысячу лет назад, глядя на пристегнутого наручниками к батарее Толика. Тело охватила крупная дрожь, Максим предательски икнул.
– Пойдем, – потянул он девицу прочь. Не удержавшись, снова оглянулся назад.
В зыбкой и темной кровавой луже, словно в омуте, отражались дрожащие искорки звезд и укутанное сизыми клочками облаков небо, похожее сейчас на алую оберточную бумагу, в которую бабушка заворачивала когда-то предназначенные для маленького Максима новогодние подарки. Там, в другой жизни, оставшейся сейчас где-то далеко позади.
– Пойдем, – повторил Максим.
В глубине пустынных переулков застонала милицейская сирена.
Глава 4. FreeKаDELка
Секса в тот вечер не получилось: весь настрой куда-то пропал, испарился, уступив место противной беспричинной тоске. Выдав девицам денег и отправив их по домам на такси, Максим заглянул в расположенный в цоколе его многоэтажки круглосуточный магазинчик, купил там бутылку вискаря и, поставив на видаке дурацкую американскую комедию про полицейскую академию, принялся поглощать напиток стакан за стаканом. Нофер вырубился прямо на кухне минут через сорок, Максим же держался до последнего, пока большая квадратная бутыль не опустела на три четверти.
Навалившийся сон был мрачным, тягучим и вязким, как трясина. Максим очутился в странном, будто бы вынырнувшем из недр компьютерной игры городе, где никогда не бывал раньше. Он увидел себя в окружении небоскребов, многоуровневых транспортных развязок и зеркальных, но все же полупрозрачных стен, за которыми просматривалась зелень исчезающих в бесконечной глубине парков. Город казался нарисованным, но в то же время был реальным, ярким и живым – Максим чувствовал прикосновение ветра к щекам, вдыхал запах листвы и слышал звук шагов снующих мимо людей. Однако стоило лишь чуть изменить угол зрения, расфокусировать взгляд, и причудливая картина мира рассыпалась на пикселы, превращаясь в нелепую мозаику, в неряшливый разноцветный мультфильм, будто бы нарисованный дизайнерами на компьютерном экране.
Город по одолевавшим его смутным ощущениям казался заграничным – на родине Максим нигде не встречал таких высоченных башен из стекла и бетона. Сам он был облачен вроде бы в свое любимое черное пальто, но почему-то с длинными фалдами, тянущимися почти до самой земли и подметающими, точно крылья летучей мыши, серую брусчатку тротуара, а также в остроносые ковбойские казаки с блестящими металлическими пряжками, издававшими при ходьбе пронзительный и совсем не мелодичный перезвон. В казаки были заправлены уродские кожаные штаны. Да уж, в родном микрорайоне он вряд ли сумел бы далеко отойти от дому в таком прикиде.
Осмотревшись, Максим почувствовал себя крайне неуютно. Мегаполис казался не просто невероятно огромным, а враждебным и чужим. Побродив по улицам, он быстро понял, что окончательно заблудился. В голове прочно засела навязчивая мысль: где-то тут наверняка должен существовать некий справочный центр, эдакая местная «Альтависта», в которой можно узнать, как попасть домой – обратно к недопитому виски и уютно бормочущему телевизору. С этим вопросом он обратился было даже к скучающему возле ближайшего перекрестка человеку в форме, но тот лишь смерил Максима пристальным взглядом, а потом лицо его вдруг сделалось туманным, поплыло, и на нем проступили глумливые черты сержанта Махоуни из давешней полицейской комедии. Киношный полисмен продолжал разглядывать Максима с издевательской улыбкой и хранил молчание.
Отчаявшись получить от служителя закона хоть какую-то информацию, Максим решил побеспокоить прохожих – навстречу как раз спешил какой-то невзрачный сутулый паренёк, явно из местных.
– Сэр? Извините, сэр, вы не подскажете, как пройти к инфоцентру? – с трудом подбирая английские слова, обратился к нему Максим.
Прохожий с недовольным видом глянул в его сторону, пожал плечами и проворчал в ответ, почему-то на чистом русском языке:
– Понятия не имею, спросите у полицейских.
– Я спрашивал. Они не знают, – растерянно откликнулся Максим.
– Ничем не могу помочь.
С этими словами парень повернулся к нему спиной и зашагал прочь, скрывшись в ближайшем переулке. Максим прикоснулся к стене здания, возле которого сейчас очутился: гладкой, прозрачной; стекло казалось неживым и холодным на ощупь. Здесь, кажется, даже имелась дверь, но в этом сне у дверей не было петель и ручек. Окончательно разозлившись, Максим изо всех сил пнул ногой призрачную преграду – и стекло с хрустальным звоном осыпалось к его ногам миллионом сверкающих осколков. В этот самый миг он, наконец, проснулся.