Быстро обернувшись, он спокойно выхватил револьвер из рук шерифа, несообразительность которого уже стала действовать ему на нервы.
Разрядив его и вытащив все патроны, Тайлер вернул его разъяренному Пауэлу и произнес:
— Телеграфируйте шерифу в Натчез. И наведите справки о нас обоих. После этого, думаю, вам все станет ясно. Дорсет — один из паршивых янки-саквояжников, которые обрушились на нас, как саранча, хапая все подряд Лично он украл у меня плантацию со всем, что там было, включая и эти часы. В Натчезе вам об этом каждая собака скажет.
Дорсет вскочил и уперся в стол кулаками.
— Я честно выкупил эту плантацию. А ты, мошенник, украл у меня деньги, которые я хотел в нее вложить' — Он обернулся к шерифу: — Вы когда-нибудь пробовали сеять хлопок и вести хозяйство, не имея наличных? Эти вонючие ниггеры теперь отказываются работать за просто так. Поэтому я хочу, чтобы вы засадили Монтейна и его девку на всю оставшуюся жизнь и вернули мне мои деньги.
Пауэл смерил обоих кислым взглядом, но свои самые яркие эпитеты адресовал гостю:
— Я уроженец Техаса, мистер И если бы я знал, кто вы такой, как только вы вошли сюда, я вышвырнул бы вас прежде, чем вы успели бы раскрыть свой жалкий рог. Таких, как вы, я достаточно навидался в своей жизни!
Перезаряжая свой револьвер, шериф бросил острый взгляд на Тайлера:
— Том, между прочим, тоже на тебя жалуется. Может быть, стоит разрешить проблему так, как это принято в здешних местах? Телеграммы куда надо я, положим, пошлю, но пока предлагаю обойтись без судьи и двинуть в «Красный глаз». Там за карточным столом мы и выясним, кто вор, а кто честный джентльмен.
Дорсету идея не понравилась, и он недовольно запыхтел, но Тайлер лишь коротко кивнул в знак согласия. В эту минуту он очень надеялся, что Дэниелу и Бену уже удалось разыскать ребят и они привели их домой, успокоив Эви. А про то, что случилось с ним, ей лучше вообще не знать.
Дэниел и Бен лежали связанные в подвале конюшни и ничем не могли утешить Эви. Отчаянно морщась, Бен снова и снова пытался освободиться от веревки, которой были стянуты его лодыжки и запястья, но тщетно. Эти бродяги хорошо поработали, и разорвать путы не было никакой возможности.
— Может быть, там удастся отыскать ножик или что-нибудь в этом роде? — шепнул Дэниел, кивнув в сторону потайного хода, который уводил из подвала в темноту. Зная, что он калека, бандиты не стали связывать ему ноги. Приняв сидячее положение, юноша стал изо всех сил вглядываться в узкий черный проход, но фонарь, висевший над их головами, давал слишком мало света.
— Давай, только побыстрее. Им так понравилось молотить меня ногами, что, боюсь, скоро они вернутся, чтобы позабавиться и с тобой.
Бен бросил взгляд на мальчишек, которые лежали тут же, связанные между собой. У них был очень испуганный вид, и они не проронили ни звука с той самой минуты, как к ним сбросили Дэниела и Бена.
— Я калека, меня они бить не станут, — тихо отозвался Дэниел, уползая в темноту. — Калека, ниггер и двое молокососов — хороша компания, — подытожил он.
— Я не молокосос! — наконец подал голос Хосе.
— Ты не калека, а Бен… Если у него другой цвет кожи, это еще не значит, что он не человек. Так Эви говорит. Мы лучше их и еще выберемся отсюда, — заговорил и его старший брат. Испуганные глаза его светились в темноте и походили на блюдца, но в голосе чувствовались твердая решимость и уверенность в себе. Повернувшись к Хосе, он попытался развязать тому руки.
Бен усмехнулся:
— Вы храбрые ребята, но вам немного не хватает мозгов. Почему вы не рассказали шерифу обо всех делах, которые происходят на конюшне?
Мануэль дернул плечами:
— Он бы нас не послушал. Мы отщепенцы. Это здесь все равно как быть черномазым.
— То, что Эви говорила о ниггерах, она, наверное, относила и к мексиканцам, так что вам надо было ее лучше слушать. — Чертыхаясь, Бен вновь пытался что-то сделать со своей веревкой и одновременно поглядывал за Дэниелом, который уползал в черный туннель потайного хода. Положение их было аховое, но Бен молчал, так как не хотел лишать пацанов надежды.
— Мы сами собирались поймать бандитов, — продолжал Мануэль. — Том украл у нас конюшню. Так мама говорила. И он ворует у таких, как Логан. А еще я думаю, что именно он руководит шайкой, которая грабит дилижансы на дороге.
Сами собирались… Бен невесело усмехнулся. Он хорошо запомнил рожи тех, кто связал и бросил их сюда. Сам он в одиночку связываться с такими не решился бы. Заметив, как они регулярно наведываются на конюшню, он сообщил об этом Тайлеру. Тайлер знал, что Бен и Дэниел здесь, потому что он сам просил их сторожить здесь пацанов. Оставалось лишь надеяться на то, что он приведет помощь раньше, чем эти головорезы решат избавиться от свидетелей.
— Тут какие-то ящики! — подал голос Дэниел. — Не знаю, что в остальных, но в открытом полно динамитных шашек!
— Нет, я не собираюсь взрывать себя только ради того, чтобы избавиться от веревок. Ящик с перочинными ножами меня устроит больше, — проговорил Бен.
Дэниела вновь поглотила тьма. А один из головорезов принялся стучать сапогом по полу конюшни над их головами и гаркнул, что, если они сейчас же не заткнутся, он спустится и заткнет их сам. Бен поморщился, но замолчал. Он не хотел, чтобы они спускались.
Он боялся, что юноша может повредить еще не до конца зажившую ногу, но больше некому было искать способ спасения. Мальчишки были связаны между собой, а он сам скручен так, что не мог даже сесть. «И кто их только научил таким узлам?»
Вскоре из туннеля выполз сияющий Дэниел. Оказавшись под светом фонаря, он повернулся спиной и показал всем какую-то острую металлическую пластину, зажатую в связанных руках.
— Не будем терять времени. Если мы сумеем развязаться, то, пожалуй, сможем выбраться отсюда. У меня возникла одна идея, — сказал Бен.
Он не представлял себе, как ему удастся провести мимо бандитов увечного подростка и двух детей, но сидеть сложа руки и распускать сопли он тоже не собирался. Захватив руками металлическую пластину, он придвинулся к Дэниелу и стал пилить его веревки.
Тайлер собрал свои карты и положил их рубашками вверх на стол, ожидая, пока Дорсет разберется с тем, что выпало на руки ему, и сделает ставку. По правую руку от него сидел Том и нервно мусолил только что полученные карты. Он был полупьян и напуган, как скунс темной ночью. Глядя на него, Тайлер испытывал недобрые предчувствия, которые не давали ему покоя весь вечер и с каждой минутой лишь усиливались. Поначалу он думал, что это связано с Дорсетом, но потом понял, что дело не только в нем. Какая-то неприятная мысль настойчиво толкалась на задворках сознания, но Тайлер никак не мог определить, что же его гнетет. Он знал одно: надо поскорее доказать шерифу, что он не шулер, и вернуться к Эви.
Когда ставки были сделаны, Тайлер поднял глаза на зевак, окруживших игорный стол. Пейтон, Хардинг и Логан все еще были здесь. Все трое уже прилично набрались и пьяными глазами лениво наблюдали за игрой. Дэниела и Бена не было видно. Может, они уже вернулись домой? Или не возвращались? Тайлеру очень хотелось плюнуть на все и уйти к Эви, но его держали здесь две вещи: во-первых, револьвер в руке шерифа и, во-вторых, Том, сидевший справа от него за столом.
«Если бы на конюшне что-нибудь происходило, Тома бы сейчас здесь не было».
Тайлер швырнул золотую монету поверх денежной расписки Дорсета и зеленой банкноты Тома. Тайлер не должен был выигрывать этот кон. Он знал, что у Дорсета не очень хорошие карты, а у Тома и вовсе мусор. «Если я выиграю, то добьюсь этим лишь того, что шериф станет подозревать меня еще больше. Если проиграю, то, возможно, получу возможность уйти, но с пустыми карманами». Игра на подобных условиях была Тайлеру не по душе.
Ему наконец удалось привлечь внимание Джейсона, и тот подошел к нему. Хардинг был пьян в лоск, но все же трезвее своих собутыльников.
— Проведай Эви и детей, посмотри, все ли у них в порядке. Ребята убежали сразу после ужина и долго не возвращались. Эви очень за них беспокоилась.
Джейсон смерил щеголеватого Тайлера взглядом с ног до головы, отметил про себя, как ловко тот перебирает в руке карты и одновременно не забывает следить за выражениями лиц остальных играющих, скользнул взглядом по кружевным манжетам его сорочки и наконец презрительно фыркнул:
— А тебе-то что за дело?
Такой ответ взбесил Тайлера, но он лишь поджал губы.
— Сделай, что я тебя прошу, или пошли туда Пейтона. Если со мной что-нибудь случится, об Эви и ребятах некому будет позаботиться, кроме него.
Тут Джейсон как будто впервые увидел шерифа, стоявшего за спиной Тайлера с револьвером в руке, и на него снизошло просветление. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что за столом идет не простая игра Мозг его был затуманен спиртным, но он все же ощутил висевшее в воздухе напряжение. Молча повернувшись на каблуках, он вернулся к своим приятелям, стоявшим у бара.
Краем глаза Тайлер заметил, как Пейтон ушел из салуна. Джейсон остался, но на его лице уже не играла пьяная улыбка, а сквозило беспокойство «Неплохо иметь такого человека на своей стороне». Тайлеру оставалось лишь надеяться, что Хардинг пожелает принять именно его сторону.
Стопка расписок Дорсета росла на столе прямо на глазах Рядом с ним сейчас не было его жуликоватых приятелей, поэтому он находился в невыгодном положении и проигрывал. Тайлер же остро ощущал, что он единственный из всех играющих не вооружен. И только присутствие шерифа удерживало их от неизбежного конфликта Дорсет окончательно потерял голову, а играть с такими людьми — неблагодарное дело. Будь его воля, Тайлер давно бы откланялся Но он продолжал играть, потому что шериф стоял у него за спиной с револьвером.
Через некоторое время в баре вновь появился Пейтон и что-то сообщил своим компаньонам. Тайлер со своего места не расслышал ни слова, но лицо Хардинга приняло еще более озабоченное выражение, и этого Тайлеру было достаточно.