– Хорошо! Где вы спрячетесь?
Руфь думала, что нужно было захватить на встречу свой пистолет, однако она не хотела совсем уж привести Керри в ужас, тем более совершенно не ожидала, что придется брать преступника. Ей нужно подобраться достаточно близко, чтобы остановить этого человека, если он окажется убийцей, и в то же время недостаточно близко, чтобы он мог с легкостью ее обнаружить.
– Я вообще не могу прятаться внутри. Он осмотрит все, прежде чем пойти с тобой в спальню. – Она заходит в гостиную, которая смотрит во двор, прямо на стену другого здания, и открывает окно. – Я могу спрятаться здесь, повиснув на карнизе. Если он окажется убийцей, я должна появиться как можно позже, чтобы отрезать ему все пути к отступлению. Если же он не убийца, я просто спрыгну и уйду.
Керри этот план совершенно не успокаивает, но она кивает, пытаясь сохранять спокойствие.
– Веди себя как обычно. Не дай ему понять, что что-то идет не так.
Звонит телефон Керри. Она проглатывает комок в горле и отвечает. Затем подходит к окну. Руфь следует за ней.
– Это Керри.
Руфь смотрит из окна. Человек, стоящий на углу, похоже, такого же роста, как и убийца, но этого явно недостаточно. Нужно поймать его и допросить.
– Я в четырехэтажном здании примерно в ста шагах от тебя. Поднимайся в квартиру 303. Я так рада, что ты пришел, дорогой. Мы замечательно проведем время, обещаю, – и повесила трубку.
Мужчина двинулся по направлению к квартире. Руфь обратила внимание, что он хромает, но опять же, этого слишком мало для полной уверенности.
– Это он? – спрашивает Керри.
– Не знаю. Мы должны впустить его, чтобы во всем убедиться.
Руфь чувствует вибрацию регулятора. Она знает, что сама идея использования Керри в качестве приманки пугает ее и кажется отвратительной. Однако это самый логичный выход. У нее больше не будет подобного шанса. Она должна поверить в себя и в то, что способна защитить девушку.
– Я иду за окно. Милая, ты держишься великолепно! Просто дай ему говорить и делай все, что он скажет. Дай ему расслабиться и всецело обратить на тебя внимание. Я появлюсь, прежде чем он сможет причинить тебе вред. Обещаю.
Керри улыбается:
– Я неплохая актриса.
Руфь идет к окну в гостиной и ловко перелезает через подоконник. Она виснет, вцепившись в карниз пальцами, так что из квартиры ее не видно.
– Хорошо, закрывай окно. Оставь небольшую щелочку, чтобы я могла слышать, что происходит внутри.
– Как долго вы сможете так провисеть?
– Достаточно долго.
Керри закрывает окно. Руфь рада, что искусственные пистоны и натяжители в ее плечах и руках, а также усиленные пальцы позволяют ей продержаться в таком подвешенном состоянии. Все было сделано, чтобы повысить ее эффективность в ближнем бою, но и теперь эти технологии пригодились.
Она считает секунды. Человек должен уже быть в здании… он должен подниматься по лестнице… он уже должен стоять у двери.
Она слышит, как открывается дверь в квартиру.
– Ты еще красивее, чем на фотографиях, – роскошный, глубокий, удовлетворенный голос.
– Спасибо.
Она слышит, как они разговаривают, слышит шелест денег. Затем звуки шагов.
Они идут в спальню. Она слышит, как мужчина останавливается, чтобы заглянуть в другие комнаты. Она практически ощущает взгляд в окно поверх своей головы.
Руфь медленно и тихо подтягивается. Она видит спину мужчины, удаляющегося в коридор. Явная хромота.
Она выжидает еще несколько секунд, чтобы тот не смог броситься назад мимо нее, прежде чем она дойдет до коридора, – чтобы не дать преступнику уйти, – затем глубоко вдыхает и мысленно приказывает регулятору начать выброс адреналина. Кажется, что мир стал ярче, а время замедлилось, когда она начала выгибать руки и забираться на подоконник.
Она приседает и резко открывает окно одним плавным движением. Она знает, что скрежет насторожит преступника, и у нее будет всего несколько секунд, чтобы добраться до него. Она пригибается и вкатывается через открытое окно на пол в гостиной. Она продолжает двигаться, перекатываясь, пока не встает на ноги, а затем активирует поршни в ногах, чтобы броситься вниз по коридору.
Она падает и снова делает кувырок, чтобы он не смог прицелиться, а затем выпрямляется как пружина и влетает в спальню.
Мужчина стреляет, и пуля попадает ей в левое плечо. Она сбивает его с ног, выставив руки вперед и ударив в живот. Он падает, и пистолет отлетает в сторону.
Она наконец чувствует боль от ранения. Она заставляет регулятор вбросить еще адреналина и эндорфинов для анестезии. Она тяжело дышит и концентрируется на схватке за свою жизнь.
Мужчина пытается перевернуть ее за счет своей большей массы, пригвоздить ее к полу, однако она делает захват за шею и давит изо всех сил. Человек недооценил ее в самом начале борьбы, и она должна воспользоваться этим преимуществом. Она знает, что ее хватка кажется ему железными тисками, ведь в руках сработали имплантированные энергетические аккумуляторы и руки теперь работают на полную мощность. Он содрогается, хватает ее за кисти рук, пытаясь оттащить их в сторону. Через несколько секунд, поняв бесполезность этого, он перестает сопротивляться.
Он пытается говорить, но не может набрать легкими хоть сколько-нибудь воздуха. Руфь ослабляет хватку, и он кашляет:
– Сдаюсь.
Руфь снова усиливает захват, выдавливая из него последний воздух. Она поворачивается к Керри, которая замерла у края кровати.
– Вызывай полицию. Прямо сейчас.
Та повинуется. Она продолжает держать телефон у уха, как ей велел диспетчер службы 911, и говорит Руфь:
– Они выехали.
Мужчина обмяк, закрыв глаза. Руфь отпустила его шею. Она не хочет его убивать, поэтому берет его за запястья и садится ему на ногу, удерживая на земле.
Он приходит в сознание и начинает стонать:
– Ты сейчас сломаешь мне долбаные руки!
Руфь немного ослабляет давление, чтобы сэкономить силы. У мужчины носом идет кровь после падения на пол, когда Руфь сбила его с ног. Он шумно дышит, глотает через силу и говорит:
– Я захлебнусь, если ты не дашь мне сесть.
Руфь оценивает все возможности. Она еще больше увеличивает давление и вытягивает его в сидящее положение.
Прямо чувствуется, как опустели аккумуляторы в ее руках. Скоро у нее не будет физического преимущества, и она не сможет его так удерживать.
Она зовет Керри.
– Подойди и свяжи ему руки.
Керри откладывает телефон и с опаской подходит.
– Чем?
– У тебя нет, что ли, никаких веревок? Для этих… клиентов?
– Я таким не занимаюсь.
Руфь думает вслух:
– Можно использовать чулки.
Пока Керри связывает руки и ноги мужчины, тот кашляет. Видимо, кровь попала не в то горло. Руфь не двигается и не ослабляет давление, и тот снова содрогается.
– Черт возьми. Ты психованная сука-робот.
Руфь не слушает его. Чулки хорошо тянутся и не удержат его долго. Но этого должно быть достаточно, чтобы она добралась до пистолета и взяла его на мушку.
Керри перебегает на другую сторону комнаты. Руфь отпускает мужчину и пятится назад к пистолету, лежащему на полу в нескольких ярдах, не сводя с него глаз. Если он начнет делать резкие движения, она тут же снова набросится на него.
Он лежит вяло и практически не двигается. Она начинает расслабляться. Регулятор пытается успокоить ее чувства и вывести лишний адреналин из системы.
Когда она проделывает полпути до пистолета, человек внезапно лезет себе связанными руками в карман. Руфь колеблется только одну секунду, прежде чем оттолкнуться ногами и прыгнуть назад к пистолету.
Как только она приземляется, мужчина находит что-то в своем кармане, и внезапно Руфь чувствует, что ее ноги и руки безжизненно виснут, и она, ошарашенная, просто падает на землю.
Невдалеке кричит Керри.
– Мой глаз! Боже, я ничего не вижу этим глазом!
Руфь совершенно не чувствует ног, а ее руки становятся словно резиновые. Но самое плохое – это приступ паники. Кажется, что ей никогда не было так страшно и так больно. Она пытается ощутить присутствие регулятора, но не чувствует ничего. Пустота. Она вдыхает сладковатый, слабый запах горелой электроники. Часы на ночном столике ничего не показывают.
Это она недооценила его. Ее накрыло такое отчаяние, с которым она уже ни за что не сможет справиться.
Руфь слышит, как мужчина, шатаясь, встает с пола. Она приказывает себе перевернуться, начать двигаться, достать пистолет. Она ползет. Фут, еще фут. Кажется, что она ползет по патоке, потому что никогда не чувствовала такой слабости. Она ощущает каждый прожитый год своей сорокадевятилетней жизни. Каждый укол боли в плече.
Но она дотягивается до пистолета, хватает его и садится спиной к стене, нацелив дуло на середину комнаты.
Мужчина выбрался из слабых узлов Керри. Он держит слепую на один глаз Керри перед собой, скрываясь за ней, как за щитом. К ее горлу он приставил скальпель. Он уже надрезал кожу, и тонкая струйка крови бежит по девичьей шее.
Он пятится к двери спальни, увлекая Керри за собой. Руфь знает, что, если он дойдет до двери и скроется в коридоре, она уже никогда не сможет его поймать. Ее ноги попросту бесполезны.
Керри видит пистолет в руках Руфи и кричит:
– Я не хочу умирать! О Боже! О Боже!
– Я отпущу ее, когда окажусь в безопасности, – говорит он, пряча свою голову за головой девушки.
Руки Руфи дрожат вместе с пистолетом. На нее накатывают приступы тошноты, в ушах стучит пульс, она не способна предсказать, что может произойти в следующие секунды. Полиция в пути и, возможно, будет здесь через пять минут. Можно ли предположить, что он отпустит ее сразу же, как сможет, чтобы с легкостью убежать самому?
Мужчина делает еще два шага назад; Керри больше не сопротивляется, а только пытается удержаться ногами в чулках на гладком полу, стараясь выполнить все приказы преступника. Но она не перестает плакать.
– Мама, не стреляй! Пожалуйста, не стреляй!