— Эй, проснись, — Иззмир похлопал собеседника по плечу. — Вот об этой причине — о светлой и о Поверхности — никому говорить не стоит. Понял? А теперь иди, ритуал начнётся в момент смены кругов, к тому времени вы должны быть готовы. О магической охране я позабочусь. Ксани… скажи, что я по ней очень скучаю.
Мертель кивнул, бесшумно поднялся на ноги, поправил ножны и растворился в темноте, стараясь, тренировки ради, дышать как можно незаметнее даже на ходу.
— Свет, Нат! Свет!
Иззмир привык, входя в комнату, зажмуриваться на несколько мгновений и выжидать, пока расторопный (несмотря на годы) дерри потушит свечи.
Тэсс чуть не подпрыгивала от нетерпения, желая как можно скорее рассказать ему о том, что придумала.
— Иззмир, послушай, я знаю, как…
— Тэсс…
— Нет, серьёзно, может, это и рискованно, но всё же лучше чем ничего!
— Тэсс, я…
— Ну почему?!
Дхаэроу замер, в изумлении глядя на девушку. Миниатюрная эльфийка закусила губу, а в её ярко-синих, как сапфиры, глазах, задрожали слезы.
— Я понимаю, что от меня у тебя одни неприятности, и вообще, ты идешь наперекор законам, но это же не значит, что я абсолютно бесполезна! Иззмир, я правда — честно — нашла кое-что… а ты даже не хочешь меня выслушать!
Бочком-бочком ошарашенный темный прокрался к столу мимо Тэсс и встал там. Он был бы очень благодарен тому, кто объяснил бы ему, что происходит и как он умудрился обидеть девушку, сказав всего лишь три слова. Это прямо рекорд.
Но Тэсс успокоилась, смутилась.
— Ты… ты что-то хотел сказать? — нерешительно нарушила она молчание. — Извини, я просто здесь… с ума схожу. Наверное.
Иззмир понял, что с ней всё в порядке — относительно, и приблизился.
— Я просто очень хочу быть тебе полезной. Понимаешь? Одного спасибо недостаточно, а я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить тебе за все.
— Ты рассказывала, что за искреннюю помощь платить не нужно.
— Да, но…
— Тэсс, — Иззмир легонько коснулся ее плеча, надавил, показывая, что ей нужно сесть. — У нас мало времени. Очень. Скоро за тобой придут, чтобы принести в жертву.
Он ожидал реакции, но девушка промолчала, просто кивнула. От нежных щек отхлынул румянец, но она даже не вздрогнула. Эльф коротко вздохнул.
— Старайся вести себя так, будто… ну, как обычно ведут себя эльфы, когда их пытаются принести в жертву? Только сильно не сопротивляйся, иначе тебе могут причинить боль. Или, что ещё хуже, лишить сознания. А нам это не нужно.
— Правда? — засомневалась Тэсс. Ей казалось, что, если уж все-таки предстоит окончить жизнь на алтаре, то лучше в этот момент ничего не видеть. И не чувствовать.
Она поправила бумаги на столе, которые норовили съехать. Рука чуть-чуть дрожала. Она уже начала надеяться, что эта авантюра закончится, как и другие, счастливо… Но Карниэль был прав. О, как же он был прав!
— В минуту смены кругов в святилище начнется суматоха. Не пугайся. Не двигайся с места. Ты поняла?
— К-какая суматоха?
— Это неважно. Ничего не делай, даже не пытайся снять цепи, и ни во что не вмешивайся. Я заберу тебя сам и выведу отсюда. Если все получится, им будет не до нас.
— Выведешь? А потом?
— На Поверхность, — Иззмир внимательно следил за ее выражением лица, стараясь не упустить момент, когда оно вспыхнет радостью. Так и случилось, но маг почему-то вместе с удовольствием испытал укол боли. Ведь для Тэсс этот путь был возвращением домой, к свету, а для него — во тьму, после того, как эльфийка — единственный лучик — покинет подземелья.
— Мы и так слишком долго ждали. Карты у меня есть, правда, старые, да и пути эти вряд ли безопасны. Но, думаю, мы сумеем выбраться. И ты отправишься домой.
— А ты? Иззмир, ты пойдёшь со мной?
— Нет, — быстро ответил эльф, надеясь, что его отказ прозвучал достаточно твердо, чтобы убедить Тэсс. — Не могу.
Она собиралась было возражать, но погрустнела — на ум пришла какая-то мысль.
— Понимаю. Твоя сестра. Может, и она тоже?..
Иззмир отрицательно покачал головой. Нет, Ксани не покинет Рраен, он знал это наперед.
— Ладно, — Тэсс хотела сказать что-то еще, но вместо этого тряхнула головой и хлопнула ладонью по коленке. — Ладно! Ты говоришь, у нас мало времени сейчас — значит, поговорим потом, по дороге.
Иззмир сильно сомневался, что и в пути у них найдется время на отвлеченные разговоры, но промолчал.
Глава 2
Мертель стоял у входа маленькой часовенки, ожидая, пока Ксани освободится. Она зажигала лампады в честь Шэли`и`Ксан, своей богини, и не собиралась прерывать ежедневный ритуал даже ради новостей о своем любимом брате. Так, по крайней мере, она заявила запыхавшемуся Мертелю, когда он нашел ее. Между прочим, прибежал сразу же после разговора с Яхмосом — могла бы и оценить такой поступок!
Мертель нахмурился. Нет, упрямая девчонка заявила, что ему придется подождать, и пошла к своей Змеезнающей.
Боги, богини… какой в это смысл? Для Мертеля вся эта мифология была просто символом, ничем больше. Паучиха Ллос — символ дхаэроу, божественный брат и сестра — их противники, которых в качестве своих покровителей выбрали мятежники. Но ведь боги существуют, только пока в них верят. Значит, они куда слабее смертных. И вообще, кто их видел, этих богов, кто их щупал? Жрицы черпают свою силу из их благословения — но это говорят жрицы, а можно ли им верить? Маги вон тоже молниями швыряться умеют, и не хуже жриц. Правда, их объяснения о каких-то линиях силы, об узлах энергии и прочем выглядят не более достоверно, чем сказки о Шэли и Олдхе.
Тем не менее, Мертель был скорее склонен верить магам — может, потому что чародеями были только мужчины, в то время как жречество было женской прерогативой.
— Так что там с Иззмиром?
От низкого, с хрипотцой, голоса по коже воина побежали мурашки. Он сглотнул слюну и обернулся, подал руку Ксани, помогая ей спуститься по ступеням. Простая вежливость. Вроде бы. На самом деле — возможность коснуться ее руки, почувствовать на секунду себя ответственным за жизнь желтоглазой танцовщицы…
Вкратце он пересказал девушке план, предложенный Измиром и то, что Яхмос его одобрил.
«Чем в больше безопасности чувствуют себя дхаэроу, — сказал он, — тем больше они почитают Ллос. А нам нужно, чтобы ей не доверяли, чтобы её начали проклинать. Чтобы дхаэроу поверили, что Паучиха не всесильна».
Ксани радостно захлопала в ладоши, не слушая дальше рассуждения Яхмоса, которые Мертель пытался выдать за свои собственные.
— И он сказал, что скучает по мне? Ну, еще бы! Наконец-то Иззмир будет с нами!
— Да, но…
— Что «но»?
— Не сейчас, — Мертель замялся под испытующим взглядом девушки. — У него еще дела. Но он с ними закончит за пару седьмиц, а потом — да, присоединится к нам.
— Какие еще дела?!
— Не знаю, — бодро соврал воин. — Не сказал, а я не спрашивал.
Золотые глаза Ксани угрожающие сузились, она остановилась посреди улицы.
— Мертель, ты не умеешь лгать, — медленно проговорила она. — Абсолютно. Так что попробуем еще раз: какие дела мешают моему брату наконец-то покинуть Тилгуафну?
Мертель тоскливо огляделся в поисках путей побега. Впрочем, что толку? Даже если он сбежит сейчас, Ксани этого так просто не оставит — будет расспрашивать его при следующей встрече. Не видеться с ней, чтобы сдержать слово, данное Иззмиру? Но… не видеться с ней…
— Это секрет. Он просил сейчас не говорить, но потом сам расскажет. Наверное, — добавил дроу на тот случай, если Иззмир рассказывать ничего не собирается.
Зря он все-таки это сделал. Ксани, которая вроде бы успокоилась, предвкушая сюрприз, при последнем слове яростно взметнула серебряным длинным хвостом.
— Наверное?!
— Да, н-но… мне пора!
Он успел услышать свист кнута, но не успел среагировать, и в следующую секунду неловко упал на землю. Было больно и очень обидно.
Несколько прохожих остановились, но Ксани отправила их восвояси, объяснив, что они отрабатывают приемы ведения боя на улицах города. Владыка мечей, где она слов-то таких нахваталась?
— Ну что? — девушка жарко дохнула в ухо, присев рядом с поверженным парнем. — Будешь говорить?..
Мать смотрела на лежащие на полу осколки зеркала, как зачарованная. Если рассуждать логически, то у нее было целых две причины, чтобы разбить мерзкое стекло. Зеркала были посвящены Шэли`и`Ксан, богине, которую Эрелис никак не могла согласиться считать одной из самых могущественных, почти наравне с Ллос. Шэли была словно создана на потребу мужчинам, низким и грязным созданиям — красота, танцы, летящие по воздуху серебристые волосы и веселый смех. Да, ее жрицы отлично умели варить зелья и, ее лучше — разнообразные яды, убивающие быстро или медленно, мучительно или безболезненно — все, как пожелает заказчик.
Они брали дорого, да. Иногда только спустя годы дхаэроу понимал, какой на самом деле высокой была цена. Когда-то давно, когда Эрелис еще не была Матерью дома Кенррет, она отдала свое дыхание. И что теперь? Никто не поможет ей, никто — а ведь те же самые проклятые слуги Змеезнающей наверняка знали, как исцелить болезнь! Их больше не было, все пали во славу Ллос.
А вот она, Эрелис, был все еще жива. Мучительный кашель раздирал все ее нутро, она отхаркивала кровь с почерневшими кусочками собственных легких… но она жила.
Дхаэроу едва ли смогли бы выжить в подземельях Рраена, если бы с меньшим упорством цеплялись за этот мир.
Самый крупный осколок отразил вторую причину ярости Матери. Она некогда была прекрасной, но сейчас болезнь сожрала всю красоту. Ввалившиеся щеки, скулы, рискующие прорвать кожу, глубоко запавшие глаза, которые горели яростным лихорадочным огнем.
Эрелис опустила каблук на осколок и изо всех надавила, услышав сухой звонкий хруст. Ритуал спасет ее. Иначе…
Иначе и быть не может.