Яхмос уже стоял у книжного шкафа, остервенело роясь в бесценных томах.
— Где-то это было… где же… Ага!
В этот момент в дверь робко постучали, Яхмос махнул кистью руки, и дверь распахнулась, едва не съездив по лбу притаившемуся за ней дроу. Мертель, однако, успел отскочить.
— Эм… Яхмос?
— Читай.
Книга, зашелестев страницами, аккуратно опустилась в бережно подставленные руки. Мертель вопросительно глянул на Яхмоса.
— Вслух, — уточнил маг, сел за стол и откинул назад голову, глядя в потолок.
Воин украдкой пожал плечами и принялся читать без дальнейших возражений. Чародеи — существа странные, с ними лучше не спорить.
Легенда о Шэли`и`Ксан и Асстанвеле.
Все больше темных эльфов поклонялись Асстанвелю, богу битв и крови, все больше жертв приносили ему, забывая о Матери-Ллос. Надменный бог-мужчина ничего не желал слушать и тогда Многомудрая Мать, накинув плащ тьмы, пришла в покои богини Шэли`и`Ксан. Младшая из богинь с радостью согласилась помочь Ллос. И, взяв опьяняющее зелье, одев самые прекрасные наряды, Танцующая Демоница отправилась к своему брату, Асстанвелю.
Тот принял её, и боги распили вино из бокалов. Шэли`и`Ксан подмешала опьяняющее зелье брату своему, он выпил и не заметил ничего. После они предались любви на высоком ложе, и, ослабевший от ласк Асстанвель поддался дурману зелья.
Тогда Шэли`и`Ксан взяла кинжал и выколола глаз брату своему. Она собиралась вовсе лишит его зрения, как приказала Мать Ллос, но от боли воин проснулся и отшвырнул прочь сестру свою. Глаз Асстанвеля пропал, и теперь бог, обезумевший от боли, ищет его повсюду.
— Легенда закончилась. Дальше читать? — вежливо осведомился Мертель, как будто в задании не было ничего необычного.
— Нет. Я хотел убедиться.
— Что я умею читать?!
Яхмос раздраженно отмахнулся.
— Глаз Асстанвеля! Вот он, нужный нам артефакт!
— Но… хм… Это же глаз…
— Глаз Бога! — Яхмос наставительно поднял указательный палец. — Кроме этой легенды, ходили еще слухи — вряд ли ты к ним прислушивался, воин — о том, что существует драгоценный камень… Никем и никогда не обрабатывавшийся, но идеально круглый, идеально гладкий. Напоминающий — как думаешь, что? Глаз!
— А. Ну, здорово.
Мертель не проникся энтузиазмом мага.
— И зачем нам этот камень?
— От него исходит невероятная сила — по тем же слухам. Возможно, сила бога… Богов могут победить только боги, так ведь? Но они не выйдут сражаться в наш мир, размахивая кулаками. Мы должны прийти к ним. Чтобы это сделать, нужна суть мира богов — а она может — должна! — содержаться в этом… глазе.
— Кажется, я начинаю понимать, — медленно проговорил Метель. — Но, Яхмос, это звучит… дико.
— Даже для тебя? — сощурился маг.
— Да. Но, смею думать, во всякой магической ерунде вы разбираетесь лучше простого солдата. А, если уж вам удастся перенести меня в обитель богов, так что я окажусь перед Ллос вместе с моими верными скимитарами — уж я ей что-нибудь отрублю!
Мертель на глазах приходил в себя, заражаясь настроением Яхмоса.
— Вот так. Найти Глаз, с его помощью открыть портал — даже не портал, а Врата… Подумать только, а ведь это все время было у нас под носом! И потребовался свежий взгляд светлого эльфа, чтобы понять это. Кстати…
Яхмос в упор посмотрел на Мертеля, но тот ничем не высказывал беспокойства, поэтому чародей оставил свой фирменный взгляд палача.
— Что это за «светлая» в поместье Кенррет?
— Да что вы все прицепились! — вспыхнул воин. — Подумаешь, светлый эльф в подземелье, ну что тут такого!
Яхмос приподнял бровь. Гнев Мертеля быстро остыл, но сдаваться он не собирался.
— Прощу прощения, просто все как услышат, так как с ума сходят. Светлая эльфийка, демон знает, что она забыла в Рраене. Иззмир решил проводить её на Поверхность.
— С какой стати?
Мертель пожал плечами. Яхмос вздохнул — естественно, молодому воину и в голову не пришло задать этот вопрос.
— Только проводит, и все?
— Да. Потом вернется — к нам.
Яхмос покачал головой, похмыкал. Мертель забеспокоился и решил задать вопрос, который пробудили в нем причитания Ксани, и который он так старательно загонял в глубины разума.
— Яхмос, вы же верите, что он вернется?
— Ага. Если выживет, — спокойно отозвался чародей. — А ты, давай, собирай сумку, начищай свои железки.
Мертель скривился, как от зубной боли, но ничего не сказал. Встал.
— Куда собираться-то?
— В Церрет. Там я слышал легенду о Глазе Асстанвеля.
— А… — оторопел Мертель. — То есть вы хотите, чтобы я бродил по улицам, и спрашивал, не валяется ли тут за углом божественное глазное яблоко?
— Было бы забавно. Только на веселье нет времени, полагаю. Я отправлю с тобой одного мага, ему дам подробные инструкции. Тебе всё знать не обязательно: будешь бдить и охранять. Понятно?
— Куда уж понятнее, — проворчал Мертель, стараясь не выдать охватившее его возбуждение.
Вдвоем! В стан врага! С секретной миссией, от которой зависит все будущее их дела — что может быть лучше?
Он расправил плечи, горделиво посматривая на тех, кто встречался по дороге и даже, кажется, позабыл о Ксани. Впрочем, ненадолго.
Ну, и что же она скажет, когда узнает, что ему поручили, а? Наверняка поменяет своё мнение. Или… нет?
Он сбавил шаг. Замер, разглядывая свод пещеры. Потом хмыкнул — была — не была, еще до ухода он все выскажет этой дерзкой и самоуверенной девчонке!
Воин встряхнулся и прежним пружинистым шагом направился к храму Шэли, где, скорее всего, находилась Ксани.
Иззмир разрешил Тэсс разжечь небольшой костерок — при условии, что он не будет дымить. Девушка погримасничала, но возражать не стала — создала иллюзорное пламя. Протянула к нему раскрытые ладони, вздохнула.
— Светит, но не греет. Иззмир, это баловство какое-то, а не костер.
— Ну, так убери его, — буркнул Тебнар. Дхаэроу забились в дальний конец пещеры, с подозрением поглядывая на иллюзию. Нат Шар держался в другом углу, бормоча что-то — отгонял злых духов пламени.
— Эх вы, подземельники, — презрительно фыркнула Тэсс. — Огонь — это жизнь. Свет, тепло…
— …ожоги, копоть, Врата в Аменту, — продолжил Иззмир.
— …демоны, огненные шары магов, — дополнил Тебнар.
Светлая закатила глаза, потом решительно потянула Иззмира за руку.
— Давай, иди сюда. Ты же странный, чужой среди своих, так что и нравится тебе должны странные, чужие вещи.
— Например, светлые эльфийки, — пробормотал Тебнар, устраиваясь поудобнее.
Тэсс услышала, лукаво сощурилась, глядя на Иззмира.
— Так я тебе нравлюсь?
Иззмир понимал, что должен сказать что-то в том же духе, поддержать шутку, но нужные слова, как назло, не приходили на ум. Он с трудом отвел взгляд от эльфийки, уставился в огонь.
— Костер, значит?
Тэсс смущенно поежилась.
— Д-да…
Они помолчали, целых несколько мгновений, чувствуя неловкость, повисшую между ними, чувствуя, как протянулись незримые магические нити, и хватило бы одного слова, одного жеста, чтобы связать их надолго, чтобы узы стали зримыми… Но ни одному из них не хватило смелости. Правила слишком глубоко въелись в их души и сердца, хотя они и отчаянно отрицали их разумом….
— Костер, — бездумно повторил Иззмир и откашлялся. — И… что же в нем хорошего? Научи уж меня, бестолкового.
Тэсс с облегчением рассмеялась — благодарная ему за то, что он сам старался избегать неудобной для обоих темы. И тут же, чтобы показать, что на самом-то деле ей всё равно, и она не чувствует никакой неловкости, девушка взяла темного эльфа за запястья, поднесла его руки к пламени.
— Смелее, это всего лишь иллюзия, — подбодрила она своего бесстрашного друга. — Не обожжешься.
Иззмир неохотно дал себя увлечь. Иллюзия иллюзией, но вся его натура восставала против того, чтобы совать руки в пламя. Для этого надо быть совсем сумасшедшим.
Впрочем, а он-то сам кто?
— Видишь, как светится? Расслабься, — светлая потеребила ладони Иззмира.
Он наконец-то пересилил себя и смог отвлечься от опасного огня, обратить внимания на свои ладони, выставленные вперед будто в защитном жесте.
— Любуйся, — шепнула Тэсс. Она убрала тонкие пальцы с запястий мужчины и окружила его ладони своими.
Ей руки просвечивали каким-то волшебным, розовым сиянием — Иззмир никогда такого не видел. Как будто огонь открыл ту силу, тот дух, который всегда горел в сердце девушке, показал это всему миру. От её ладошек исходило сияние, а руки затанцевали, то опасно приближаясь к языками пламени, то отдаляясь.
Тогда Иззмир с любопытством и некоторой робостью наконец-то обратил внимание и на свои руки. Что огонь откроет в нем?
Пламя преобразило его темно-серую кожу, одарило ее пурпурным сиянием. Несмотря ни на что, оно тоже было теплым, и, в общем-то, не так уж отличалось от того, что окружало руки Тэсс.
Светлая эльфийка тоже это заметила.
— Смотри-ка, огонь не видит разницы между темными и светлыми эльфами.
— Хотя для остальных это очевидно, — привычно возразил Иззмир, но его мысли шли совсем другими путями. Он осторожно взял ладони эльфийки в свои. Они были холодными, что казалось странным на фоне пляшущих языков пламени.
«Мерзнет, — забеспокоился он. — А если заболеет?» Как в тот раз, когда они сидели у родника, он поднес ее ладони к губам и стал согревать их своим дыханием. И плевать, что рядом сидит Тебнар. Пусть сочтет своего соперника окончательно безумным, но для себя Иззмир уже решил, что не прочь поиграть с огнем.
Они сидели рядом, очень близко, так как Тэсс не отодвинулась, когда Иззмир взял её ладони в свои. Она покорно опустила ресницы и замерла, боясь пошевелиться. Снова возникло это чувство, как будто задрожали туго натянуты струны, протянутые между ними — вот-вот кто-то из них решиться тронуть натянутый волос, и зазвучит мелодия. Девушка вроде бы и отдавало себе отчет в том, что нельзя допускать такого, но отчего-то не могла пошевелиться, околдованная новой, незнакомой прежде магией. Она едва дышала, сердце билось неровно, словно вспугнутая птица.