Нат Шар приосанился, пригладил лапкой усы.
— Это племя живет здесь. Кочует везде, все места знает. Нат Шар подумал, они смогут показать дорогу.
— Двум дхаэроу? — искусство сарказма, игру тончайшими оттенками голоса, темные эльфы постигали еще в колыбели. Но вот только дерри вряд ли был настолько утонченным.
— И одной светлой госпоже, — уточнил Нат Шар. Дернул рваным ухом. — Ей, потому что она хорошая. А вам, потому что вы дадите клятву.
На губах дхаэроу зазмеилась одинаковые — неприятные — улыбки, но следующее слово дерри разом смыло их.
— Волшебную. Что вы никогда не откроете пути племени, вы никого сюда не приведет. Вы никогда не убьете нас.
— Я не маг! — резко отозвался Тебнар. — Меня это не касается.
— Зато я — маг.
Иззмир одобрительно кивнул Нат Шару, вложил скимитары в ножны и обернулся к Тебнару.
— Ты можешь вернуться, — спокойно сказал он. — Пока еще. Если я приму у тебя обет, ты будешь навсегда связан с отступником.
— Ты не… — в глазах Тебнара промелькнуло замешательство.
— Что, думал, Ллос меня отправила провожать светлую? Я разорвал все связи с богиней, мне терять нечего. Тебе вроде как есть. Так что уходи сейчас.
— Я… - начал Тебнар и замолчал.
Тэсс с интересом следила за его лицом. Девушке не нравился этот спутник, и она бы очень хотела, чтобы он испугался и повернул обратно… но, как только это промелькнуло в её голове, как дхаэроу вскинул голову — точно услышал ее мысли.
— Я не трусливее тебя, Ледяной! Пусть Паучиха поступает со мной, как ей вздумается — после смерти. Я готов принести обет.
Иззмир, как показалось Тэсс, украдкой вздохнул и забормотал слова заклинания.
Глава 2
— Жаксы, — одобрил полосатый дерри, который каким-то образом взял шефство над светлой эльфийкой.
Тэсс улыбнулась в ответ. Ей определенно нравился этот маленький народец — особенно по сравнению с дхаэроу. Она тоже быстро пришлась по вкусу, так что буквально на второй день путешествия девушке доверили присматривать за котятами, за что она взялась с некоторой тревогой — как бы не забыть, что эти пушистые комочки не домашние питомцы, а самые настоящие разумные существа… Да только зря боялась, разница оказалась не такой большой. Малыши-дерри тоже очень любили, когда их чешут за ушком. Сейчас один черный хулиган мурлыкал у Тэсс на коленях, и его родители могли спокойно сложить свои временные жилища, чтобы начать очередной переход вслед за стадами шушериц.
Темные эльфы держались отстраненно, хотя Иззмир — как заметила Тэсс — с большим любопытством приглядывался к быту племени. А один раз девушка даже застала его с Нат Шаром, когда желтоглазый учил язык дерри! Иззмир тогда так стушевался, будто его поймали на… на размалевывании статуи богини неприличными словами, не меньше.
Но девушка обрадовалась и такому; в конце концов, Иззмир, несмотря на то, что провел всю жизнь среди невозможных своих соплеменников, был не безнадежен. И, время от времени, боясь признаться в этом себе самой, светлая представляла, как она все-таки уговорит своего защитника выйти на Поверхность и отправиться в Эрессеа… А там, конечно, его примут, пусть и не с распростертыми объятьями, но всё же… И мастер Фимехол, конечно, заступится! Такие воины всегда нужны. А потом… потом…
А потом она вспоминала о реальном мире. Уж одну его черту эльфийка хорошо изучила: с распростертыми объятьями он не встречает никого.
— Кету? — спросила она у полосатого, усилием заставляя себя вынырнуть из невеселых мыслей. — Уходим?
Дерри принялся было объяснять, но вскоре просто всплеснул лапами и указал на самый большой шатер, который был еще не собран. Тэсс поднялась, взяв посапывающего черного малыша на руки и отправилась посмотреть, что происходит.
Стоило ей приблизиться к шатру, как одна из шкур откинулась, и девушку сцапала чья-то рука. Не лапа, что характерно, да и не настолько мохнатая. То, что кто-то, помимо «маленьких мохнатых» находился в шатре вождя, было настолько необычно, что Тэсс позволила себя втащить внутрь. В голове слабо трепыхнулось предупреждение Нат Шара о том, что все «чужие», вошедшие в священное место, караются немедленной смертью.
— Ты вовремя, — объявил Иззмир. Он выглядел спокойным, но на скулах бурели пятна краски, а это значило, что темный эльф вне себя.
— Ш-шш! — девушка возмущенно указала на спящего котенка. — Разбудишь.
Иззмир вздохнул, устало потер лоб. Обратился к Нат Шару — шепотом.
— Как думаешь, нам вдвоем удастся переубедить их?
Старый дерри неловко потряс большой головой; он так не думал.
Тэсс с любопытством разглядывала шатер — похоже, казнить за вторжение ее пока не собирались.
В племенах дерри все беспрекословно подчинялись приказам вождя — как же иначе, ведь в него во время инициации вселялся дух самого Первого Отца (у каждого племени папа, был, понятно, свой — одинаково могучий и мифический). При возникновении проблем вождь одевал жутковатые маски и обращался к прочим духам-предкам при помощи диких плясок. Тэсс что-то подобное уже видела у некоторых диких племен на Поверхности, и ее всегда умиляла та искренность, с которой рядовые члены племени верили бреду, который нес их шаман-вождь, объевшись ядовитых грибов. Или мха.
Нынешний Эке Тайпал — Отец Племени — обладал чудесной дымчатой серой шкуркой и одним фанатично горящим глазом. Он восседал на небольшой подушечке в окружении трех ближайших советников с рваными ушами и хмуро шевелил усами, взирая на чужаков. Несчастный Нат Шар стоял между ними и Иззмиром, служа переводчиком — и ему, это, похоже, не нравилось.
— Сэлем, Эке Тайпал. Сэлем, кария, — тихонько сказала светлая, кланяясь шаману и старикам. Они слегка склонили головы в ответ. Её присутствие в шатре, следовательно, было принято и оправдано.
— Нат Шар, что здесь происходит? — покончив с ритуалами, спросила Тэсс, но ответил ей Иззмир.
— Духи предков приказывают им сниматься с лагеря сейчас и следовать за стадом шушериц по верхней галерее.
— И… что?
— Тэсс, Тебнар узнал эти места. Относительно неподалеку находится Церрет, большой город, и верхняя галерея — самое удобное место, чтобы устроить засаду, если нужны новые рабы… А они нужны всегда.
Охотники-дхаэроу. Вот уж чего Тэсс не хотелось, так это снова попадать к темным сородичам. Она взъерошила шерстку на спине черного малыша и, когда тот проснулся, вытолкала за пределы шатра. Как дерри, так и эльфы внимательно смотрели, как короткий хвост котенка скрылся за шкурой.
— Так. Ты им пытался это растолковать?
— Бесполезно! — Иззмир развел руками. — Ведь «духи предков сказали…»
— Предки все знают, — возразил Нат Шар, впрочем, не очень уверен. — Если они говорят идти, значит, там нет врагов.
— А если есть, что тогда? — дроу зашипел не хуже любого дерри. — Племя вырежут до последнего, самых покорных и котят заберут как рабов. Ты же видел это, неужели хочешь повторения?
— Предки… — начал было Нат Шар, но замолчал, беспомощно развел лапками.
— Иззмир, — робко вступилась Тэсс. — Знаешь, духи на многое способны, быть может, охотников и впрямь не будет в это раз…
— Тэсс, послушай, мой народ можно много в чем обвинить, но только не в том, что они упустят очевидную выгоду! Целое племя, большое, медленно движущееся, с кучей детворы, из которых получаются такие замечательные рабы… и воротники к курткам.
Краем глаза Тэсс увидела, как Нат Шара сотрясла дрожь. Она и сама с трудом подавила возглас отвращения.
В это время заговорил Эке Тайпал, и всем остальным пришлось замолчать. Он сказал несколько слов и важно кивнул, а Нат Шар уныло перевел для чужаков:
— Племя будет слушаться воли предков, а не темного мага.
— Даже разведку не вышлете? Хотя… — Иззмир махнул рукой. — Это бесполезно. Хороших охотников не заметим и мы с Тебнаром.
Дроу запустил пальцы в густые серебряные волосы, с досадой вздохнул — кто бы мог подумать, что он будет пытаться защитить племя дерри, а они еще и будут сопротивляться! Видя, что старики поднимаются, он сделал последнюю попытку:
— Стойте! Ну, хоть колдовать можно? Ей, — и указал на Тэсс.
Дерри посовещались, и шаман кивнул — да, узын-жарык может творить свою магию, тем более что, по воззрениям дерри, женщины ни на что серьезное не способны. Да, они явно не встречались со жрицами Ллос, на их счастье.
Тэсс и Иззмир раскланялись и вышли из шатра. Темный воздел указательный палец и приставил его к носу девушки.
— Запомни, девочка, тебе предстоит только делать вид. Чары наводить буду я.
— Но ты только что сказал…
— И что с того? Я сказал, между прочим, что колдовать будешь ты, но не сказал, что только ты.
Светлая нахмурилась.
— У некоторых чересчур цивилизованных людей — там, на поверхности, есть особая профессия людей, которые зарабатывают себе на жизнь тем, что ищут чужие промахи в словах и законах… Называются «нотариусы». У тебя бы хорошо получилось.
— В таком случае, все дхаэроу были бы замечательными нотариусами. А что, лучше было бы просто оставить их, да еще и без предупреждения?
— Нет, — опешила Тэсс. — Я не хотела…
— А вот Тебнар хотел. Между прочим, это самое разумное. Если этот Эке Тай… как-там-его, тащит племя в Хель, то мы на такое не договаривались. Можно пойти к Церрету — и там как-нибудь найти дорогу.
Несколько мгновений эльфы мерялись взглядом. Тэсс протянула руку и сжала пальцы Иззмира. Они были ледяными, и темный не ответил на прикосновение.
— Ты это серьезно? — прошептала девушка.
Иззмир сжал губы.
— Да. Мне нет дела до… — и сам себя оборвал. — Но ты на такое никогда не согласишься, так ведь? Значит, будешь делать так, как я скажу.
Тэсс с готовностью кивнула. Иззмир, как ни старался сохранять серьезное выражения лица — под стать ситуации — не смог удержаться от улыбки. Уж очень комично для него выглядела кроха-эльфийка с сумрачным и решительным личиком. Это как если бы Паучиха вдруг разулыбалась…