— Если что пойдет не так — сразу разворачиваемся и драпаем. Никаких «выходи по одному» и «на кого поперли, шушерицы?!». Понял?
— Ты за кого меня принимаешь?
— За воина, — вздохнул Бинри.
Церрет, он же — Белый Город, по праву считался самым неприступным в Митерхе. Обитатели уютно устроились в пещере-«пузыре», огромном пространстве, из которого не было крупных выходов, только два узких тоннеля. Мелкие норы всяческих обитателей подземелий не в счет, да и их, по слухам, аккуратно заделывали специальные отряды строителей. Сейчас Мертель и Бинри приближались к Вражьим вратам — скорее уж, задней калитке, где едва ли двое взрослых дхаэроу могли пройти вместе. Только не надо думать, будто второй проход назывался «Союзным» — нет, главный вход носил гордое имя Врата Войны; сквозь него же шли, впрочем, и торговые караваны.
У открытых Вражьих врат сидели на камнях две стражников и резались в кости. Капитан и слабенький маг выглядывали из окошек над проходом и делали ставки на то, кто из двоих бездельников проиграет. Короче, развлекались как могли.
При приближении двоих дроу стражи встрепенулись, но, увидев, что всего лишь простые путники, вернулись к игре. Только когда Бинри попытался войти в город, один из воинов выставил свой меч поперек пути, не вставая с камня, на котором сидел.
— Кто, куда… зачем, — лениво сказал второй.
— Наемники, в город, искать работу, — отозвался Бинри так, как будто ему не первый раз приходилось отвечать на подобные вопросы.
— Опоздали, хмыкнул страж, не опуская меч. — Намечалась большая охота на дерри, но все уже ушли. Можете догнать, впрочем.
— Догнать? — маг с сомнением посмотрел на Мертеля. Тот, поняв, что от него требуется, недовольно заворчал, что их никто не нанимал, поэтому за работу не заплатят, а рабов еще продавать надо, это ж больше потеряешь, чем получишь…
— Что, в городе совсем нечего ловить? — спросил Бинри, не делая больше попыток пройти вперед.
— Это зависит от того, за что вы готовы взяться.
— За все! — радостно бухнул Мертель.
Стражники заржали, Бинри перекосился — казалось, он еле сдерживается, чтобы не превратить компаньона в слизняка.
Капитан и маг все это время с интересом наблюдали за чужаками. Амулеты чародея легким покалыванием известили, что один из пришедших — маг среднего уровня, никаких запрещенных предметов при себе не имеет.
— Эй, вы! — он высунулся подальше из окна. — На пару работаете?
— Пытаемся, — Бинри задрал голову, прищурился. — Есть что-то подходящее? Имейте в виду, сбежавших гноллов ловить не будем.
— А твой напарник вроде не прочь.
— Мой напарник и выгребные ямы чистить не прочь…
Местный маг понимающе хмыкнул, сделал знак воинам внизу.
— Впустите. Может, есть кое-что как раз для этих бродяг.
Как только двое вышли из-под арки ворот — уже на городской территории — их ослепила яркая вспышка, но Бинри, даром что не боевой маг, успел вовремя накинуть Полог Шэли, так что оба быстро проморгались.
Понадеявшись на то, что Мертель знает, в чем состоит его задача, чародей и не стал открывать глаза, а запустил в пространство щупы в поисках опасности. Нашел Врата — числом пять, довольно маленькие, на каймеров[3] или ракшасов. Врата закрывались, но Бинри зацепил их и придержал, только после этого открыл глаза.
— Это просто смешно, — проворчал он. — Нас принимают за дерри, не иначе.
Выставить против двух наемников пятерых каймеров и дюжину ракшасов? Да с этим и ученик-первогодок справится. Ну, может, руку ему откусят или еще что, но в конце-концов он справится.
Мертель, как выяснилось, прекрасно знал свои обязанности: он стоял перед Бинри, защищая его, и ни один удар мечом не пропадал даром. Маг быстро сотворил Воронку Мечей, закрутил ее, собирая оставшихся в живых демонов, и направил во Врата. Вся схватка заняла не более десяти долей цикла.
Мертель брезгливо стряхнул полупрозрачную слизь — кровь каймеров — с клинка, оглянулся на Бинри. Тот подал ему знак — дескать, не удивляйся, мы же с тобой якобы давно вместе работаем.
Подошли капитан стражи и местный маг.
— Хорошая работа, — одобрил второй.
— Детские игры. Так что там за дело?
— Я вас провожу, — уклончиво ответил маг. — Там расскажут. До окончания смены можете побыть здесь, полагаю, по кружке пива вы заслужили.
— Предки сказали, что ради спасения племени можно пойти на союз с чужаками, — перевел Нат Шар.
Трое чужаков сидели в шатре вождя в окружении старейшин.
— Ваши предки, значит, поумнее живых будут, — прокомментировал Тебнар. После того, как стало понятно, что деваться все равно некуда, он совершенно успокоился.
— Переводи, — на слова воина никто не обратил внимания. — И впереди, и позади одинаковое количество воинов, но перед нами — один маг и одна жрица, позади — три мага. Я предлагаю идти вперед, а за нами устроить обвал.
— Я бы предпочла иметь в противниках магов, — тихонько сказал Тэсс.
— Боюсь, что эти трое — хорошо сработанная команда. А жрица и маг уж точно никогда не найдут общего языка, они будут только мешать друг другу, что нам на руку. Хотя, — Иззмир вздохнул, — встречаться с Паучихой и мне не по душе.
— Старейшины говорят, что два — меньше, чем три, — перевел Нат Шар.
— Да что вы говорите…
— Тебнар, заткнись, — не выдержала Тэсс. — И в следующий раз открывай рот, только если будет что сказать по делу.
— Тебя это тоже касается, светлая.
— Вот и молчите — оба, — приказал Иззмир. — Тэсс, ты уверена в том, что у тебя получится устроить обвал так, чтобы нас не задавило?
Девушка молча кивнула.
— Хорошо. Главное, помни: не высовывайся! И не открывай Врата до тех пор, пока жив маг.
Кивок.
— Молодец. Тебнар, ты занимаешься магом. Если у меня будет время, я его отвлеку, если нет — сам справляйся. Потом поможем дерри.
— Угу. Себе жрицу берешь? Думаешь, справишься?
Иззмир не стал говорить, что у него, в отличие от прочих, было огромное преимущество: врожденная сопротивляемость к любым чарам, оказывающим влияние на разум. Он еще подростком оценил все прелести положения, когда никто не смеет властвовать над твоими мыслями, кроме тебя самого, и упорными тренировками приобрел практически полную невосприимчивость к магии подобного рода. Которую, кстати сказать, так любили жрицы Ллос.
— А мохнатые в это время храбро тычут палками в охотников.
Иззмир неловко повел плечами.
— Нет смысла пробиваться — сам знаешь, наши сородичи не отстанут. Никакого преимущества в тоннелях у нас нет.
— Можем пойти напролом, а потом втроем тихо улизнуть, — особо не надеясь на успех, предложил Тебнар. — Или вдвоем.
— Мы это уже обсуждали… — начал раздражаться Иззмир.
— А я не тебе предлагаю. Эй, светлая, что скажешь?
Тэсс ничего не сказала, предпочла смерить его ледяным взором, когда-то подсмотренным на встрече послов Западного и Восточного эльфийских государств.
— Надежда на то, что, увидев гончих, они предпочтут не рисковать. По крайней мере, я, встретив свору, забыл бы о рабах и драпал в город.
На том и порешили.
Всё затихло. Тэсс стояла в отдалении от племени, позади всех, и напряженно всматривалась в темноту. Страх снова был здесь, но уже не мешал, а наоборот — обострял все чувства, заставлял кровь быстрее бежать по венам. Она ждала знака от Иззмира, приложил ладони к стене тоннеля. Духи земли, пришедшие на ее Зов, тоже волновались, предчувствую приказ. Они были не столь разумны, как демоны, сделки с ними заключать не получалось, но в редких случаях духов можно было уговорить выполнить какую-либо просьбу. К счастью, в этот раз они были взбудоражены присутствием стольких смертных, и колдунья без особого труда сподвигла их на разрушение небольшого участка тоннеля.
Сейчас…
Один…
Два…
Глава 4
«Начали!»
Тэсс, изо всех сил стараясь не закрывать глаза — а так хочется, ведь так страшно! — отдала приказ духам. Стена ощутимо дрогнула — раз, другой, потом послышался нарастающий гул, и эльфийка опрометью бросилась обратно, к племени. За её спиной обрушился целый пласт тоннеля, закрыв проход. В шуме обвала ей послышались сдавленные крики боли, но она заставила себя сосредоточиться на том, что было впереди.
Прежде стоянку освещали факелы — кости копал, обмотанные шкурами, пропитанные жиром, но охотники погасили пламя, чтобы не давать дерри даже малейших преимуществ. Да, они едва ли могли себе представить, чтобы двое своих же вздумали сражаться на стороне мохнатых малышей…
Тэсс остановилась подальше от схватки, убеждая себя четко следовать указаниям Иззмира. Ни во что не вмешиваться, следить за магом, ждать.
Ни?во что не вмешиваться, следить за магом… ждать.
Ни во что… Но почему? Ей нельзя открывать Врата, это понятно, но ведь мастер Фимехол не зря тратил своё время на тренировки!
Рукояти сабель, послушные хозяйке, легли в руки.
«Не подведите», — взмолилась она.
Тебнару уже приходилось сражаться против магов — не только во время обучения — и он знал, что все чародеи делятся на две группы. В борьбе с первыми нужно просто оставаться незаметным, подобраться поближе и убить с одного удара… если получится. Такие маги обычно были наиболее опытными. Вторые же, будучи, по-видимому, ушибленными на какую-то часть головы (а то и на всю), даже не пытались увидеть-услышать-учуять врага, а на всякий случай и для собственного развлечения швырялись заклинаниями во все стороны. От этого страдали как враги, так и союзники, зато приблизиться к ним было непросто. По крайней мере, невредимым, в своем родном облике и со всеми конечностями.
Бывший начальник патруля, как можно догадаться, дорожил и обликом, и конечностями, поэтому немного обрадовался, определив чародея как принадлежащего к первой группе. Он стоял поодаль, за спинами двух воинов, вокруг него мерцала тонкая защитная аура, которую обычным оружием не пробить. Оставалось надеяться на то, что кинжал, зачарованный Иззмиром, не подведет…