Чародей был ни капли не уверен в том, что ритуал сработает. Но Яхмос рассказывал об этом так уверенно…
«Если не подействует, вернусь с того света и придушу его», — решил про себя маг, доставая нож. Он прижал ладонь к стене, накинул заморозку, примерился и отрубил палец. Схватил его и сунул Мертелю.
— Рот закрой.
Воин послушно захлопнул челюсть, но глаза его так в орбиты не вернулись. Однако отрубленный палец взял, спрятал в карман. Понял, что спорить не время и не место, ибо маги, даже спятившие, иногда такое вытворяют, что ой-ой-ой.
— Ну, — Бинри напрягся, прижался к стене. — Начали.
Тэсс вздрогнула, когда в темноте ее коснулась рука. Иззмир с трудом сел.
— Что именно происходит? — потребовал он.
— Я не знаю.
Они замолчали, тревожно вслушиваясь. Ничего. Но теперь и дроу почувствовал повисшее в воздухе напряжение.
— Дай мне кинжал.
— Зачем?
— Тэсс…
— Ты собираешься кого-то призвать? Скажи мне, я сама сделаю, — перебила его девушка.
— Тебе это… не нужно. Ну же, быстрей!
Эльфийка неохотно протянула ему оружие. Дроу начертил круг вызова, небольшой по размерам, но сложный, надрезал ладонь, напитал линии Врат своей кровью. К такому демонологи прибегают, если не хватает сил, а в своих запасах темный эльф был более чем не уверен.
— Барьер! — спохватилась Тэсс, вскочила на ноги, на ощупь нашла у стены камень с руной, подобрала его, и в тот же миг окружавшее их кольцо антимагии рассеялось. Иззмир кивком поблагодарил девушку, произнося последние слова Призыва.
Линии чертежа привычно засветились, открылся проход в Аменту, и на поверхность выскочил незнакомый светлой эльфийке демон — маленькое черное ядро, окруженное неровными сполохами алого света. Иззмир опустил руку, и демон, словно послушный домашний зверек, взлетел на ладонь. Вены на руке дроу вздулись, мускулы судорожно напряглись, и алый огонь влился в его тело, изменяя саму структуру, напитывая клетки собственной силой, силой Нижнего мира.
Зачарованная, Тэсс наблюдала за тем, как сияющее пятно двигается вверх по руке Иззмира, потом через плечо и грудь к самому сердцу. Он все это время сидел, скорчившись на подстилке, крепко стиснув зубы, чтобы не застонать — уже и забыл, какую боль причиняет ритуал! Ждал последнюю вспышку, что окончательно объединит существа из разных планов существования на некоторое время, даст ему силы, чтобы защититься от надвигающейся опасности…
Сияние исчезло, и дроу, обессиленный, упал. Тэсс села радом, бережно приподняла голову, ахнула от изумления. Как будто не было яда в крови, не было этой изматывающей седьмицы — Иззмир выглядел лучше, чем когда либо. Кровь послушно бежала по жилам, сердце равномерно и гулко отсчитывало удары, мышцы налились силой. Вот только глаза… Всю радужку заполнила чернота, непроглядная, словно зимняя ночь.
— Жутковато? — помимо воли улыбнулся Иззмир, поднимаясь. Он моргнул, потер лоб, прислушался к себе.
— У меня есть пять-шесть дуг[5], потом нужно будет изгнать демона.
— Если нет?..
— Тогда он получит тело и душу. Обычный договор, — пожал плечами дроу и замер, увидев, как побледнела от ужаса девушка.
— Душу? — пролепетала она. — Я читала, что такое возможно, но…
— Вот такая она, демонология, — развел руками дроу. — Добро пожаловать. Да ты не волнуйся, мы успеем… А где Тебнар?
— Здесь, — из темноты показался третий участник похода. При виде Иззмира он удивленно поднял брови, потом всмотрелся в его глаза и нахмурился.
— Я, конечно, рад, что ты в норме, но такие гляделки у колдунов ни к чему хорошему не ведут. На нас кто-то охотится?
— А ты не чувствуешь? — вопросом на вопрос ответил маг.
— Н-нет, — неуверенно ответил дхаэроу. — Неподалеку обнаружил старый алтарь, но он заброшен… что?
— Чей алтарь?
— Паучихи.
— Ты же не… — от волнения голос светлой задрожал.
— Я не жрица, — огрызнулся Тебнар, начиная тоже чувствовать себя неуютно. — И не идиот.
— Она все равно могла…
— Тихо! — прервал Иззмир обоих.
Шлёп.
Звук шел от озера. Они затаили дыхание, но звук не повторился. Только расслабились, на губах Тебнара скользнула улыбка, как вдруг…
Шлеп. Шлеп. Шлеп.
Чем бы это ни было, оно приближалось. Иззмир в раздумьях погладил рукояти сабель. Тэсс отступила на шаг назад, прошептала простенькое заклинание, надеясь увидеть врагов…
В темноте прозвучал ее слабый голос:
— Я не могу колдовать, Иззмир. Она здесь.
Это был самый непродуманный, самый бестолковый план в его жизни, и Бинри искренне надеялся, что больше такого не повторится, хотя что-то вроде гласа рассудка подсказывало ему, что, чем дольше он будет оставаться мятежниками, тем чаще ему придется импровизировать и полагаться на то, что боги просто из желания поразвлечься оставят его в живых.
Бинри в богов не верил. То есть совсем отрицать их существование было сложно, особенно побывав на церемониях Ллос, но дроу не мог отделаться от мысли, что они прекрасно прожили бы и без всяких бессмертных существ, отчего-то возомнивших себя венцами творения. Не пресмыкались бы, не приносили жертвы тем, кто этого не заслуживает, полагались бы на свои силы… Каким могущественным стал бы народ, живущий без богов! Ему часто рисовались картины будущего, смутные, но невыразимо прекрасные, наполнявшие его гордостью и счастьем, отчего на глазах выступали слезы, неприличные, в общем-то магам. Он хотел этого будущего для темных эльфов, и, пусть маг не отдавал себе в этом отчет, но готов был пойти на все, чтобы обеспечить его своему народу.
Сейчас, впрочем, его меньше всего занимали подобные отвлеченные мысли. Сконцентрировавшись, Бинри принялся твердить про себя формулу Слияния, заклинания, позволявшего объединить два сознания в одном теле. Это было лишь первой частью безумного плана, и далеко не самой простой.
Инфернал не мог не заметить, как колдун пытается проникнуть в его разум. Защитный барьер утратил свою силу, и демон сделал шаг к границе Врат, намереваясь одним ударом расправиться с магом. Но ему помешал Мертель, блестяще проведший классическую атаку мечом. В голове у воина билась мысль о том, что он со своим оружием против демона выглядит как крыса против пещерного тролля, но приказ есть приказ, и выполнять его надо в любом случае, каким бы нелепым он ни казался.
Инфернал с любопытством замер, когда сталь встретилась с его крепкой кожей. Мертель тоже остановился, прикрывая собой Бинри. Он был готов погибнуть, сражаясь, но понимал, что сейчас это не требуется — надо отвлечь выходца из Аменты, пока колдун закончить творить заклинания. Вот только как это сделать, если на теле демона не осталось ни одной царапины? Даже заговоренное оружие не могло ничего поделать, пока инфернал подпитывался напрямую от Аменты через открытые Врата.
Паника неожиданно схлынула. Мысли, до того сумбурно толкавшиеся в голове и стремившиеся вылезти через уши, построились в ряд. Темный эльф крепко сжал рукоять меча. Ему прежде не было знакомо это состояние предельной ясности мысли в бою, когда даже время течет иначе, а воин чувствует не только каждую клетку своего тела, но и как будто предугадывает движения врага заранее… Ему еще предстояло узнать это, почувствовать еще не раз, научиться управлять не только собой, но и идущими за ним воинами; да что там — целая армия будет подчиняться ему, послушно, как единый организм!
Но это будет потом. А сейчас перед ним стоит единственный неуязвимый противник, которого нельзя ранить. Но ведь должны же быть и у него слабые места!
«Поищем», — решил Мертель и пригнулся, ныряя под громадную лапу инфернала.
Противники пришли в движение. Дроу потом удивится, как ему удавалось проводить сложнейшие атаки, не задумываясь ни на мгновение, и ускользать от демона. Он был занят только тем, чтобы причинить, наконец-то, сопернику боль.
Живот, грудь, шея, пах — меч соскальзывал с плотной чешуи, не причиняя ему никакого вреда. Но, по крайней мере, это мешало демону приблизиться к магу, чего и добивался Мертель. Однако он понимал, что, как бы скупо ни расходовал силы, рано или поздно выдохнется, и тогда обоим дроу светят только погребальные гимны. Он быстро оглянулся — чародей поднял руки, бормоча заклинания, и сделал шаг вперед. Раздался звон — из лапы инфернала выпал огненный ятаган, звучно ударился о пол. Демон застыл, приоткрыв пасть, бездумно уставившись в пространство перед собой.
Получилось! Бинри подавил разум инфернала, и теперь смотрел на мир его глазами. Сложно было поверить в то, что его задумка все же имеет шансы на успех, но иного выхода не было. Так кстати вспомнился ритуал, о котором говорил Яхмос. Если быть точным, он просто рассказывал очередную чародейскую байку… оставалось только надеяться, что в этой истории правды было хотя бы на каплю больше, чем выдумки.
Инфернал, подчиняясь команде Бинри, медленно протянул лапу и схватил лишенное сознание тело чародея. Мертель вскинул было снова меч, но остановился — чутье подсказало ему, что свою задачу он выполнил, и теперь остается только ждать.
Бинри недовольно отметил, каким хрупким и нелепо костлявым кажется его собственное тело, затем отогнал лишние мысли прочь. Демонология строилась на двух источниках — на таланте мага-хаотика и его крови. Второй путь был не любим чародеями, но порой ничего другого не оставалось…
Когтистая лапа инфернала разодрала легкий доспех и мантию, впилась в тело мага, оставляя глубокие кровавые борозды. Густая темно-красная жидкость стекала вниз, к чертежу Врат. Линии яко вспыхнули — сила, содержащаяся в крови хаотика, переполняла рисунок до краев, и проход в Аменту начал закрываться. Разум инфернала заметался в попытках освободиться от власти мага, и Бинри понял, что долго не продержится — сдавил свое тело, буквально выжимая кровь, торопясь завершить ритуал пусть даже такой ценой…