— Н-не очень, — она замялась. — Нужно только использовать другую силу, и изменить направление…
— Силу я обеспечу, направление придам, — пресек разговор бог. Он, впрочем, с неодобрением косился на скимитары дроу. — Колдун с железяками? Нонсенс. Впрочем, за неимением лучшего… вперед.
Он вскинул руки вверх в ту секунду, когда Иззмир принялся выстраивать в уме Врата — или портал — наскоро вспоминая координаты, которые подбирал, когда искал маршруты на поверхность. Путешествия с помощью демонов были слишком опасны на такие большие расстояния, а через Аменту вообще грозили смертью или лишением души, но он все рассматривал этот вариант, на всякий случай…
Ему еще никогда не приходилось путешествовать сквозь портал, только через Врата — это напоминало падение с большой высоты. Не самое приятное ощущение, скажем так. Портал отличался в лучшую сторону — на долю секунды перехватило дыхание, неведомая сила сжала ребра — их будто протиснули через узкую трубу — и эльфы вывалились на твердый каменный пол пещеры. Иззмир успел порадоваться тому, что Тэсс приземлилась сверху — хоть синяков не набьет, с нее итак хватит. Второй мыслью было то, что они оба все еще живы, и, чтобы оставаться в этом приятном состоянии, надо быть постоянно настороже. Он извернулся, придержал девушку, которая все еще не пришла в себя, огляделся.
Бог не соврал. Они вывалились их портала как раз там, где и задумывал Иззмир — в пещере, один из выходов которой вел на поверхность… Там, в той стороне он увидел необыкновенную светлую синь — и позволили себе расслабиться, обмякнуть.
— Мы добрались, Тэсс, представляешь, добрались…
Часть 4. К началу
Глава 1
А задумала Кирха не больше и не меньше, чем взяться за прежнее дело семьи Кенррет: артефакты. Старые карты и маршруты, описания и предостережения хранились в поместье, и она изучила их еще во время обучения в храме. Молоденькая девушка отличалась от своих погодок удивительным здравомыслием и старалась впитывать любые знания, особенно те, что доступны не всем — чтобы, когда придет черед, ее рукава были полны козырей.
В нынешнем состоянии семьи это был единственный выход, позволявший если не сохранить лицо, то, по крайней мере, удержаться на плаву. Древние знания и свитки были, ко всему прочему, силой, которой не пренебрегал никто, а конкурентов у них не было. Последнюю семью, занимавшуюся этим опасным делом, Паучиха невзлюбила пару дюжин циклов назад, и они все вымерли от неизвестной, но очень неприятной болезни. Поместье сожгли, чтобы не допустить распространения заразы.
Кирха и Ксандар сменили родовое гнездо на небольшой дом в торговом квартале, на отшибе. Выбирая новое место жительства, женщина преследовала три цели: оказаться поближе к торговым путям, подальше от соотечественников (добытые артефакты не всегда были безопасны) и как можно дальше от мятежников. Теперь от них уже не отмахивались, как от выдумок патрульных. Нападения становились все чаще, все нахальней, но приходили они чаще всего со стороны реки. Кирха не знала, сколько еще выстоит город, но хотела быть последней, кого достанут проклятые «дроу» — так они себя называли.
Ксандар жестом остановил следующих за ним воинов. Сработал сигнальный амулет: они приблизились к цели. Кирха, которую никто не мог упрекнуть в поспешности, решила постепенно, по спирали обыскать все заалы и гномьи поселения в окрестностях Тилгуафны, даже если они были помечены как исследованные. В частности, она так сделала для того, чтобы брат и его небольшая команда воинов привыкла к подобным поручениям. Они и привыкли; поджилки не тряслись уже при входе в развороченные прежними охотниками руины.
В этот раз, впрочем, все было по-другому: им впервые предстояло войти в небольшой гномий схрон, заброшенный много дюжин циклов назад. Хозяева спешно ушли, оградив место несколькими заклятьями (с ними должен был справиться нанятый маг) и ловушками (а это уже дело Ксандара). Он напоследок вспомнил все, что ему говорила Кирха, оглядел своих воинов — жалкая кучка, зато он выбрал лучших! — дал отмашку магу.
— Приступай.
Ладонь привычно легла на рукоять меча. Что за безумие творится в этом мире, цепляться можно лишь за то, что не подведет — за верный клинок. А там гори оно все синим пламенем.
Они перебрались в другую пещеру, подальше от выхода, чтобы Иззмира не беспокоил свет. В первый момент Тэсс выскочила наружу, позабыв об усталости, и застыла там, жадно глотая воздух, не веря своим глазам — вот они, горы, внизу долина и лес… она даже узнала местность — Тнита! Что-то неприятно кольнуло, что-то было в памяти, связанное с этим местом… но девушка отложила это до лучших времен. Как ни хотелось немедленно броситься вниз, распроститься, наконец, с сырыми и мрачными подземельями Рраена, ей нужно было вернуться. Иззмир слишком слаб, да и ей нужны хотя бы сутки, чтобы прийти в себя…
Иззмир сидел у самого края пещеры, выглядывал наружу — робко, сказала бы Тэсс. Такого выражения лица она еще не видела у дроу. Он был злым, сосредоточенным, часто хмурился, совсем редко улыбался — но таким безмятежным и одновременно смущенным не бывал никогда. Услышал ее шаги, перевел взгляд на девушку.
— Ты здесь?
Он что, и вправду ожидал, что она сбежит, как только они доберутся до поверхности? Тэсс обиделась, и всерьез — она думала, что темный эльф успел получше узнать ее. Похоже, мысли отразились на ее лице, потому что Иззмир поспешил объяснить:
— Ты слишком быстро вернулась. Там очень красиво. Я бы тоже вышел… но, пожалуй, поползу обратно, в свои темные норы.
Девушка сразу забыла все переживания — подхватила его под руку, помогла перейти в соседнюю небольшую пещеру. Ей только пришло в голову, что для нее все путешествие было дорогой домой, где ждали друзья и родные, привычные занятия, а Иззмиру предстояло еще возвращение к своим не столь любимым родственникам.
— Иззмир, — нерешительно начал она. — Может, ты все же пойдешь со мной?
— Мне здесь не место.
— Там, — она кивнула на ход, ведущий в глубь гор, — тоже.
Желтоглазый передернул плечами.
— Я обещал сестре. Твой брат ведь всегда держит слово?
— Верно.
Ей было грустно. Да, она бы тоже ожидала от Нолейена, что он вернется за ней в любое пекло, но…
— Может… когда-нибудь?..
— Может, — не стал спорить Иззмир. Ему и самому хотелось верить, что когда-нибудь их пути еще пересекутся.
Но не верилось.
Она мало кого ожидала увидеть меньше, чем Мертеля. Но так хотела этого — хотя и сама едва ли решалась в том признаться. Их последняя встреча оставила слишком много вопросов — вообще-то, молодая жрица всерьез предполагала, что парень свихнулся, а на сумасшедших, как известно, обижаться бесполезно, а порой и опасно… Это объяснило бы и его отсутствие. Но нет, ничуть не бывало! Она немного полюбопытствовала состоянием Мертеля, и ей объяснили, что он опять ушел в патруль или в какую-то боевую вылазку… или что-то в этом роде. Ушел, не принеся извинений, даже не… не попрощавшись! И вот сейчас, стоит, спокойный, как каменный истукан, как будто так и надо!
Ксани вздернула нос, намереваясь пройти мимо, но Мертель схватил ее за руку повыше локтя.
— Пусти!
— Нам надо поговорить.
Он держал ее неожиданно крепко, говорил спокойно, и девушка с любопытством и толикой страха уставилась на поклонника: в нем практически ничего не оставалось от того парня, которым она могла вертеть как ей угодно. Но и следов той злости, как в прошлый раз, не видно. Она заколебалась.
Мертель наклонился к самому ее лицу и тихонько сказал на ухо:
— Прости. Я перед тобой виноват. Но мне очень не хочется обсуждать это здесь.
Ксани только кивнула и позволила себя увести. Мертель стал другим. Чуть решительнее, чуть взрослее… чуть больше похож на брата.
Они пришли в комнату к жрице, только там Мертель отпустил ее. Ксани осталась стоять рядом, ожидая, что первым разговор начнет он, но не выдержала. Это вырвалось само:
— Ты стал похож на Иззмира.
— Вот как? — Мертель странно изменился в лице, на миг отвел глаза. Отошел в сторону, бесцельно провел рукой по полке со свитками. Наконец решился.
— Ксани, я видел… ах, нет, начнем с другого. Когда мы в последний раз виделись, я вел себя как распоследний тролль. Не знаю, что на меня нашло. Ты сможешь меня извинить?
— Могу. Извиняю, — быстро, быстрее, чем ожидала от себя, согласилась девушка. Любопытство победило обиду. — Так что ты хотел сказать?
— Я видел твою сестру.
Но известие не произвело на девушку ожидаемого эффекта. Она нахмурилась.
— Старшую? Впрочем, все равно какую… ты ее убил?
Так равнодушно… Мертеля пробрала дрожь. Возможно, он ошибся не только в Ледяном, но и в его сестре.
— Не знаю. У нее ребенок. Она сказала, что это сын Иззмира.
— И?
— Что «и»?
Они непонимающе смотрели друг на друга. Ксани не могла взять в толк, отчего Мертеля это волнует, а он не понимал, как можно быть столь безразличной… Потом девушка вспомнила кое-что, что говорил ей брат, коротко и зло рассмеялась.
— А, ты тоже с этими фантазиями. Что между братом и сестрой не должно быть плотских отношений, да? Говорю же, на Иззмира похож, даже чепухой страдаете одинаково.
— Чепухой?.. Погоди. Если Иззмир такой же… как ты говоришь… то почему он…
— Обрюхатил Скъяви? — без обиняков высказалась девушка. — Ну ты и мнешься, прямо сама невинность! Иззмир хотел выиграть время — ради меня. Ты ведь знаешь законы — отец первенца в безопасности до рождения ребенка. А он единственный заботился обо мне.
Мертель хотел ее перебить, но не смог. Ксани разгорячилась: она много думала о том, что произошло, и ей казалось, что она и сама повзрослела — совсем немного, но все-таки. Устала закрывать глаза на то, что не нравится. Устала видеть все таким, как хочется, а не таким, как есть на самом деле — если бы вы знали, как это тяжело для всех, кто уже вышел и детского возраста… А у малышни, наверное, талант такой, да только взрослым ни к чему.