ходжой и назначать главных визирей, да еще и казнить неугодных ему пашей! Запустил по локоть руку в казну! Теперь эта Шекер Пара! Она не должна больше войти в покои падишаха!
– Но если он так пожелает, валиде? – вкрадчиво спросил Исмаил, сердце у которого замерло. Он невольно покосился на Фатьму-султан, которая сразу же стала так далека.
– А ты на что? Я хочу, чтобы к моему сыну отныне входили только те, кто угоден мне! Коль ты теперь хранитель покоев!
– Как пожелаете, валиде.
– Говорят, Ибрагим доверяет твоему вкусу. Выберешь девушку сам. Запомни: это высшее доверие, какое только может быть. Я отобрала с десяток самых послушных и неглупых рабынь. С тех пор как погиб кизляр-ага я неспокойна за гарем. Аги дерутся за влияние, за то, кто займет место главного евнуха. Я хочу, чтобы ты поставил их на место. Ты теперь главнее их всех. Посредник между султаном и его гаремом. Если я прикажу тебе убить – убей. Надеюсь, ты мне верен? – Кёсем-султан впилась в него зрачками своих пронзительных светлых глаз.
– Да, валиде, – он низко поклонился.
– Я уже наделала много ошибок. Мне не надо было церемониться с этими девчонками, которые теперь стали хасеки. Довольно с меня. Отныне я буду безжалостна, а ты – карающий меч в моей руке. Есть у тебя какие-нибудь желания? Верная служба должна быть вознаграждена. Не стесняйся, Исмаил, проси чего хочешь.
– Если бы я мог доказать свою преданность династии на поле брани…
Ему показалось, что Фатьма еле слышно вскрикнула. Но валиде, к счастью, этого не заметила.
– Война?! Еще чего! Ты, должно быть, мечтаешь взлететь еще выше, – Кёсем-султан, как всегда, была проницательна. – Что ж, все зависит от тебя, Исмаил. Послужи мне, и я подумаю о твоей карьере. Хотя в столь юные годы ты и так высоко взлетел. Скажи спасибо, что мой сын так неразборчив и жалует своей милостью простолюдинов и безродных. Прояви терпение, юноша. Ты хотел войны? Иди и убивай! По моему приказу, а я его скоро отдам, не сомневайся. Будет тебе кровь, раз уж ты ее так жаждешь.
Исмаил счел, что лучше промолчать. Ему доверили отобрать наложницу и проследить, чтобы она была послушна и почтительна. Что ж. Если девушка вдруг окажется в Босфоре, в мешке, набитом камнями, кто осудит хранителя покоев за то, что он выполнял приказ самой валиде?
Перед тем как уйти, Исмаил тайком бросил взгляд на Фатьму-султан. Вот она, заветная цель! Стать зятем падишаха! Но как же долог к ней путь!
… Из всех наложниц он выбрал самую глупенькую. Зато она была поистине необъятна. Но глаза у нее были светлые, как у Турхан-султан. И вообще женщины были похожи, исключая то, что Турхан была повыше и гораздо стройнее. Но сходство, несомненно, бросится падишаху в глаза и будет его раздражать, как раздражает в последнее время Турхан и ее ребенок. Вряд ли глупышка-наложница задержится у Ибрагима дольше, чем на одну ночь.
«Если даже мне придется утопить в Босфоре весь гарем, чтобы сохранить влияние Шекер Пара на султана, я это сделаю!» – подумал Исмаил, когда выбранная им девушка вошла в султанские покои.
И решил, пока повелитель занят с новой наложницей, прогуляться под балконом прекрасной Фатьмы-султан. Вдруг повезет, и удастся сказать ей вслух то, что было в письме? А может, и гораздо больше…
Ночью она почти не спала. И хотя ее комната была далека от покоев султана, Шекер Пара напряженно прислушивалась, то и дело поднимая голову от влажной подушки, которая сегодня показалась свежеиспеченной хасеки сделанной из камня. Не раздастся ли страстный стон или гортанный женский смех? Как Ибрагим принял новую наложницу? Что там у них происходит?
Шекер обильно вспотела, несмотря на то что в покоях было прохладно, ее опять мутило, а рабыня, которая ей прислуживала этой ночью, крепко заснула. Отвратительно пахло рвотными массами и кислым потом самой Шекер Пара, которой казалось, что она тает, будто снежный комок весенним днем, когда жарко припекает мартовское солнце. Ее, Сахарного кубика, еще много, но и солнце поднимается все выше и выше. И скоро оно ее спалит дотла. Вон, даже рабыня ее бросила, спит себе, не шелохнется. Или притворяется, что спит. А так хочется пить…
– Эй, Айше! – крикнула она. В ответ ни звука. – Айше, дьявол тебя возьми! Воды мне подай! Встать не могу, так мне худо.
– Дьявол скоро тебя заберет, хатум, – огрызнулась служанка. И нехотя встала. Это была та самая девушка, которую приставила к Шекер Пара валиде, едва новой фаворитке выделили комнату на втором этаже, тем самым повысив ее статус.
С тех пор Айше постоянно здесь торчала, особо не утруждаясь службой фаворитке, словно сама была на особом положении. Шекер Пара подозревала, что главный талант Айше – это подслушивать и наушничать. Для того ее и приставили. Доносит она и валиде и султаншам, в каком состоянии беременная хасеки.
– Поговори мне! Вот пожалуюсь султану… – пригрозила Шекер Пара.
– Да он тебя больше видеть не хочет после того, как тебя прямо на его глазах вырвало, – ехидно сказала Айше. – Сегодня у него в покоях новая девушка, я ее видела: она еще толще, чем ты, хатум. А больше тебе падишаха завлечь нечем. Посмотрела бы ты на себя в зеркало.
И рабыня, словно издеваясь, сунула ей под нос это самое зеркало. Шекер Пара отшатнулась:
– Убери! И дай мне воды!
Она была ужасна с мокрыми прядями сальных волос, свисающими вдоль опавших щек, бледным ртом с потрескавшимися губами, затравленным взглядом лихорадочно блестящих глаз. Уродина!
– Да пей сколько влезет, все равно недолго тебе осталось, – с жалостью сказала Айше, наливая ей воду из серебряного кувшина.
Как и все наложницы в гареме, Шекер Пара каждое утро умывалась особой водой. Серебряные кувшины с широким горлышком ставили на ночь у кровати каждой наложницы. Вода потихоньку испарялась, увлажняя воздух. Считалось, что это полезно для кожи. Лекари советовали эту же воду и пить из серебряных сосудов. Мол, серебро изгоняет дьявола и делает лицо красавицы сияющим подобно лунному лику.
Шекер долго и жадно пила, потом откинулась на подушки. И тут же почувствовала спазм в желудке.
– Правду в гареме-то болтают: дьяволица ты, – фыркнула Айше, подавая ей таз и брезгливо отворачиваясь. – Вон тебя как от серебряной воды-то выворачивает. Фу! – рабыня зажала пальцами нос. – И за что мне только это? Прислуживать дьяволице на сносях?
Сахарок молчала. У нее не было сил препираться с наглой служанкой. Пожаловаться на нее? Да кому? Ее тут все ненавидят, кроме султана, а Ибрагим от нее отвернулся. С другой забавляется. Она застонала.
– Что, худо тебе? – сунулась к ней Айше.
Но в ее голосе не было сочувствия, только любопытство. Шекер Пара не сомневалась, что утром Айше побежит с докладом сначала к валиде, а потом к Турхан-султан. О том, как худо было ночью фаворитке. Да и какая она теперь фаворитка? Всего лишь очередная хасеки султана Ибрагима хазретлири первого, отца уже нескольких шехзаде. И далеко не последняя, учитывая любвеобильность падишаха, в гарем которого недавно доставили тщательно отобранных девушек с пышными формами.
«Мне конец, – уныло подумала Шекер Пара. – Одна надежда на брата. Где ты, Исмаил?»…
… Фатьма-султан тоже не спала. То и дело, поднимая голову от влажной подушки, султанша напряженно прислушивалась. Все тело ее пылало, а едва она закрывала глаза, как ее воображение тут же рисовало Исмаила таким, каким он был сегодня в саду. Высокий, стройный, широкоплечий, черные локоны блестят, фигуру ладно облегает зеленый кафтан, а глаза в огромных, похожих на опахала ресницах от этого кажутся еще ярче и глубже. И Фатьма тонет в них, чувствуя, как снизу, от живота, идет горячая волна и тело становится невесомым, так что Фатьма чувствует лишь бешеный стук своего сердца и только его. Любовь затопила ее всю, целиком.
«… когда я поднимусь еще выше, став пашой, поднимутся выше и мои губы…»
– Да я уже вся твоя, Исмаил, – простонала Фатьма, выгнувшись дугой и чувствуя сладкий спазм, на пару секунд почти лишивший ее сознания.
И вдруг ее обострившийся слух уловил шорох там, внизу. Фатьма тут же вскочила. Верная рабыня крепко спала на своем топчане, у дверей. Крадучись, чтобы не разбудить девушку, Фатьма подошла к балкону. Исмаил был там, внизу! Даже не видя его, Фатьма его чувствовала. Она осторожно отодвинула одну из парчовых занавесей. И тут же отшатнулась: луна светила слишком уж ярко.
– Безумец! – чуть не крикнула Фатьма. Разве можно так рисковать?!
И тут Исмаил шагнул к балкону и, одним почти бесшумным, кошачьим движением схватившись за нижнюю балку, подтянулся на сильных руках. Все его движения были грациозными и стремительными, как у молодого хищника. Фатьма инстинктивно отшатнулась: их же увидят! Но уже в следующий момент шагнула навстречу.
Он стоял на балконе, не смея ее обнять. Простым смертным запрещено приближаться к султаншам. Запрещено даже видеть их, хоть и ненароком. А если вдруг такое случится, тут же следует отвернуться. Исмаил невольно опустил глаза. Но тут же их поднял: не время отступать. Он уже шагнул в самое пламя. Теперь либо сгореть, либо взлететь вместе с ним до небес, на самую вершину безграничной власти.
– Тебя убьют! – в ужасе сказала Фатьма. – Зачем ты здесь?
– Я уже умер, – он посмотрел на нее так, словно хотел выпить всю, до дна. – Я не живу, когда не вижу тебя.
И она дрогнула. Этот первый поцелуй был самым сладким. Фатьма о таком даже и не мечтала. Она совсем потеряла и разум, и осторожность, но Исмаил сам ее отпустил.
– Нам надо пожениться, – глухо сказал он. Фатьма видела, что он еле сдерживается, чтобы не отнести ее в спальню. – Я не хочу приходить к тебе, как вор.
– Валиде ты нравишься, – торопливо сказала Фатьма. – Надо как можно скорее сделать тебя пашой. Остальное моя забота.
– Разве что мне пойти на войну, – усмехнулся Исмаил. – Как еще можно стать пашой?
– Занять место другого паши. Кто-то должен умереть.