Солнце висело еще высоко. Стада паслись врассыпную, едва заметные в траве и почти лишенные своего окраса, лишь белизна свиней четко виднелась под раскидистыми кедрами. Овцы рассыпались по зеленым склонам, будто разбросанные камни. Где-то монотонно бормотали водопады. Далекое море играло волнами. Время от времени раздавался протяжный рев, но чаще тишину нарушал визгливый дружеский собачий лай.
Рекс переводил взгляд с места на место: то долго всматривался в чистую синеву над горами, где кружили орлы, то вдруг озирался назад, на этот проклятый лес, нависающий на краю горизонта черной грозовой тучей, но не видел ни расстилающегося вокруг простора, ни очертаний окружающего мира. Свет ему застили тревоги, разбуженные глупыми завываниями волчицы. Ему вдруг вспомнились все приключения, пережитые с того момента, когда он покинул людей. Они вспоминались полностью, именно так, как и происходили день за днем. Только переживал он их теперь с головокружительной быстротой. И был в них каждый услышанный стон, каждый оставленный в дороге труп, каждый бесконечный голодный переход, абсолютно всё. И все это бурлило в нем с ураганной силой, хоть и в мертвой тишине. Пес отряхнулся от этих кошмаров, будто хотел бежать от них, забыть – и не мог. Они глодали его измученное сердце. От ужаса у него задергалась челюсть, а шерсть встала дыбом. Порой он скулил, скреб когтями землю, но не мог отогнать этих воспоминаний, все отчетливее и многочисленнее выползавших из мозговых нор. Где же эти несметные полчища? Все дороги, все бесконечные пути, вымощенные их костями, замелькали перед его глазами страшной лентой. Многие ли из них дойдут до земли обетованной? Необыкновенная тяжесть навалилась на него. Жалость раздирала его сердце, и вместе с тем что-то похожее на чувство ответственности давало о себе знать волной терзающей боли. Он полностью доверился журавлям; его свели с ума их возвышенные волшебные рассказы. Только вот не окажутся ли они всего лишь чудесной сказкой? Разве может существовать на свете такое счастье? Казалось, что тяжелые молоты бьют по его черепу со все большей силой. А если это неправда, то ложью оказались бы все его высокие лозунги и обещания, которыми он подстрекал эти несметные полчища к бунту. Миражом оказалась бы эта земля обетованная, иллюзией. И что случится, если там, куда он их в конце концов приведет… Нет, нет – в нем завыл инстинкт самосохранения. Должно быть так, как он верил, как пелось в журавлиных песнях, как желала его душа. И он ведет эти толпы к спасению, а не к гибели. Тяжела эта дорога, они страдают и гибнут, но ведь здесь им не хуже, чем в неволе у человека. Он разбил их цепи и вывел на свободу! Они шли за ним добровольно, он их ни к чему не принуждал. Они жалуются и проклинают его за свои страдания. За все надо платить страданием. Они научатся жить. Выстраданное счастье не обманет. В мире столько диких табунов, и ни один не променял бы свою свободу на жизнь под опекой человека. Они объявили войну несправедливости, и они должны победить. Они еще слепы, но прозреют только там, за горами, на этих райских полях блаженства. В упоении новой жизни они забудут о прошлом. И да будет оно проклято!
Буря в нем утихла, еще какое-то время грохотал гром, и молния жгла глаза, но постепенно властное спокойствие убаюкивало его сердце, решительность крепла, и старая нерушимая вера поддерживала слабевшую волю.
Пес еще долго размышлял на скале, и лишь на самом закате, когда луна показалась на небе и кедры стали отбрасывать длинные тени, он вернулся в свое логово.
– Аисты летят, с запада доносится их клекот, – сонно проворчала волчица.
– Журавли только их и ждут, и мы тоже.
Наступила тишина. Ночь обернула мир серебристыми крыльями света.
Едва рассвет тронул верхушки деревьев и засветился в еще туманных глазах водоемов, с запада донеслись глухие звуки будто надвигающейся бури, а вскоре на бледнеющем небе появились необозримые птичьи хороводы. Они летели огромным треугольником, словно трепещущая, наполненная громами туча. Птицы спускались со стороны мертвого леса косым снижающимся полетом, так что их клекот сыпался на предгорья сухим шелестом щепок.
– Аисты! Аисты! – раздавалось со всех сторон. Табуны тронулись с места и стали поднимать свои тяжелые головы к этой черно-белой туче, опускающейся все ниже. Многотысячный рев приветствовал старых друзей. Ответом ему был радостный клекот, и шумный вихрь бесчисленных крыльев пронесся так низко, что стада уже могли разглядеть вытянутые острые клювы и красные поджатые к животам ноги. От хлопанья этих крыльев поднялся такой сильный ветер, что закачались деревья. Тут же в воздухе рассыпалось чириканье мелких птиц, целые тучи которых, следуя за аистиной стаей, спускались вниз со сладким щебетом. Они усеяли все кедры, кусты, возвышенности и целыми полчищами приземлялись меж стадами. Аисты, обогнув предгорья, свернули налево, к большой пойме, светящейся издали пеленой сонных вод. Там они сели, и долго еще не умолкали клекот, журавлиные приветственные крики и хлюпанье воды, а время от времени можно было видеть взметавшиеся на несколько мгновений ввысь полчища.
Прилет аистов всколыхнул стада, многие тут же помчались за ними. Необъяснимая радость разгоралась в сердцах и несла их как на крыльях. Какое-то счастье будто спустилось на табуны, как только они увидели пернатых. Рогатые не могли удержаться от радостного рева. Кони устраивали дикие танцы, не прекращая ржать и бить копытами. Псы едва не обезумели, лая на рассевшихся по ветвям ласточек и жаворонков. Воцарилась всеобщая радость. Будто праздник настал на пастбищах. Все забыли о еде и стали посматривать в низины, на воды, уже сверкающие в огнях восхода. «Аисты! Аисты!» – продолжало звучать на разные голоса. И что-то странное непреодолимо влекло к ним. А как же, они ведь прилетели из-под того неба! С далекой родины; с полей, из деревень, с соломенных крыш. Они принесли с собой какой-то другой, упоительный воздух. Этот сухой деревянный клекот звучал в них волшебным эхом прошлого. Слезная нежность разбередила душу. Разве они не паслись вместе на лугах? И разве аисты годами не клекотали над их крышами? Даже свиньи растрогались, вспоминая, как эти длинные твердые клювы таскали у них еду из корыта. Многие еще помнили их болезненные удары. И не раз на жнивье они выслушивали жалобы куропаток, что аисты воруют у них яйца и птенцов. Каждому пришло на память что-то свое, и каждого охватила внезапная мучительная тоска по прошлому. Вспомнился им запах дыма, запах двора и запах свежего корма. Все громче раздавался тоскливый рев, которому вторило щебетание ласточек, как прежде, увлеченно кружащихся над стадами…
И Рекс почувствовал себя необычайно взволнованным. Он прекрасно знал аистов. Те гнездились около усадьбы на старой лиственнице и не раз таскали картофель из его миски! Не раз ради забавы он гонялся за ними по лугам! Столько воспоминаний явилось вместе с ними!
– Там уже холодно, выпал снег! А им с нами по пути, – громко умилялся пес.
Лишь волчица отнеслась к их прилету с презрением и возмущением.
– Мусорщики, жабоеды! Подходящая компания для псов, чтобы вместе охотиться по помойкам, – насмехалась она. – Я еще понимаю журавлей – те живут по своим законам вдалеке от людей, но этот сброд, эти дворовые воры, вечно голодные и вечно высматривающие, что бы еще урвать, эти крикуны, изгадившие все деревья, ненасытные глотки! И никак от них не скроешься, все заметят и на весь свет растрезвонят. Скоро разберемся, какие они бойцы.
И она действительно разобралась, принеся среди бела дня пару пойманных аистов.
– Я схватила их на глазах у всех! Теперь будут грозиться мне месяцами.
Рекс весело прервал ее:
– Через несколько дней они вместе с журавлями отправляются в путь, а мы – сразу за ними.
Эти несколько дней прошли в странном состоянии возбуждения, ожидания и разговоров втихомолку. По ночам было слышно странное бормотание. И волчица подметила своим необыкновенным чутьем, не подав, однако, виду, что псы и даже часть овчарок, держась вместе, начали будто что-то замышлять. К тому же начались проливные дожди, а в перерывах между ними дикие вихри проходили по предгорьям. Настали темные, холодные и шумные ночи. Долины затянулись непроглядными туманами. Небо застили тяжелые бурые тучи, так что солнце напоминало зеленоватое тухлое яйцо. На море разгулялись бури, а волны стонали у берегов, взвиваясь пенными всплесками под облака. И негде было укрыться от этих обезумевших ветров и ливней, ибо терзаемые вихрем деревья ужасающе выли, заметая ветвями землю.
Как-то на закате журавли дали знать, что готовятся к отлету.
– Завтра отправляемся дальше. Я сообщу всем, – распорядился Рекс и, обглодав притащенную волчицей грудину, забрался в кусты и уснул.
Когда он проснулся, было уже совсем светло; дождя не было, а ветер разгонял послед-ние тучи.
– Идем! Вперед! Вперед! – завыл пес изо всех сил и повел вокруг мутным взглядом – предгорья опустели, лишь вспенившиеся воды с шумом разливались по травам.
– Куда же они подевались? – вырвался у него глухой вопль.
– Река разлилась, они были вынуждены спасаться от воды! – объяснила волчица. Ее сыновья стояли рядом, а несколько самых верных овчарок бегало вокруг, безуспешно пытаясь взять след.
– И не видать их нигде. Должно быть, они ушли еще до полуночи.
– Как они посмели без моего приказа, как посмели, – лихорадочно метался Рекс.
– А вот посмели. Еще удивительнее то, что я ничего не слышала, вот этого я не понимаю…
– Мы их догоним. Вперед! – завыл Рекс, вернув самообладание.
Он ринулся вперед, обгоняя воды, которые все быстрее уходили с лугов. Предгорья спускались вниз весьма круто – местами нужно было миновать скалистые утесы, местами под отвесными обрывами прятались окруженные деревьями маленькие озерца.
– Должно быть, они уже ниже, за этими водами. Наверное, их не видно из-за зарослей.
Но и там никого не оказалось. Осматриваясь вокруг, псы с удивлением заметили, что за водами следы внезапно сворачивали направо и тянулись до самых гор.