– Что ж… – задумалась я. – Тогда вы принесете мне клятву верности…
– Клянусь… – неловко падая на колени, выпалил он, но был остановлен моим жестом.
Я неспешно подошла к входной двери, заперев ее на замок, вернулась к так и не успевшему подняться с колен хозяину лавки и, покопавшись в сумке, нашла флакончик с вполне, как оказалось, стандартной настойкой правды, действующей всего лишь в течение пяти минут. Именно она, как ни странно, использовалась в монаршем ритуале.
– Вот, – протягиваю ему флакон. – Выпей и повторяй за мной.
Старик беспрекословно взял в руки склянку и, опрокинув ее содержимое в рот, так выпучил глаза, что я успела испугаться – не напутали ли, часом, продавцы снадобий? Вдруг там яд какой…
– Ваше Императорское Величество, – склонился едва ли не до самого пола он.
– Что ты сказал?
– Что я сказал? – немного изменив фразу, повторил картенский маг.
– Ладно, с этим разберемся позднее, – отмахнулась я, а он тут же зеркально повторил фразу, видимо, сказанные мною прежде слова каким-то образом наложились на чары выпитого зелья, и теперь он, словно попугай, повторял за мной каждый произнесенный звук.
Зачитав слова заклятия-клятвы, убедилась в том, что он все повторил. Хотя это на первые фразы он отзывался эхом, в какой-то момент наши слова зазвучали в унисон, а в кульминационный момент нас будто обволокло тьмой, которая на последнем слове ослепительно вспыхнула и растворилась в пространстве, не оставив ни следа.
– А теперь встань и просто отвечай на мои вопросы, – произношу я.
Старик нехотя подчинился, но остался стоять с низко склоненной головой, что ему явно доставляло неудобство.
– Что за магию ты применил в мой прошлый визит? – спрашиваю, вспоминая о том, как мою руку будто что-то укололо.
– На вас был сделан заговор, – отвечает. – Я, сам того не желая, снял его.
Вот, значит, почему прекратились эти наваждения! Думала, просто прошло, а их убрали…
– Я об этом не просила, ты мне ничего не сказал, не предупредил. Зачем тебе это нужно?
– У меня бывают такие внезапные порывы, когда внутренняя сила рвется наружу в стремлении что-то изменить. Это был как раз такой случай. Я все равно не смог бы себя остановить, – признается он. И добавляет: – Простите меня, Ваше Величество!
– Да что ты заладил: Ваше Величество, Ваше Величество…
– Точно такую же клятву я приносил прежде императору лично, – не без гордости произносит старик. – И никто иной, кроме нового правителя Картена, не смог бы вынудить меня произнести эти слова повторно. Теперь я, Рени Черный, облагодетельствован вниманием нынешней правительницы Картенской империи! Да здравствует императрица! Да здравствует Картен! Империя восстанет из руин… – тихо пробормотал он и сник, словно осознав, что наболтал лишнего.
Сказать, что я была шокирована словами наконец-то обретшего имя старика? Нет, слово «шок» – это слишком мало. Оно не передает ту бурю эмоций, что охватила сейчас все мое существо. Картинка из разорванных, слабо взаимосвязанных между собой фрагментов начала складываться воедино: активация артефакта, чьи-то слова о том, что, возможно, империю ждет возрождение, фраза Феликса Железного – короля Элансии, которая прозвучала в одном из моих вещих снов, об угрозе со стороны погибшей империи… Выходит, артефакт выбрал меня не просто в носители, он возвел меня в ранг императрицы? Но как? Теперь ясно, почему меня вдруг потянуло в Картен, ведь там я каким-то образом смогу или, скорее, должна буду попытаться очистить территорию империи от скверны и вернуть туда жизнь. И напрашивается тот же вопрос: как?!
– Чем я могу помочь вам, Ваше Величество? – робко произнес Рени.
– Нужна информация о том, что потребуется для экспедиции, – задумчиво говорю я.
– Все есть, надо только оплатить, – отозвался он.
– Сколько требуется денег? – уточняю, доставая из сумки листок бумаги и магический вензель, оттиска которого достаточно, чтобы предъявитель смог в любом банке обналичить указанную на листке сумму, которая будет списана с моего личного счета.
– Вот там. – Старик, так и не смея взглянуть мне в глаза, лишь робко кивнул на свой стол. – Там есть расчеты, я все организую.
– Сколько? – уже с нажимом повторяю, и хозяин лавки кидается выполнять приказ: вытаскивает ящик, начиная лихорадочно перекапывать хранящиеся там бумаги.
– Двести тридцать тысяч двести восемьдесят шесть монет золотом или…
– Ясно, – с облегчением произношу, ведь, если честно, боялась услышать цифру на порядок выше и, выписав для перестраховки триста тысяч, поставила оттиск и протянула листок магу. – Сколько потребуется времени на сборы?
– Дней десять будет достаточно, Ваше Величество, – поклонился он.
– Приступай, Рени, – говорю. И добавляю: – И не называй меня при посторонних Ваше Величество. Просто фиета или Селена. В конце концов, графиня.
– Как скажете, Ваше Величество, – еще сильнее склонился он, а я, не желая тратить время на путь до университета, прямо из лавки активировала свиток переноса в пространстве, очутившись возле ворот родного вуза.
Глава 8Собрание «Лемборнских дев»
Вхожу в нашу комнату, и моему взору предстает картина: рассевшаяся на заваленной кипами каких-то бумажек кровати Адриана с прикушенной в порыве сосредоточения губой, застрявшим или преднамеренно вставленным в прическу карандашом и очередным листом бумаги перед носом.
– И чем это ты так увлечена? – интересуюсь, получив в ответ:
– Т-с-с-с…
Ну и ладно. Время до начала собрания еще есть, можно принять ванну и там спокойно обдумать все, что навалилось на мою многострадальную голову за последнее время.
Итак… Рени организует мою незапланированную вылазку на территорию Картена. И этот день уже не за горами. Думать о том, как я в очередной раз буду отпрашиваться, да еще и на неопределенный срок, не хочется. Что делать, очутившись в империи? Не знаю. Осмотрюсь для начала, а там, надеюсь, артефакт даст какую-нибудь подсказку. Хорошо хоть с деньгами вопрос на ближайшее время решен, а позднее, если затея Надии с люсценовыми терриконами выгорит, проблем вообще не должно возникнуть. Редерик… сделал какой-то заговор на меня и ушел в загул, вот пусть там и гуляет, мне сейчас не до войнушек.
Ближайшие планы – успеть до начала собрания наложить заклятие на Адриану, дальше она справится сама. А вот дальнейшие… Что делать с самым глобальным вопросом – элитным монастырем и его обитателями? Пока что не до этого, но тем временем в его стенах, возможно, появляются новые жертвы. Это однозначно надо прекратить, ведь в их числе может оказаться кто угодно, даже я.
Меня передернуло от этой мысли. А может, от того, что вода в ванной остыла?
– Ты там долго? – послышался из-за двери голос Адрианы.
Выбралась, и тут же провели обряд принесения клятвы, хотя я до последнего ожидала, что подруга передумает. На этот раз процесс принесения клятвы занял гораздо меньше времени нежели в случае с картенским магом. Сказалось то, что Адриана прекрасно знала, что происходит и для чего все это затеяно. Слова клятвы лились будто песня, звуча в унисон.
– И все же зачем тебе понадобилась эта присяга? – Я решила воспользоваться эффектом эликсира правды.
– В тебе есть сила, способная перевернуть весь наш мир. Я предпочитаю быть рядом, а не в числе заведомо слабых противников, – отозвалась подруга. И тут же обиженно добавила: – Это было нечестно, Селена.
– Прости, – пожала плечами я. – Но мне действительно непонятно твое решение. Как можно позволить кому-то ограничить свою свободу действий и помыслов? И о какой силе ты говорила?
– Не знаю. Может, та, что дал тебе артефакт. Может, твоя врожденная. Ведь не зря же он избрал именно тебя? В любом случае в первую очередь я – твоя подруга и уже во вторую – сторонница всех творимых с твоей легкой руки перемен. И да, я действительно предпочитаю стоять у истоков возрождающейся силы, а не оставаться никем и ничем или и того хуже – превратиться в ничто, встав у тебя на пути.
– Бр-р-р… Что ты такое говоришь? – воззрилась я на подругу.
– Не ворвись ты в нашу жизнь, что было бы? Надию и Миланию принесли бы в жертву, меня по окончании университета ожидало бы очень веселое замужество, пусть и по любви, если… если кто-то сумеет выбить из моей головы графа Дортанса. А дальше? Замок или дворец, дети, скучные приемы, однообразные балы… и так до бесконечности, пока я не состарюсь от скуки. А рядом с тобой жизнь бурлит и события бьют ключом. Я ощущаю себя нужной, полезной… Личностью, в конце концов, а не просто еще одной смазливой мордашкой на выданье, как было прежде. Это Милания способна найти положительные стороны в любой ситуации и помнить только хорошее, я же всегда слишком трезво оценивала реальность и возможные перспективы. А они были отнюдь не радужны. Ну и конечно же, не стоит снимать со счетов твой артефакт. Вряд ли наша встреча там, на дороге, была случайна. Думаю, ее цель не только в том, чтобы ты приехала в столицу и познакомилась с принцем.
– Я многое узнала о тайнах королевского рода благодаря вам, – произношу я.
– Да, узнала. Но мне кажется, что впереди нас ждет что-то куда более значительное, и к этому моменту мы должны быть вместе, чтобы войти в историю. Не знаю, когда и что это будет… Ой! – взглянув на часы, воскликнула она. – Заболтались мы. Вот! – Она протянула мне один из многочисленных наваленных вокруг нее листков. – Прочти эти слова, они кажутся наиболее убедительными. С твоей памятью запомнить текст не составит труда, но все же стоит порепетировать. Дело в том, что я некогда освоила довольно сложный курс политической риторики, – призналась подруга. – В общем, мало того, чтобы слова правильными были, надо уметь эти слова правильно произнести, чтобы получить воистину разгромный эффект. Для начала представь, что ты на собрании, и произнеси эту речь.
Я взяла лист и пробежала глазами по аккуратным ровненьким строчкам. Суть речи сводилась к тому, что в рядах членов общества есть неблагонадежные личности и отныне таковым там не место. Те, кто готов, могут принести присягу, остальные должны покинуть ряды «Лемборнских дев» с клятвой о неразглашении о событиях, свидетелями которых они успели стать за время пребывания в составе общества.