Теперь появился шанс выяснить: ради чего проснулся от многовекового сна хранившийся в моей семье артефакт и что вообще от меня требуется? Дело за малым – добраться до Гредена – столицы Картена, разыскать вход в часовню и активировать оракула.
В этот день я настолько увлеклась чтением, что ни разу не вышла из своей каюты, а в ответ на приглашение капитана на обед и ужин сказалась больной. Все явно решили, что, как и у большинства пассажиров, у меня морская болезнь, и более не тревожили, только Рени принес здоровенный графин с водой на всякий случай.
Уснула я лишь после того, как достигла последней строчки, и, обуреваемая жаждой действия, закрыла книгу. Увы, до Картена пока что было далеко, а значит, оставшееся в моем распоряжении время надо будет использовать с пользой – обдумать свои действия, ну и, да, конечно же, изучить остальные книги, возможно, мои планы после этого еще больше расширятся.
Ближе к утру проснулась от того, что озябла. Климат здесь был не самым мягким – днем жара и духота из-за влажности, ночью холод. Пришлось встать, чтобы закрыть окно. И в тот момент, когда мои пальцы коснулись рамы, снаружи донесся обрывок фразы:
– …пусть магистр уверен, что в ней есть магия тьмы, но что, если это не так?
– Нашел место для обсуждений! – приглушенно одернул его другой, увы, тоже незнакомый мне голос.
Как я ни вслушивалась, больше не уловила ни слова. Не знаю уж, то ли второй собеседник что-то заметил в тот момент, когда я собиралась закрыть окно, то ли просто-напросто проявил осторожность, но в моей душе поселилась тревога. Почему-то я ни на миг не усомнилась, что речь шла обо мне. Кто такой этот магистр? Что ему от меня надо?
Проделки герцога или принца? Не-е-ет. Почему-то мысли вмиг очутились в том самом монастыре, откуда я вытащила Миланию. И по телу тут же пробежала волна мурашек. Хотя… возможно, это просто влияние все еще доносящегося со стороны окна холодного ночного воздуха и я со сна просто ослышалась? Ведь голоса звучали не громче треплющего паруса ветра.
Как бы оно ни было, но в этот миг я, как никогда в своей жизни, корила себя за беспечность. Как можно было пускать все на самотек, отправляясь в столь долгое путешествие? Ладно Рени, он принес мне клятву, как и его соратники-маги, но экипаж корабля, как и сам капитан этого не делали, да и где гарантия, что на борту нет никого посторонних?
До утра я так и не смогла сомкнуть глаз, нет-нет да вслушиваясь в каждый шорох, доносящийся из-за двери. Однако первые солнечные лучи уже заглянули в окно, а я так и сидела, забравшись на кровать с ногами и нервно сжимая в руках подушку.
Раздавшиеся в коридоре шаги заставили мое дыхание сбиться, даже сердце пропустило удар в тот миг, когда некто остановился, а затем раздался тихий стук в дверь. И только сейчас я поняла, какую оплошность допустила – на двери имелся засов, но он по-прежнему был открыт!
– Ваше… Фиета, вы уже встали?
К моему великому облегчению, это был Рени. Наверное, это смотрелось смешно со стороны, но я, вмиг подлетев к дверям, приоткрыла, с опаской озираясь по сторонам, а затем втащила в каюту ничего не понимающего мага.
Стоит заметить, он молодел не по дням, а по часам. Сейчас Рени уже вовсе не напоминал того древнего старика, которого я встретила в картографической лавке, это был все еще довольно щуплый, но приосанившийся мужчина лет шестидесяти, да и то благодаря седине, убрав которую можно было бы смело скинуть еще десяток лет.
– Что-то случилось? – с волнением поинтересовался он, а в глазах блеснула странная подозрительность. – Ваше Величество, что произошло? – слегка склонившись, вопросил он.
Я стояла, не зная, что и сказать. Во-первых, понимала, сколь нелепы мои страхи в его глазах, во-вторых, мелькнула мысль – вдруг он замешан во все это? Но этот вариант сразу же пришлось отмести, все-таки он принес клятву. Хотя странно, ведь Надия и Адриана тоже присягнули, но за ними я никогда не замечала того раболепства, которое так и сквозит в каждом жесте картенского мага. Конечно же, не исключено то, что над ним довлеет моя принадлежность к императорской ветви Картена, а для девчонок я всего лишь подруга.
– Не желаете ли прогуляться по палубе? – тем временем предложил маг. – Сейчас чудная погода. Еще не жарко, но солнце успело достаточно прогреть воздух…
Он говорил что-то еще, а я все никак не могла отделаться от навязчивой мысли, что что-то в нем не так. В памяти одна за другой проносились наши встречи, начиная с самой первой. И да, это неимоверное раболепство было всегда, даже тогда, когда он знать не знал о том, что я каким-то образом принадлежу к императорскому роду. Или знал?..
Внезапно пришедшая мысль едва не заставила мои колени подогнуться. Вдруг все это всего лишь умело расставленная ловушка, в которую я сама же и нырнула, к тому же приплатив?
– Ваше Величество, – бросился ко мне маг. – Вам нехорошо? Вам нужно на воздух… – начал причитать он, увлекая меня наружу.
Свежий морской воздух действительно придал мне сил. Минувшие страхи отступили, показавшись до смешного нелепыми. Очевидно, все это следствие переутомления и волнения перед посещением запретных территорий Картена. И того ночного разговора, скорее всего, не было, он мне просто почудился или, скорее всего, приснился, а теперь я ищу подвох во всем. Вот даже и Рени в чем-то заподозрить умудрилась и пытаюсь уличить бедолагу в потенциальной измене, о которой после присяги и речи быть не может.
Сопровождаемая магом, я прошла к самому носу судна, откуда открывался непередаваемо красивый вид. Справа виднеется земля, вот только с такого расстояния не удается рассмотреть: есть ли там жилища или все это сплошь дикие леса? Впереди сияет поднимающееся из-за горизонта солнце. В безоблачной синеве неба кружат белокрылые чайки, в воде нет-нет да блеснут чешуей, слепя глаза, целые косяки пестрых рыб. Разбушевавшийся ночью ветер к этому моменту стих, и теперь морскую гладь лишь слегка искажают какие-то ленивые невысокие волны, глядя на их плавность, в душу вторгается умиротворение, былые страхи окончательно уходят.
Сколько я простояла, вот так глазея то на берег, то на горизонт? Не знаю. В какой-то момент Рени подсуетился и притащил мне невесть откуда взявшееся на корабле кресло и водрузил над головой здоровенный зонт, призванный укрывать меня от постепенно стремящегося к зениту солнца. Вскоре рядом очутился и столик, куда подали недурственный вопреки моим опасениям завтрак. Перекусив, я буквально на минутку заглянула в свою каюту, чтобы прихватить одну из книг, и… замерла на пороге собственной комнаты.
– Кто здесь? – неожиданно хрипло произношу, буравя взглядом ширму, за которую только что метнулся хорошо различимый на фоне льющегося из окна света мужской силуэт.
– Не пугайтесь, это я, фиета, – послышался в ответ голос капитана.
– Что вы здесь делаете? – интересуюсь, искренне недоумевая: что он забыл в моей каюте? – И почему не включили свет? – спрашиваю, так и не решаясь переступить порог.
– Для того чтобы вынести нечистоты, вовсе не обязательно его включать, – с чем-то возясь за ширмой отозвался Крайли.
И вот тут-то у меня и возникли очередные сомнения, по-моему, это совсем ненормально, если капитан и владелец судна самолично выносит нечистоты из кают своих пассажиров. Однако озвучить эту мысль я не успела, Крайли меня опередил:
– Господин Ренальд строго-настрого запретил обычным морякам входить в вашу каюту.
После этих слов мне стало ужасно неудобно перед этим, пусть и неприятным для меня, человеком. Каково ему выполнять грязную работу? А тут еще и я со своими придирками.
– Простите, я не знала, – промямлила я. – Просто… Все это столь неожиданно… Открываю дверь. Темно. И чья-то тень скрывается за ширмой.
– Это мне впору извиняться, фиета, – отозвался капитан, выходя из своего «укрытия». – Не ожидал, что вы сейчас вернетесь, иначе я хотя бы включил свет, чтобы вас не пугать. – По его пухловатым губам, опушенным редкими курчавыми волосками, скользнула улыбка, вызвавшая очередную волну отвращения к этому человеку.
– Я всего лишь зашла за книгой, – почему-то посчитала нужным оправдаться и тут же словно в подтверждение метнулась к столу, где ждал своей очереди очередной талмуд. – И благодарю вас за то, что вы лично снизошли до…
Было сложно подобрать наиболее подходящие слова, чтобы не обидеть капитана, но он понял и с усмешкой произнес:
– Не пытайтесь вести себя как на светском рауте. Это, мягко говоря, не совсем уместно на борту моего корабля.
С этими словами он обошел меня стороной и скрылся за дверью.
Оставшись одна, я первым делом окинула оценивающим взглядом комнату, стараясь понять: ничего ли не пропало? Да, глупо думать, что капитан позарится на какие-нибудь мелочи, а ничего более или менее ценного я с собой в это путешествие и не брала. Вроде бы все лежало на прежних местах. Для пущей уверенности я даже заглянула за ширму, где убедилась, что емкость в туалете действительно опустела. После чего была вынуждена признать, что у меня навязчивая мысль о преследовании и предательстве, от которой надо как можно скорее избавиться, иначе я просто-напросто свихнусь, видя во всем и всех потенциальную угрозу.
Вот в таких раздумьях я и вернулась к своему креслу и зонтику на носу судна. Однако долго посидеть в покое мне было не суждено, не успела я прочесть и пару страниц, как по позвоночнику пробежала уже знакомая волна мурашек, а ладони взмокли. Эти симптомы однозначно говорили об одном: за мной кто-то следит. И этот некто явно находится не на корабле. По крайней мере не на нашем!
– Сзади по курсу какая-то вспышка! – крикнул впередсмотрящий. – Там что-то есть! Оно приближается! – затараторил он, и в его голосе прорезались нотки паники. – Капитан! Это нечто очень быстро приближается!..
– Фиета Селена, будьте добры спуститься в свою каюту, – поднимаясь на мостик, голосом, не предполагающим отказа, обратился ко мне капитан.