– Бр-р-р… – Я попыталась стряхнуть неприятные ощущения.
Легче не стало. Делать нечего. Сосредоточилась и… вполне удачно перенеслась прямо ко входу во дворец. Надо же, все же новообретенная сила дает о себе знать. Пусть не все и разом, но постепенно удается делать то, чего прежде не удавалось. Наверное, со временем я сумею в полной мере ею овладеть, и тогда…
– С добрым утром, – послышался из-за спины смутно знакомый мужской голос.
– Э-э-э… – только и смогла выдохнуть я, оборачиваясь.
– Погода к сожалению, не располагает к прогулкам, – заметил стоящий на ступенях императорского дворца… Редерик?
Не-е-ет… Этого не может быть!
– Что ты здесь делаешь?! – воззрилась я на принца.
– М-да уж, – со вздохом произнес он. – Я-то надеялся, ты для начала меня внутрь пригласишь, – будто бы и не заметив моего вопроса, сказал он.
– А самому не судьба? – поеживаясь от холода, фыркнула я.
– Увы, – отозвался он. – Там такая же защита, как и на твоем замке. Только хозяин и члены правящей семьи могут войти.
Эти слова напомнили о нашем последнем разговоре с принцем и лишь закрепили мое мнение о том, кто передо мной. Вот только что он тут делает?
– Входи, – произношу я. – И все же хотелось бы знать – что ты тут делаешь?
– А ты сама-то на аналогичный вопрос ответить сможешь? – парировал он.
– Допустим, решила наведаться на родину своих предков, – уклончиво отвечаю я.
– О да! – как-то неожиданно эмоционально воскликнул он. – И сделала это в компании опального императора и его прихвостней? Тебя ж как овцу на жертвенный алтарь вели, и ты послушно шла.
– Вам было известно, кем является Рени? – удивилась я, решив проигнорировать его насмешку.
– Думаешь, королевская служба безопасности даром хлеб ест? – не остался в долгу он.
Вот и поговорили, называется.
– Итак, – присаживаясь в одно из кресел, располагавшихся в холле, произношу я. – Теперь ты ответишь – зачем оказался тут?
– Если скажу, что мне небезразлична судьба одной глупой девчонки, ты мне, конечно же, не поверишь? – Он внимательно смотрел на меня, явно ожидая какой-то реакции.
Ну что тут скажешь? Услышь я подобные речи до встречи с Лейроном, наверняка бы растаяла и безоговорочно поверила, что я небезразлична стоящему неподалеку от меня красавцу. Но усвоенный жизненный урок заставил меня стать менее доверчивой и более циничной.
– О да, еще скажи, что влюблен и жить без меня не можешь, – усмехнулась я, с удовольствием наблюдая за его реакцией.
– Э-эм… – Собеседник явно опешил от моей прямоты.
– Что? – Я насмешливо приподняла бровь, сама себе поражаясь – с каких это пор овладела искусством придворного лицемерия?
– Вообще-то речь шла не о тебе, – несколько смущенно признал он, и пришла моя очередь опуститься с небес на грешную землю.
– Что? – выдохнула я.
Он о чем? Тут что, есть еще одна девчонка? Да нет! Это он шутит… Или нет?
– Кто она? – недолго думая, уточняю я.
– Милания, – слышу в ответ и ощущаю, как сердце сжимается.
Неужели она бросилась за мной следом? Но как она могла незамеченной проникнуть на судно? Ведь мы переносились порталом, и там были только свои… Хотя… Я-то как раз не знаю, свои ли. Да и станется с нее под иллюзией пробраться на корабль. А может, и вовсе в невидимости? Или люди Рени, заметив ее, схватили и…
– Но где она? – Я растерянно воззрилась на… – Стоп. Ты не Редерик.
– Наконец-то догадалась, – отозвался собеседник. – Она там, где ты ее оставила, но это отнюдь не самое безопасное место.
– Франц… – озвучила я догадку, и парень лишь кивнул, подтверждая ее правильность. – И ты смеешь мне говорить о том, что она тебе небезразлична? Или осуждать Рени за то, что вел меня как овцу на жертвенный алтарь? Чем ты лучше? Ты…
Поток слов лился и лился, я высказала все, что некогда накипело. И о игре на чувствах подруги, и о явно магическом влиянии на нее и ее семью, и о, по сути, похищении…
– Ну, допустим, если уж кто-то ее и похищал, так это была ты. За мной она шла по собственной воле, – совершенно невозмутимо парировал Франц, а у меня аж кончики пальцев зачесались, так и тянуло вцепиться ему в лицо и содрать маску самодовольства с криком: «А со мной она ушла против воли?!» Но я ничего сказать не успела, он как ни в чем не бывало продолжил: – Нет, я однозначно тебе благодарен, несмотря на то что на тот момент ты немного сорвала мои планы и заставила основательно понервничать.
– Ничего не понимаю, – пробормотала я, ощущая, что злость отступает и меня начинает морозить от внезапно нахлынувшей волны какого-то необъяснимого иррационального страха.
– Догадываюсь, что не понимаешь, – по-прежнему совершенно спокойно ответил он. – Потому-то и пытаюсь объяснить. Только не перебивай.
– Слушаю, – сдалась я.
– Не знаю, что тебе известно о том месте, где волей судеб я вынужден влачить существование… – начал он, а я глаза к потолку закатила – эка загибает, заслушаться можно, прям агнец божий на заклании. – Ты обещала выслушать, – напомнил Франц, заметив мою реакцию.
– А я и не перебивала, – фыркнула я, ощутив, что мгновение назад обуявший меня страх отступил, а его место заняло раздражение: «Он что, за дуру меня держит?!»
– Так вот, – он со вздохом опустился в ближайшее кресло, – повторюсь, не знаю, что тебе известно, НО… думаешь, я счастлив от того, что отроду не имею никаких прав?
– Что?! – воскликнула я. – Ты принц!
– О да! – невесело усмехнулся Франц. – Знаешь ли, я с детства задавался вопросом, что это такое, – он закатал рукав, показав мне татуировку в виде свившегося в кольцо дракона, – и почему точно такого же знака нет у моего братца. – А ведь я его любил.
– Его? – Абсолютно сбитая с толку, я растеряно взирала на изображение.
– Брата, – скривился от моей недогадливости собеседник. – И вот однажды я внезапно заболел. Тяжело. Я действительно был на грани миров, и это отнюдь не самое приятное ощущение, стоит заметить. Мне сказали, что отправляют на лечение в некий удаленный монастырь, и я даже ни на миг не заподозрил подвоха.
– Хочешь сказать, что болезнь была насланной и тебя отроду пометили, чтобы сослать? – так и не понимая до конца, уточнила я.
– Именно! – кивнул Франц. – Но узнал я об этом уже в стенах монастыря. Ты не представляешь, каково осознать, что твои близкие, те, кого ты любил, не просто предали, они всю твою прежнюю жизнь ждали этого момента, только ради того, чтобы возвысить первенца! А в чем моя вина? Лишь в том, что так заведено испокон веков и я вторым появился на свет?
– Не ты один страдаешь от предательства близких, – молвила я и тут же осознала, насколько же мелочны мои личные обиды, ведь меня всего-навсего хотели выдать замуж.
– Да, тут ты права, – согласился мой собеседник. – Рожденным в стенах монастыря гораздо хуже приходится. Они этого не осознают, потому что их сознание отроду изуродовано. Ведь они никогда не знали иной жизни. Не знали любви. Да, у них есть все для жизни, но без свободы, там царит ненависть.
Меня передернуло. Зачем он все это рассказывает мне? Почему оказался здесь? Ведь очевидно же, что где-то подвох, но вот в чем именно? Может, он вообще сейчас врет напропалую? Но для этого нужен смысл, ибо зачем врать ради вранья?
– Я нашел лазейку. Сумел добиться того, чтобы, пусть и ненадолго, оказываться за пределами осточертевших стен. Милания… – Он вздохнул, и по лицу заблуждала мечтательная улыбка. – Она была лучиком света в том царстве мрака. Моим смыслом жизни, если хочешь.
– И потому ты отдал ее на заклание, – фыркнула я.
– Нет! – встрепенулся Франц. – Не я… – опустив взгляд, выдохнул он. – Они узнали. Не знаю как. Может, это их магия, а может, просто моя неосторожность к тому привела, но они выяснили, что я покидаю монастырь и что существует она. В очередной раз очутившись в замке Милании, я оказался в замешательстве, когда меня ошарашили вопросом: «Как там наша девочка? Ты принес от нее весточку?»
Он рассказывал и рассказывал, а у меня глаза начинали вылезать из орбит от хитросплетения интриг и подлостей, в которые попали моя подруга и сидящий напротив человек. В итоге, как оказалось, он какое-то время не мог вырваться за пределы монастыря и знать не знал о том, что Миланию на протяжении нескольких недель держат в темнице. Это все провернули его многоюродные братья-близнецы. Выяснив правду, он потребовал ее освободить, но, столкнувшись со стеной непонимания, начал искать способ помочь возлюбленной и бежать, но я его опередила.
– Насколько мне известно, я быстрее прочих вышел на твой след, – признал он. – Выяснил, где прячется Милания, но попасть туда не смог, ведь в монастыре я прошел обряд отречения, и соответственно защита твоего замка не признала во мне представителя правящей династии.
– Все почти правдоподобно, – произношу я. – Вот только ты вчера обронил одну фразу на тему, что зря Редерик пошел против вас и что это не окажется безнаказанным…
– И ты решила, что я угрожал ему от имени себя и монастыря? О нет! Это всего лишь ближайшие перспективы. Факты, если хочешь. Да, он член правящей семьи, и напрямую нанести вред ему не сможет никто из… скажем так, «монахов». И думаю, они ненадолго отстанут в своем расследовании. То, что Редерик не выдал тебя и беглянку… Я, конечно же, благодарен ему за это, но у него явно возникнут проблемы.
– Допустим, все так, – кивнула я. – Но почему ты здесь? Теперь-то ответишь?
– Смешно, но факт – это произошло случайно. Я под иллюзией невидимости следил за тобой в городе, – говорит он, а я в ответ лишь бровь приподняла удивленно. – Хотел поговорить, – поясняет он. – Видел, как открываешь портал. Мой дар позволяет распознавать точки выхода из порталов, потому-то я и нашел тебя первым. В общем, прошел за тобой следом, и тут эта сцена. Кто такой Рендольф, я знал еще до того, как очутился в монастыре. Вот только жил он хоть и в отдалении, но отнюдь не бедно, и тут едва ли не нищенский прикид и орда его прихвостней привлекли мое внимание намного раньше, нежели ты подошла к ним. Меня это насторожило.