– Что будет с ним, один вопрос, – якобы безразлично произношу я. – Важнее, кого поставят вместо него.
– Кого-то из своих, – донесся чей-то явно испуганный перспективами голос.
– Думаю – да, – кивнула я. – А в мои планы это не входит. Я хочу спокойно завершить обучение, в полной мере научившись владеть своими силами. Не уверена, что у меня будет такая возможность, если место графа Дортанса займет кто-то из монахов или, что наиболее вероятно, – подконтрольный им ставленник. В общем, картина такая, и надо думать, что делать.
– Наверняка отчислений станет больше… – произнесла одна из девушек, и остальные тут же подхватили эту животрепещущую тему. – И изгнанные пойдут на алтари…
– Убить! – кровожадно крикнул кто-то из толпы.
– Уничтожить! Убить! – вторили ей остальные, и эти крики становились все громче.
– Тише! – Я выставила вперед руку, призывая к порядку и одновременно поражаясь их решительности или внушаемости. – Не забывайте: мы всего лишь студентки-недоучки, пусть кое-кто из вас и выпускники, но специализация у вас явно не боевая, а они – опытные маги. Своими силами мы не можем истребить их, привлекать кого-то со стороны опасно. Поэтому нужна хитрость. Думаю, на это мы способны. И да, если у вас есть кто-то, кто мог бы оказаться весьма ценным, то приводите ко мне, если они действительно достойны внимания и согласятся принять присягу, то, возможно, со временем войдут в число первых лиц империи. Ведь мне нужны не только моральная поддержка и узкий круг советников, нужны управленцы, специалисты всех областей, военные, в конце концов. Конечно же, учитывая особенности принесенной вами клятвы, вы не сможете самостоятельно объяснить избранным суть вопроса, поэтому собеседования сначала буду проводить лично я, а позднее этим займутся мои помощники, которые уже сейчас вовсю осваивают Картенские территории.
Какое-то время в актовом зале висела тишина, потом собравшиеся начали тихонько перешептываться, потом поднялся такой гвалт, что я с трудом сдержалась, чтобы не закрыть уши руками. Ну что тут скажешь? Уроки Адрианы и ее книга по ораторскому искусству и методике управления массами начали давать свои плоды. Я на удивление смело играла голосом, говоря то тише, заставляя присутствующих вслушиваться, подаваясь немного вперед, то громче, отчего те порой нервно дергались от неожиданности, моя речь то лилась медленно, то ускорялась, а порой я вообще говорила короткими, рублеными фразами, и произведенный эффект меня впечатлял.
– Минутку внимания! – немного выждав, произнесла я, не без труда заглушив окружающий шум. – Я могла бы сказать, что уже здесь и сейчас необходимо принять решение по вопросу борьбы с монахами, но поспешность может сыграть с нами злую шутку. Поэтому предлагаю обдумать это до вторника и именно в этот день вновь собраться здесь. А сейчас я покидаю вас, – завершила я и направилась к выходу.
Остановить меня никто не посмел.
До общежития я даже не заметила, как дошла, у меня словно крылья выросли за спиной. Я и сама-то себе не могла признаться, насколько боялась этого разговора. Еще и тот факт, что членов общества стало едва ли не вдвое больше, поначалу несколько ошарашил, но, с другой стороны, – это и к лучшему, ведь мне действительно нужны люди для того, чтобы выполнить требование оракула.
Прошмыгнув мимо хмурой фаам комендантши, я поднялась к себе и, проскользнув наконец-то в комнату, привалилась спиной к двери, ощущая, как с опозданием меня начинает колотить от пробирающей все тело нервной дрожи. Былая уверенность растаяла без следа. М-да уж, вот и какая из меня императрица? Семейная реликвия вкупе с оракулом удружили, ничего не скажешь.
Да, понимаю, что глупо всерьез рассчитывать на поддержку кучки недоучек, но так хочется разделить этот груз с кем-то… К тому же они довольно неплохо натренировались во всякого рода подлостях, а посему могут наверняка придумать некий нестандартный ход. «И в итоге свалить на них вину за провал», – тут же отозвался мой чаще всего молчаливый внутренний голос.
Едва уловимый звук льющейся воды, доносящийся из ванной комнаты, заставил меня тихонько вскрикнуть. В груди больно кольнуло. Я расширенными от ужаса глазами всматривалась в окутавшую комнату тьму, пытаясь вспомнить, могла ли забыть включенной воду. И тут вспомнилось кое-что иное, заставившее меня еще плотнее вжаться в подпираемую мною дверь: я, уходя, закрывала ее на ключ, а сейчас… сейчас, просто вошла!
Осознание того факта, что здесь кто-то есть, заставило похолодеть. Воображение рисовало картины, как вот сейчас вспыхнет свет и из всех углов ко мне шагнут люди в темных плащах…
Но прошла минута, две, и… ничего не произошло. Все так же мерно лилась вода в ванной, и ни единого лишнего звука слышно не было. Собрав силу воли в кулак, я на миг зажмурилась и щелкнула пальцами, включая свет в комнате.
В глаза сразу бросилась валяющаяся на кровати Адрианы сумка. Я подошла ближе, пытаясь припомнить, была ли она где-то здесь, в комнате, или ее принесли. Может, лежала где-то в шкафу, и когда некто производил обыск, ее вытащили наружу? Хотя нет. После обыска тут все было бы вверх дном, в памяти все еще свежи воспоминания о былом перевороте, когда даже шторы сорваны были, а здесь, как ни крути, все осталось на прежних местах.
Из ванной донесся плеск воды, и я уже более решительно направилась туда, желая увидеть нежданного гостя.
Глава 24Отправка «засланца»
Резко распахиваю дверь, и…
– А-а-а!!! – раздался одновременно с плеском воды вопль, в котором я не без труда узнала голос Адрианы.
– Ф-у-ух… – с облегчением выдохнула я. – Зачем так орать-то?
– Так стучаться же надо! – не осталась в долгу подруга.
Объяснять ей, что я и сама напугана, не хотелось.
– А что ты тут делаешь? – интересуюсь я.
Нет, я, бесспорно, рада, но ведь у нее еще без малого полтора месяца до возвращения к учебе, а она уже тут.
– Там хорошо. И я, конечно же, рада за девчонок, – говорит она. – Но тяжело постоянно видеть чье-то счастье и ощущать себя лишней, – призналась она, и я тут же вспомнила свои чувства, так похожие на описанные подругой. – Вот и решила, пусть от занятий освобождена, но могу пригодиться здесь, хотя бы с тем же обществом помогать тебе. Ну а теорию учить можно где угодно. Кстати, как прошло собрание? Что здесь нового?..
В общем, завалила она меня вопросами, в итоге рассказ мой затянулся до глубокой ночи. Подруга терпеливо выслушала, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, и после того как я наконец-то умолкла, начала излагать собственное видение ситуации и способы решения возникших проблем. При этом она порой весьма живо спорила сама с собой, отметая то один, то другой вариант. Порой умолкала, впадая в глубокую задумчивость. И в какой-то момент, несмотря на обуревавшие меня эмоции и мысли, я просто-напросто уснула.
Утро застало меня врасплох. Казалось, я только-только глаза закрыла, и вот уже пора куда-то бежать. Что поразительно – это был первый день за всю неделю, когда я наконец-то сумела сосредоточиться на материале лекций и даже поучаствовала в дискуссии, чем вызвала единодушное недовольство одногруппников, считающих меня неким недоразумением, временно по ошибке попавшим на их факультет. Видимо, разделив груз свалившихся на меня проблем с кем-то еще, я относительно успокоилась и поверила в благоприятный исход. Да, судьба Лейрона по-прежнему была неизвестна, но если бессмысленно биться в панике, от этого что-то изменится? Нет.
После занятий мы с Адрианой наведались на рынок, прикупив кое-что из продуктов, после чего перенеслись на Картен.
Ну что сказать? Это словно перенос в иной мир: покой, никакой суеты, вместо промозглого ветра и туч ласковое солнышко и тепло. И конечно же, исполненная искренней радости встреча с друзьями. Вечерний пикник на берегу зачарованного озера, пересказ последних событий.
– Тебе придется как-то заманить их сюда, – задумчиво молвила Милания, уютно устроившаяся в объятиях Франца. – Ведь именно тут твоя сила раскрывается в полной мере. Вопрос – как это сделать?
– Надо что-то пообещать им… – пробормотала себе под нос Адриана. – Что их может привлечь именно здесь? Нечто, что невозможно унести, но достаточно соблазнительно. Можно, конечно, что-то выдумать, но ложь могут почувствовать…
– Оракул, – подсказал молчавший до сих пор Дорий.
– Это да, это бы их привлекло. Но только в том случае, если информация поступит не от Селены, иначе они заподозрят ловушку и вряд ли придут сюда… Либо не в полном составе явятся, – скривился Франц.
В итоге на бодрящих отварах Надии мы проразглагольствовали до рассвета. За это время мы даже в подземный храм наведаться успели и пообщаться с оракулом, который был только рад столь чудесному подарку судьбы. Еще бы, скучал несколько столетий, а тут гости зачастили, да еще и с предложением притащить к нему очередную партию жертв. Оракул даже расщедрился на абсолютно непробиваемую, правда, временную, защиту для Франца, который должен был стать «засланцем». Также у него теперь были скрыты аура и мысли, что не позволяло выявить подмену. В общем, кое к какому решению мы все же пришли, хотя Милании наш вариант и не нравился.
А план был таков: одаренный оракулом Франц под видом одного из сгинувших коллег появится в стенах монастыря, где известит оставшихся о том, что Картен теперь их и оставшимся осталось лишь пройти посвящение в первохраме. Якобы я оказалась слишком слаба, чтобы взвалить на свои хрупкие плечи бразды правления, и посему оракул выбрал их, оставив мне участь марионетки.
В качестве доказательства покровительства имперского оракула он продемонстрирует возложенную на него защиту и привезет с собой некие не особо-то и ценные на самом деле реликвии, коими будто одарили лично его. Распишет перспективы освоения Картена и прочие прелести, благодаря которым они самолично поднимут империю из руин, став, по сути, ее правителями, а там уж и Элансию со временем под себя подомнут. Мол, это