Иногда новые друзья наносили ему визиты. Что до Рато, тот всегда приходил после ужина. Днем он работал у себя в кабинете, к тому же знал, что художники любят работать при дневном свете. Почти все новообретенные друзья Ионы принадлежали к породе творцов или критиков. Одни когда-то занимались живописью, другие собирались ею заняться, а третьи занимались всем тем, что уже было или будет написано. Конечно, все они очень высоко ценили творческий труд, и все жаловались на устройство современного мира, в котором так трудно сохранять вдохновение, а творец лишен возможности сосредоточиться. Они жаловались на это целыми вечерами, умоляя Иону продолжать работать, сделать вид, что их тут нет, и чувствовать себя совершенно свободно в их присутствии, ибо они не мещане и прекрасно понимают, чего стоит время художника. Иона, радуясь, что его друзья способны согласиться с тем, чтобы он работал в их присутствии, возвращался к своей картине, но при этом продолжал отвечать на вопросы, которые ему задавали, и смеяться над анекдотами, которые ему рассказывали.
Благодаря этой естественности друзья чувствовали себя вольготно. Пребывая в прекрасном расположении духа, они забывали о времени еды. У детей же память была куда лучше. Малыши прибегали, вливались в компанию, галдели, гости начинали заниматься ими, дети переходили с одних колен на другие. Наконец квадрат неба, очерченный двором, начинал темнеть и Иона откладывал кисти. Оставалось только пригласить друзей к столу, угостить их «чем бог послал» и говорить дальше, до поздней ночи, конечно, об искусстве, но главным образом о художниках без таланта, плагиаторах или корыстолюбцах, которых, разумеется, среди них не было. Иона любил вставать рано, чтобы воспользоваться чудесными утренними часами. Он знал, что завтра будет трудно, что завтрака не дождешься, что он устанет. Но он также радовался, что за один вечер может узнать много вещей, которые обязательно принесут пользу, пусть и незаметную, его искусству. «В искусстве, как и в природе, ничего не пропадает, – говорил он. – Это как свет звезды».
Иногда к друзьям присоединялись ученики: Иона теперь давал уроки. Вначале его это удивляло, он не понимал, чему можно научиться у него, когда ему самому еще требовалось столько узнать. Художник, живший в его душе, нащупывал дорогу в сумерках – разве мог он указывать кому-то путь? Но он быстро понял, что ученик – это не обязательно тот, кто мечтает чему-то научиться. Напротив, гораздо чаще люди становились учениками ради бескорыстного удовольствия научить чему-то своего учителя. И тогда он смог смиренно согласиться с избытком почестей. Ученики Ионы подолгу объясняли ему, что и для чего он написал. Благодаря этому Иона открыл в своем творчестве много довольно неожиданных побуждений и огромное количество всякой всячины, которую он вовсе не собирался туда вкладывать. Раньше он считал себя бедняком, а теперь благодаря ученикам внезапно оказался богачом. Иногда это огромное, до сих пор неизведанное богатство заставляло его испытывать что-то вроде гордости. «Все-таки это правда, – думал он. – Взять это лицо на заднем плане, оно ведь все затмевает. Я не очень хорошо понимаю, что они имеют в виду, говоря о косвенном очеловечении. Однако я довольно далеко зашел с этим эффектом». Но он очень быстро перелагал ответственность за это стесняющее его мастерство на свою звезду. «Это звезда заходит далеко, – говорил он, – а я остаюсь рядом с Луизой и с детьми».
Впрочем, ученики преуспели еще кое в чем: они вынуждали Иону проявлять излишнюю строгость к самому себе. Они так превозносили его в своих беседах, в частности говоря о его добросовестности и работоспособности, что это делало невозможным любое проявление слабости. Так, он отказался от старой привычки съедать кусочек сахара или шоколада, после того как заканчивал трудный этап работы и перед тем как продолжить картину. Наедине с собой он тайно уступил бы этой слабости. Но укреплению его духа способствовало почти постоянное присутствие учеников и друзей, при которых он немного стеснялся грызть шоколадки и с которыми не мог прервать интересный разговор ради столь мелкой причуды.
Более того, ученики требовали, чтобы он оставался верен своим эстетическим взглядам. Иона, который долго трудился, дожидаясь, чтобы его посетило некое мимолетное озарение и реальность предстала перед ним в первозданном свете, не совсем ясно представлял себе, в чем заключалась его эстетика. У учеников, напротив, существовало на этот счет множество противоречивых и не терпящих возражений теорий, с этим они не шутили. Порой Иона с радостью сослался бы на такую скромную подругу художника, как прихоть. Однако, видя, как его ученики хмурятся перед некоторыми полотнами, не укладывавшимися в их теории, он вынуждал себя глубже задумываться над своим искусством, что приносило лишь пользу.
Наконец, ученики оказывали Ионе и другую помощь, заставляя его давать оценку их собственным творениям. В самом деле, не проходило и дня, чтобы ему не приносили какой-нибудь едва начатый набросок, причем автор ставил его между Ионой и картиной, над которой тот работал, чтобы свет падал на набросок наилучшим образом. Нужно было высказать какое-то мнение. Прежде Иона втайне стыдился своей полной неспособности судить о произведениях искусства. Все они, за исключением нескольких восхищавших его картин и откровенной мазни, казались ему в равной степени интересными и при этом оставляли его равнодушным. Теперь ему пришлось составить свой набор суждений, тем более различных, что его ученики, подобно всем столичным художникам, в общем обладали определенным талантом, и, когда они собирались вместе, приходилось подыскивать достаточно разнообразные нюансы, чтобы всем угодить. Эта приятная обязанность вынудила его подобрать собственные слова и выражения, чтобы оценивать творчество. Впрочем, эти усилия не ожесточили его доброжелательного характера. Он быстро понял, что ученикам нужна от него не критика, на которую они не знают, как реагировать, а только лишь поощрение, а еще лучше похвала. Просто нужно всех хвалить по-разному. Иона больше не довольствовался своей обычной любезностью. При этом он проявлял большую изобретательность.
Так проходила жизнь Ионы, писавшего свои картины в окружении друзей и учеников, которые сидели на стульях, расставленных теперь рядами вокруг его мольберта. Часто число зрителей увеличивалось за счет соседей, смотревших из окон напротив. Он беседовал, обменивался мнениями, изучал принесенные на его суд картины, улыбался появлявшейся Луизе, успокаивал детей и любезно отвечал на телефонные звонки, не выпуская при этом из рук кистей, которыми то и дело накладывал мазок на холст. В каком-то смысле его жизнь была совершенно заполнена, каждый час занят, и он воздавал хвалу Всевышнему, не позволявшему ему скучать. С другой стороны, чтобы закончить картину, требовалось много мазков; иногда он думал, что в скуке есть что-то хорошее, потому что от нее можно избавиться с помощью напряженной работы. Даже в редкие часы полного одиночества он чувствовал себя слишком усталым, чтобы наверстать упущенное. И в эти часы он мог лишь мечтать о том, чтобы жизнь была устроена иначе, чтобы радости дружбы не мешали иногда скучать.
Он поделился этими мыслями с Луизой, которая, со своей стороны, переживала, что подрастающим старшим становится тесно в одной комнате. Она предложила разместить их в большой, отделив кровати ширмой, а ребенка перенести в маленькую комнатку, где его не будут беспокоить телефонные звонки. Поскольку младенец почти не занимал места, Иона мог устроить в этой же комнате свою мастерскую. В таком случае большая комната могла бы служить гостиной. Иона мог бы приходить и уходить, общаться с друзьями или работать – все поняли бы его стремление к уединению. Более того, необходимость укладывать спать старших детей позволила бы сократить время вечерних приемов. «Отлично», – сказал Иона по некотором размышлении. – «К тому же, – добавила Луиза, – если твои друзья будут уходить пораньше, мы сможем больше времени проводить друг с другом». Иона посмотрел на нее. На лице Луизы промелькнуло грустное выражение. Он с нежностью прижал ее к себе и поцеловал. Она прильнула к нему, и на какое-то мгновение они почувствовали себя такими же счастливыми, как в начале супружеской жизни. Потом она встрепенулась: может быть, эта комната будет слишком мала для Ионы. Луиза вооружилась складным метром, и оказалось, что из-за нагромождения его собственных картин, а еще больше из-за картин учеников пространство, в котором обычно работал Иона, было почти таким же, как то, куда ему предстояло переехать. Иона немедленно приступил к переселению.
К счастью, чем меньше он работал, тем прочнее становилась его репутация. Каждую выставку ожидали и заранее восхваляли. Следует признать, что находились немногочисленные критики, в том числе из завсегдатаев мастерской, позволявшие себе нелицеприятные замечания. Впрочем, возмущение учеников с лихвой компенсировало эти мелкие неприятности. Без сомнения, настойчиво утверждали эти ученики, полотна раннего периода превосходят все остальное, но нынешние поиски предвещают настоящую революцию. Иона корил себя за некоторое раздражение, испытываемое всякий раз, когда он слышал, как превозносили его ранние работы, и рассыпался в благодарностях. Один Рато ворчал: «Чудаки… Им нравится видеть тебя неподвижным вроде статуи. Ну что с ними поделаешь!» Но Иона защищал учеников: «Тебе не понять, – говорил он другу, – ты хвалишь все, что я делаю». Рато смеялся: «Черт побери! Я люблю не твои картины. Я люблю твою живопись».
В любом случае картины продолжали нравиться, и после тепло принятой выставки торговец по собственной воле предложил увеличить ежемесячное пособие. Иона принял это предложение с благодарностью, хотя и не без возражений. «Вас послушать, – заметил торговец, – так можно подумать, что вы придаете значение деньгам». Это добродушие покорило сердце художника. Однако когда он попросил у торговца разрешения выставить одну картину на благотворительный аукцион, тот поспешил выяснить, не идет ли речь о благотворительности, «от которой есть выгода». Этого Иона не знал. Тогда торговец предложил честно следовать условиям контракта, предоставляющего ему исключительные права в том, что касалось продаж. Контракт есть контракт. Их контракт не предусматривал благотворительности. «Как вам будет угодно», – согласился художник.