ьным. Теперь от человека из Эннеи (Семён вроде бы) и Алины его обязательно отделяет тамбур, девушка-секретарь и бесчисленные коридоры с кабинетами. С обоими, конечно, можно связаться по телефону, но тут Валера предпочитает живую встречу.
В здании было тихо, лишь где-то вдалеке звучали шаги. Вскоре к ним добавилось цоканье каблуков. Оно раздавалось всё громче и громче, эхо подхватывало его и разносило по коридорам, множа и усиливая.
Наконец, подошли двое: девушка со жвачкой и непробиваемым выражением лица, а также Альбина, помощница Алины. Она была в чёрном облегающем платье с длинными рукавами и жемчужными украшениями, волосы так же завязаны в хвост, как накануне, и прямоугольные очки на носу. Ещё, судя по всему, перед тем, как показаться Валере, она выбрала в гардеробе и самое строгое лицо.
— Пойдёмте за мной, — сказала Альбина и повела его по коридору.
Девушка уверенно шла на каблуках, на полкорпуса впереди Валеры. Тот рассматривал таблички, висевшие около дверей: «Лаборатория», «Представительсто Девятого Комитета», «Отдел рекрутинга». Где-то даже мельком заметил «Исследовательский отдел». Дань памяти?
В конце коридора была лестница. В пролёте ниже Валера увидел пожилого мужчину в потрёпанном костюме и розовых резиновых перчатках на руках. Одну из рук он на две секунды освободил, чтобы почесать нос. Эта картина вызвала у Валеры приступ резкого неприятия. Душу захлестнуло невиданное отвращение, отчего Валера даже опешил: «Что со мной происходит? По десять раз на дню вижу, как люди совершают простые действия, но такое произошло впервые».
Валера хотел бы подойти к нему поближе, чтобы понять причину своего чувства, но Альбина направилась вверх по лестнице. Поднялись на второй этаж, прошли через холл и уткнулись в дверь, обитую кожей. Табличка сбоку гласила, что за ней есть «Приёмная Лидера» и «Кабинет Лидера».
В приёмной было светло и просторно. Ряды шкафов ломились от папок и бумаг, на полу были складированы десятки коробок, заклеенных скотчем. Альбина указала на очередную дверь.
— Вам туда.
Прежде чем взяться за ручку, Валера обернулся к девушке. Мысль о том, что раз за разом он пересекается с помощницей Алины, привела к желанию начать выстраивать более-менее доверительные отношения.
— Ко мне можно на «ты».
Альбина посмотрела строго-престрого.
— Спасибо, но я откажусь.
Валера не знал, что на это ответить, поэтому, сдержанно кивнув, принял её решение.
За дверью был большой кабинет, посреди которого стоял прямоугольный стол человек на двадцать. Во главе стола в чёрной водолазке под горло сидела Алина и вперилась в телефон в руках.
— Там звонила госпожа Рауде, — громко сказала Альбина из-за плеча Валеры. — Просила назначить встречу.
— Я поняла тебя, Аля! — ответила Алина уставшим голосом. — В течение часа решу!
Альбина закрыла дверь, оставив их с Валерой наедине. Алина тем временем поднесла мобильник к уху:
— Да, да… сегодня можешь приехать. В принципе, в любое время. — Затем нажала на кнопку и посмотрела на Валеру. — С одним разобрались, а вот Эльвира, чувствую, будет звонить каждые десять минут, пока не добьётся конкретной даты. — Валера, не понимая, о чём речь, пожал плечами. Девушка пояснила: — Это женщина из Эннеи, я сейчас много с ней контактирую. Бойкая, много знает и правильная настолько, что пугает. Ладно, что я всё о работе да о работе. Садись, Валера, гостем будешь.
Мужчина устроился через два места от Алины. Да, он снова у неё в гостях. Только теперь перед ним Лидер Культа Девятого Дня, организации, которой они вместе пытались противостоять некоторое время назад и чья униформа была такого же цвета, как одежда на всех встреченных людях.
— Вы все в чёрном, почему? — поинтересовался он.
Алина оглядела себя и, видимо, только теперь это заметила.
— А, профдеформация, не обращай внимание. Может, подсознательно все считают, что раз мы работаем с сущностью смерти, то должны ей соответствовать. С другой стороны, представь, что в ритуальном агентстве тебя встретит человек в ярком наряде… хм, наверное, это неудачный пример.
— У тебя… странное окружение, — заметил Валера. — Кто эти люди?
— На девяносто процентов — бывшие работники Культа или ТНК «КДД». Все если не атомщики, то в курсе о сущностях. Альбина, вон, работала помощником заместителя финансового директора ТНК, пока не понизили после перестановок. Не обучалась и не хочет начинать, но очень ответственная. В этом бардаке, — Алина показала вокруг, — её помощь просто неоценима.
— И как оно поднимать Культ с колен?
Алина выдержала задумчивую паузу.
— Это тяжело, но при этом интересно. У тогдашнего Культа на одно обычное исследование приходилось два военных, солдат было намного больше, чем учёных. Чем это закончилось, ты знаешь. Так что мы начинаем с нуля. Эннея помогает, но многое приходится делать и решать самим. Правда, если подумать, я к этому и шла.
— Когда же ты решила занять место брата? — произнёс Валера после небольшой паузы.
— Хм. Наверное, во время его длинного рассказа о конкуренции и прочем, помнишь, там, в Цитадели?
— Я не вслушивался…
— Я тоже сильно не придавала значения его словам, но общий посыл, что наша жизнь — поездка вверх или вниз по пищевой цепи, меня очень задел. — Алина заговорила с надрывом. — Нельзя мерить дела по тому, помогают они выжить или нет! Можно, можно приносить пользу людям! Это я пытаюсь сделать.
Алина вскочила с места и стала шагать взад-вперёд около стола. Наконец, села обратно.
— Каждый раз говорю себе, что не нужно тратить нервы зазря… хочешь чаю? А, прости, привычка… Воды?
Она пошла до чайника, стоявшего на столике в углу кабинета, и продолжала говорить:
— Иногда я скучаю по тем временам, когда мы смотрели за всем издалека и потом бегали на адреналине. Или просто ходили куда-нибудь, чтобы получить очередную сущность. Беззаботные деньки. А теперь кажется, что, победив дракона, сам становишься на его место. Потому что всегда должен быть дракон.
— Денис думал о себе, — сказал Валера, качая головой, — а ты думаешь о Культе, о всех в нём с мала до велика, чем не настоящее поведение Лидера.
Алина смотрела на него, кусая губы. Она хотела что-то сказать, но за дверью стали громко раздаваться голоса. Через несколько секунд в кабинет залетел высокий мужчина в пиджаке; чёрные с проседью волосы, по которым Валера его помнил, побелели, а морщин на лице прибавилось значительно. Это был Игорь Прогудин, дядя Алины. Следом за ним, запыхавшись, прибежала Альбина.
— Игорь Вячеславович, это ни в какие рамки! — запричитала девушка. — Я же сказала, что она занята! Алина, это беспредел какой-то!
— Аля, я разберусь, можешь пока уйти. — Алина постно посмотрела на Прогудина. — Привет, дядя. Когда я сказала, что ты можешь приехать в любое время, я не имела в виду, что нужно сорваться в тот же момент.
— По-другому тебя не поймать, — парировал тот. Наконец, в его поле зрения попал Валера. — О, приветствую! Рад видеть тебя в добром здравии.
— И я, — сказал Валера, пожав руку Прогудину. Камерное общение с Алиной подошло к концу.
— И вообще, — продолжил Игорь, снова переключившись на племянницу, — если уж ты «занята» настолько, чтобы принимать друзей, то и на дядю время найдёшь.
— Если оно мне нужно, — промямлила Алина, возвращаясь на место. Затем заговорила громче: — Ну, раз уж пришёл, говори зачем.
— В первую очередь увидеться. Я думал, мы пересечёмся на похоронах…
— Я не смогла. Но навестила его через пару дней, так что можешь не беспокоиться. — Алина обратилась к Валере с пояснением: — Витя умер, полторы недели назад были его похороны.
«Сын Прогудина», — вспомнил Валера, начав копаться в голове. Сознание заполнили картины молодого парня с трубками, торчавшими из тела. И сущность смерти, витавшая в воздухе.
— Соболезную, — сказал он вслух.
— Спасибо, — ответил Прогудин и мрачно посмотрел на Алину. — А я думал, что ты специально пропускаешь такие мероприятия…
— Ты ждал, что после всего, что сделал Денис, я должна была простить его и проводить в последний путь? Используй пистолет в Цитадели, может, тогда бы я лежала в гробу!
Прогудин скрипнул зубами:
— Ладно, это дела семейные. Вообще, у меня есть ещё и другие темы для разговора, но…
Он многозначительно посмотрел на Валеру. Тот сразу понял, что ему сейчас не рады, поэтому начал вставать, но Алина подбежала и мягко усадила его обратно.
— Мы с Валерой вместе прошли весь террор Культа. Я… — она покраснела. — Я бы его вообще забрала к себе в помощники, если бы он попросил.
Валера был поражён этим откровением, хотя не подал виду. Да, он уже давно выразил свою точку зрению, что хочет оставаться нейтральным атомщиком, пусть даже придётся каждые три дня ходить в Эннею и подтверждать, что ты всё так же никому не желаешь вредить. Но если бы Алина позвала его, и в голове при этом не было принципов…
— Дядя, говори при Валере, — продолжила девушка. — Я и так слишком много от него скрывала.
Прогудин колебался.
— Что ж. — Он сел на свободный стул. — Скажу начистоту: когда я узнал, что ты решила занять место Дениса, то был очень сильно и очень неприятно удивлён. Я думал, что знал тебя как девушку, которая не стремится к главенству и хочет жить в тишине и спокойствии. Но, похоже, ошибался. Однако я также подумал, что ты, будучи с рождения умной и благоразумной, догадаешься если не спросить совета, то хотя бы поговорить со мной по поводу твоих перспектив в Эннее. Это была моя вторая ошибка.
Алина бесстрастно слушала дядю. Валера пытался отстраниться от чужого разговора, но поневоле впитывал каждое слово.
— …Я больше не намерен допускать промахов. Алина, говорю тебе то, что должен был сказать ещё до твоей последней встречи с Денисом: одумайся, уйди из Эннеи, оставь сущности тем, кто ими занимается по-настоящему!
— То есть ты хочешь сказать, дядя, — сквозь зубы заговорила Алина, — что я, выбив себе место Лидера Культа, здесь в дочки-матери играюсь?