ными людьми. В руках они держали бамбуковые шесты. Бывшая наложница не владела копьем, однако в движениях узнала боевую технику. За копейщиками наблюдали двое мужчин вместе с красивой женщиной в дорогих одеждах. В руках та держала пипу, на которой играла. Справа от нее сидел пожилой господин с очень худым лицом. А между ними – молодой человек в роскошном костюме, тот самый певец из лодки!
Шао Цзюнь резко остановилась. Девушка не могла представить, что он тоже будет здесь, на душе заскребли кошки. Вдруг за спиной раздался голос:
– Ты кто такая?
Ассасин искоса глянула за спину: сзади появились два молодых парня с бамбуковыми шестами и в тяжелых одеждах. Оба стояли по выправке, палки скрестили друг с другом – армейский прием «Золотые ножницы», – лишая возможности проскочить мимо. Солдаты. Заметив незнакомку, стражники решили схватить ее для допроса. Внезапно девушка подпрыгнула и надавила ногой на одну из палок – ее веса хватило, чтобы шест ушел в землю, потянув за собой второй.
Парни полагались на физическую силу, потому всегда вели себя высокомерно, однако сейчас перетрусили, ведь хрупкая девушка одним движением обезоружила обоих. Они и не догадывались: даже в случае драки у них не было шансов. Когда Шао Цзюнь собралась ответить им, сзади налетел порыв ветра – появились те два человека, которые сражались на сцене. Издали заметив подозрительную фигуру, они прекратили тренировку, а затем в мгновение ока примчались сюда. Девушка повернулась и снова увидела скрещенные шесты – новоприбывшие бойцы тоже использовали «Золотые ножницы». Ассасин почувствовала: трюк с прыжком уже не пройдет; для рукопашной атаки у нее не было сил – рана в плече давала о себе знать. Зато нижние конечности уже пришли в норму. Шао Цзюнь согнула левую ногу, а правой ударила сверху по бамбуковым палкам «актеров». В этот момент солдаты сзади подняли свои: четыре шеста столкнулось, один с громким треском переломился пополам. Бывшая наложница успела отскочить в сторону, после чего стрелой метнулась в сторону судна.
Пожилой господин поднялся со своего места и подумал: «Откуда взялась эта девчонка? Неужели к нам подослали убийцу? Четыре здоровых воина не смогли остановить хрупкую девушку!» Когда он думал напасть на незнакомку, заговорил молодой человек. Голос его звучал очень спокойно, а сам он казался высоким и незыблемым, как гора.
– Постойте. Пусть она поднимется.
Юноша явно пользовался авторитетом. Только что подоспевшие стражники в ту же секунду, помрачнев, отступили.
– Кого я вижу! Рана уже зажила? – спросил он со смехом.
Парень говорил с ней, как со старым другом. Бывшая наложница посмотрела на певца из лодки:
– И ты здесь?
Старец воскликнул:
– Неслыханная наглость!..
Молодой человек жестом остановил его.
– Я собирался зайти и представиться, когда тебе станет лучше. Здесь ты в безопасности, не волнуйся. Однако раз сама пришла в поисках ответов… Придется сразиться за них.
Теперь Шао Цзюнь поняла, что перед ней хозяин Яньфэй, тот самый Отшельник!
В каменной лодке находилась стойка с тренировочным оружием: шесты, несколько бамбуковых мечей. Юноша подошел, взял из нее по одной штуке того и другого. Взвесив в руках, бросил девушке «клинок»:
– Держи.
Левой рукой ассасин поймала меч – легкий, сбалансированный, с хорошей рукояткой. В прошлом, когда господин Чжу Цзююань обучал ее фехтованию, они использовали такие же. Шао Цзюнь посмотрела на парня:
– Кто ты вообще такой?
Молодой господин рассмеялся, скидывая халат:
– Если будешь болтать, получишь копьем.
Бывшая наложница разозлилась: «Ну и тип! Думает, меч его не достанет?» Судя по удару на лодке, какие-то способности у парня были, хотя вел себя как избалованный юнец. В ту ночь ему удалось одолеть Шао Цзюнь, поскольку та уже истратила все силы и, забыв о защите, преследовала лишь одну цель – убить евнуха Чэня. Сейчас, пусть не до конца, но силы к ней вернулись. Когда она училась фехтованию, то тренировала обе руки, поэтому разницы, в какой держать меч, особо не было. Девушка приготовилась к поединку, хотя не понимала мотивов противника. Чем больше думала об этом, тем больше приходила в недоумение. Отшельник принес ее в свой дом, приставил девочку-прислугу присматривать за состоянием раненой… А теперь предлагает сразиться. Тем не менее враждебности от него Шао Цзюнь не чувствовала.
Отшельник, скинув широкий халат, остался в атласной тунике, которая выглядела немного торжественно. Когда франт взял в руки шест, его взгляд изменился, стал хищным. Парень воспринимал бой всерьез… Пусть в руках они держали тренировочное оружие, однако бывшая наложница понимала: стоит сделать всего один шаг – начнется ожесточенная схватка. Пусть Шао Цзюнь была девушкой, но с детства она считала, что лучше умереть, чем сдаться. Стиснув зубы, ассасин крепче ухватилась левой рукой за рукоятку меча. Не успела она сделать и шаг, как услышала топот.
Один из парней «актеров» суровым голосом крикнул:
– Кто такая?
В потемках раздался запыхавшийся женский голос:
– Хозяин, это Яньфэй!
Служанка не могла бросить раненую девушку, к которой ее приставил господин, поэтому поспешила за ней. Лицо девочки пылало, она тяжело дышала.
Малышка пришла в замешательство, когда увидела намечающуюся битву, и закричала:
– Хозяин, эта девушка настойчиво требовала встретиться с вами! Я… не смогла остановить ее.
Только она договорила, как сидящая сбоку красавица с пипой в руках прыснула со смеху. Яньфэй хватала ртом воздух, стараясь отдышаться, а торопилась, в сущности, из-за пустяка – ситуация выглядела действительно забавной. Пусть юноша полностью сосредоточился на предстоящем поединке, все же с улыбкой сказал девочке:
– Возвращайся домой. Все в порядке.
Поняв, что хозяин не злится, она перевела дух. Затем решила остановить их с Шао Цзюнь схватку, но, посмотрев на последнюю, не осмелилась открыть рот. Повернувшись, малышка поспешила уйти, думая: «Откуда она? Ты погляди, может противостоять хозяину… Я бы в жизни за ней не угналась!»
Дождавшись, когда Яньфэй уйдет, молодой человек сказал:
– Пока эта прекрасная ночь не закончилась, покажи мне, как ты убила Змея.
Бывшая наложница похолодела: «Он знает!.. С самого начала знал!» Девушка взяла бамбуковый меч, подняла на уровень глаз. Сердце лихорадочно билось.
Отшельник отступил левой ногой на полшага и отклонился, направив шест на противницу. Это была стойка армии императора династии Цинь, только там воины использовали два оружия, следуя принципу инь – ян, на котором строилась техника боя. Парень же держал шест-копье одной левой рукой. Значит, независимо от уровня мастерства, драться будет вполсилы. Шао Цзюнь слышала о стиле циньских воинов, однако не встречалась с ним раньше. Она резко перевела меч в вертикальное положение. Дождавшись, когда палка приблизится к ней примерно на тридцать сантиметров, она шагнула вперед с правой ноги, отставила левую и, увернувшись от выпада оппонента, рывком сблизилась с ним. Иначе никак, ведь копье по длине превосходит меч – дистанцию нужно сокращать.
Бывшая наложница обладала отточенной техникой, только правая рука сильно ослабла после ранения. Сейчас время работало против нее, поэтому бой нужно было заканчивать быстро. Глядя на точность движений и гибкость тела противника, Шао Цзюнь поняла, что тот опытный боец. Справиться будет непросто – даже сразиться вничью, потребуется много сил. Ассасин решила выждать, когда Отшельник завершит прием, и лишь затем напасть. Будь у нее в руках настоящий меч, она успела бы три или четыре раза проткнуть врага в паузе между его ударами. Если даже бамбуковым мечом ударить по запястью, Отшельник не сможет поднять свое оружие. Двигался молодой господин невероятно быстро. Несмотря на отличные навыки, Шао Цзюнь приходилось тяжко.
В текущем году юноша как-то спарринговал с Вэй Бинем, но через два-три выпада оказался на земле, да еще не мог пошевелиться. Это сильно разозлило парня, который чувствовал себя опозоренным. Он договорился со Змеем сразиться еще раз – взять реванш. И когда уже достаточно подготовился к схватке, то узнал о смерти евнуха от рук бывшей Милосердной наложницы. В тот момент ярость ослепила его.
А сейчас, после первого же выпада, оказался в невыгодном положении из-за маневра этой девчонки. Отшельник понимал, что вот-вот проиграет, и испугался. Благо, он был преемником известного учителя, к тому же родился в семье полководца. Его тело оказалось не таким гибким, как у бывшей наложницы, однако юноша находился в отличной физической форме. Видя, как близко подобралась противница, правой ногой он отступил на полшага и повторил ее уклон с рывком – только назад. Бойцы оказались по разные стороны площадки. Техника боя циньских воинов не принесла результатов, поэтому парень сменил стиль: ухватив палку за самый конец, он стал покачивать ею, за счет чего другой конец «копья» постоянно двигался. Молодой человек ловко держал оружие левой рукой, оставляя оппонента на расстоянии.
Девушка понимала: перед ней достойный противник. Когда господин Чжу обучал ее фехтованию, то сжато рассказал про копье Люхэ.
Во времена династии Южная Сун это оружие создала женщина, командир армии «Красных курток» Ян Мяочжэнь. Мастер боевых искусств, она превосходила даже своего мужа Ли Цюаня, из-за чего провозгласила себя Пикой Грушевого Цвета. Впоследствии одноименная техника боя распространилась по всей армии, вытеснив старые. А потом сформировалась школа копья Люхэ. Господин Чжу говорил, что прием «Покачивание», который сейчас использовал Отшельник, в руках настоящего мастера мог создать видимость семи копий. Молодому человеку удалось «воссоздать» лишь четыре, однако это уже очень неплохо. Только шест он перехватил на ходу, без предварительной подготовки, используя лишь одну руку, поэтому потерял в силе.
Не дожидаясь атаки с его стороны, Шао Цзюнь мгновенно ударила сама – иллюзия нескольких наконечников пропала. Используй юноша обе руки для фиксации шеста, ничего бы не случилось. Только вот он поступил так сознательно, зная о ране своего оппонента, о чем девушка догадалась. Играть в поддавки ей не хотелось, и она отступила на шаг, сказав: