Заслышав канонаду, супруга Ва почувствовала, как на душе стало тяжело. Хотя ланские войска под предводительством Лу Су и Ван Шоу подняли восстание, они оставались ее близкими – она приехала сюда, чтобы решить вопрос без кровопролития и жертв. А грохот пушек разносил эти надежды в клочья.
– Супруга Ва, успокойтесь. Залпы хоть и яростные, но порох заряжают в малых количествах, чтобы лишь припугнуть и заставить отступить противника. Никто не умрет.
Та вздохнула с облегчением. Янмин видел ее насквозь, к нынешнему моменту женщина питала к нему глубокое уважение. Она выпрямилась, низко поклонилась и сказала учтиво:
– Большое спасибо, сановник.
– Когда я получил приказ от императора, то решил, что поставлю помощь в приоритет. После поражения войско однозначно вернется за стены Тяньчжоу для обороны. Когда настанет время, мне понадобится ваша помощь в написании письма с предложением сдаться.
Янмин прекрасно понимал слова Сунь Цзы: «Знание врага и знание себя позволяет пройти невредимым через сотню битв». Потому, получив приказ подавить восстание, решил разобраться в причине происходящего, которая оказалась проста – власть. Господин Ван подозревал, что Лу Су и Ван Шоу согласны на переговоры. Только им нужен повод предложить такой вариант императорским войскам, ведь без этого командующих просто казнят, а так они смогут поставить условия. Исходя из этого, господин Ван и составил свой план. Этот план – поставить во главу авангарда своего подчиненного Шэнь Сии, бывшего командира частей Яо Мо.
Он долгое время пробыл на юго-западе, хорошо знал местность. Прежде, во время восстания под руководством Цэнь Мэна, на границах стоял его сын Банъян, который потерпел поражение от Шэнь Сии и погиб. При поддержке талантливого полководца с выдающимися способностями, даже если Лу Су с Ван Шоу были очень хитры, они все же попали в засаду правительственных войск. Чем ближе мятежники подходили к палатке полководца, тем в более тяжелой ситуации оказывались, вставая перед выбором: двигаться дальше или отходить.
Канонада и звуки боя стихали. Ланские войска поняли, что бой они проиграли, потому остается лишь отступать. Уходили бойцы в беспорядке – реши армия императора ударить по ним, точно убили бы половину. Но никто за ними не гнался. Как и обещал Янмин: почти все остались живы. Это тронуло госпожу Ван.
Услышав про письмо с призывом капитулировать, она ответила:
– Естественно, я помогу. Только, сановник, вы тоже пойдете со мной к повстанцам. Для надежности.
Господин Янмин немного удивился, услышав, что она сама вызвалась добровольцем пойти предложить сдаться.
– Мне говорили, вы хорошо разбираетесь в военном искусстве. Слухи не врут. Есть вариант лучше: я пошлю вам в сопровождение Лян Лувана, а также Небесного Помощника.
Вторым был не кто иной, как Чжан Ю – выходец из семьи полководца, в совершенстве овладевший военным искусством и очень находчивый; в юношестве он унаследовал должность уполномоченного командира защиты правой части Гуанчжоу. В прежние времена один из вождей, Хуан Лю, учинил смуту. Чжан Ю убедил его подчиненного Хуан Тинбао связать мятежника, после чего привести к нему. Таким образом, он добился успеха, заодно вызвав зависть у наместника, который начал подозревать, что Небесный Помощник гнет свою линию и не обращается за указаниями, потому очернил командира. В результате он оказался в тюрьме, а после освобождения, когда Яо Мо отправился на войну с бунтовщиками, то пригласил его к себе в армию, зная о талантах этого человека. После того как войска возглавил Янмин, он отдал авангард под начало Шэнь Сии, а главные силы армии в засаде – Небесному Помощнику. Эти двое стали ближайшими помощниками господина Вана.
К этому времени Ван Шоу уже отрезал отступление за стены Тяньчжоу.
Линия обороны правительственных войск не имела слабых мест. В тот момент, когда началась атака, второй командир мятежников понял: рано или поздно их разобьют. Только во время отступления их не стали преследовать. Армия императора могла воспользоваться пушками и нанести им огромный урон, однако делать этого не стала.
Пока он думал, в чем причина, подошел Лу Су в сопровождении нескольких человек и спросил:
– Брат, ты как?
Кровное родство их не связывало, но после начала мятежа они вместе прошли через многое.
– Нормально.
Хотя в порядке были все: повстанцы пусть и были в пыли с ног до головы, однако раненых, а тем более убитых, почти не было.
– Как думаешь, почему эти правительственные войска…
Лу Су еще не закончил, а Ван Шоу понял, каким будет вопрос: «Почему нас не убили, а просто „отшлепали“?»
– У меня тут идея появилась… Может, заключим мир с армией императора? – спросил второй командир.
– Господин Ян Сывэй предложил то же самое, – ответил собеседник после недолгих колебаний.
Именно этот человек придумал весь план. Несколько лет назад он примкнул к Лу Су, и тот безгранично ему доверял, всегда внимая советам. Из-за его подстрекательств и произошло восстание, а теперь сам же предлагает заключить мир.
Ван Шоу украдкой вздохнул, подумав: «Здесь мнение у нас сошлись, но то, как Лу Су легко идет на поводу у этого Сы…» Также он переживал из-за того, что Бан-сян не смирится с поражением. Согласно последней воле Мэна, вся власть переходила в руки Цэнь Чжи, его внука и сына Банъяна. Потому сейчас младший брат последнего был готов до последнего драться за те крохи власти, что достались ему благодаря фамилии. Если же пойти на переговоры, сдаться на милость императора, бросив Бан-сяна, можно забыть о возможности возглавить войско.
Думая обо всем этом, Ван Шоу ответил:
– В общем, посмотрим, какой шаг дальше предпримет правительственная армия.
Неожиданное нападение не возымело эффекта – даже обернулось неудачей. Хотя потерь было мало, но моральный дух ланских войск сильно упал. Тем же вечером войска императора подошли вплотную к стенам Тяньчжоу. Бансян вместе со своими солдатами пошел в ночную атаку. В итоге оборона противника стала еще крепче, а мятежники под грохот пушек быстренько вернулись в город. Потерпев два поражения подряд, они чувствовали нескончаемую тревогу. В этот момент из армии императора выступили два человека с предложением начать переговоры. Первым оказался талантливый военачальник Чжан Ю, а вторым – госпожа Ва. Больше всего бунтовщиков удивило то, что женщина принесла им условия капитуляции.
Во-первых, Тяньчжоу переименовать в Тяньнин, которому назначат нового наместника. Во-вторых, отделить восемнадцать дворов от него и передать городу, а Бансяна назначить помощником наместника. В-третьих, разделить округ Тяньнин на сорок десятидворий, а затем учредить восемнадцать отделов стражи. Ван Шоу и Лу Су назначить становыми приставами на местах.
В итоге получалось такая картина: власть все равно сменяется, командующих армией мятежников понижают в должности, Бансян продолжает возглавлять округ, хотя немного и теряет в полномочиях. Су и Шоу знали, что Янмин сомневался насчет второго пункта, однако госпожа Ва смогла убедить его, поскольку это поможет предотвратить следующую войну, а так у власти будет находиться законный наследник, к тому же утверж-ценный самим императором. Когда Янмин услышал предложение «воительницы», сначала изумился, потом восхитился ее глубоким пониманием ситуации и менталитета местных жителей. Хотя что тут удивительного? Она стала одной из причин мятежа, когда попыталась сделать наследником Цэнь Чжи, сына Банъяна.
В сумерках Чжан Ю и госпожа Ва благополучно вернулись. Они пришли с хорошими вестями: бунтовщики согласились на их условия, но нужно подождать еще день – тогда утром город сдадут. Небесный Помощник сказал, что не чувствует подлога, однако призвал не терять бдительность. Янмин был с ним согласен, поэтому отправил командира проверить части, заодно и подготовив их к любым трудностям.
Когда парламентеры ушли, господин Ван выдохнул. Хотя его считали непоколебимым, словно гора, и очень умным человеком, однако, когда старик Юн и супруга Ва вошли в город, он не находил себе места от беспокойства.
Никто не знает, что император Цзяцзин тайно приказал ему подавить восстание самым жестоким способом, таким образом пресекая всякое желание местных жителей устроить новый мятеж по меньшей мере в ближайшие сто лет. Такого же мнения придерживался и тиду, присутствовавший на той встрече. Этот человек не знал жалости, потому утопил бы округ в крови. И эту разницу взглядов Янмин не мог принять даже спустя много лет, ведь считал каждого человека достойным жизни.
Когда он узнал, что именно Юн возглавляет группу непримиримых врагов Братства ассасинов, то надеялся именно через дружбу положить конец многовековой вражде, но вскоре понял: такое попросту невозможно.
Однако, несмотря на тоску в душе, надо было продолжать разбираться с бунтовщиками. Очевидно, командиры ланского войска хотели мира. Тем не менее случиться могло всякое, ведь с ними работал прекрасный стратег Ян Сывэй. Ранее Яо Мо также решил договориться о передаче власти, и именно этот человек предложил Лу Су на словах принять предложение, а на деле: использовать встречу с новым наместником как предлог, самим же совершить неожиданное нападение на округ Сыэнь, где только поменялась власть, прорваться в город с целью схватить управляющего. То есть шум поднимается на востоке, а удар наносится на западе. Янмина впечатлила смекалка Сывэя, в связи с чем он думал: «Не ждет ли нас подобная западня? Хотя больше меня беспокоит другое… Юн уже должен подозревать меня в помощи Шао Цзюнь».
На южных окраинах начался сезон дождей, но на следующий день после договора о капитуляции погода выдалась солнечной. Рано утром город распахнул ворота, безоружные ланцы выстроились в два ряда перед входом. Цэнь Бансян, Лу Су и Ван Шоу вместе вышли к Янмину, который вошел в город, взяв с собой, помимо командиров, лишь двоих юношей. Дойдя до главного городского зала, он увидел великолепно сделанную праздничную арку, установленную вечером накануне. Тяньчжоу находился на задворках провинции, тем не менее хороших ремесленников в округе жило немало.