Лу Су поспешно крикнул:
– Это не я! Не я!
Он решил, что в глазах присутствующих выглядит главным подозреваемым в покушении. Следом тут же завопил Бансян:
– И не я!
Чжан Ю, взглянув на прислужника, который снова отступил за Янмина, наконец, пришел в себя: «Проклятье! Нужно остыть!» Он снова поторопился и теперь опасался обвинений со стороны господин Вана, ведь убийство Сывэя напоминало устранение свидетеля. А ведь именно благодаря этому уважаемому ученому и командиру императорской армии ему позволили участвовать в подавлении мятежа. Он робко взглянул на Янмина, который спокойно проговорил:
– Успокойтесь, прошу! Их направил кто-то третий – к вам это не имеет никакого отношения!
Все пришли в себя, даже расшумевшиеся главари мятежников, хотя им еще было не по себе. Заговорил Ван Шо:
– Сановник, надеемся на вашу помощь в расследовании, поскольку сами не понимаем мотивов секретаря.
Господин Ван восхитился тем, что парень сохранял ясность ума, в отличие от друзей, пытавшихся выгородить себя. Он кивнул, а затем, помедлив, произнес:
– Отрежьте головы этих смельчаков и выставьте на всеобщее обозрение.
Чжан Ю остолбенел: «Ладно, я убил одного нападавшего, но второй жив, и его можно допросить. Зачем убивать?» Однако приказы не обсуждаются. Стоящий рядом Командир Шэнь подозвал двух стражей, которые вынесли тела. Когда парня со сломанной рукой подняли, в его глазах читался страх. Увидев это, Сии подумал: «Поздно бояться. Стоило задуматься раньше, когда соглашался на дело», – после чего приказал обезглавить Сывэя и сыгравшего мертвеца.
После того как две головы упали с плеч, он сам взял их и ушел к воротам города. В этот момент к Янмину обратилась госпожа Ва:
– Сановник…
Тот не дал женщине договорить, поняв ее мысли:
– Вы встали на мою защиту. Сердечно благодарю. Надеюсь, вы так же будете заботиться о народе в своем округе.
Господин Ван понимал: женщину мучает совесть из-за того, что помешала ему разглядеть удар того парня. Поэтому он поблагодарил ее за благородные помыслы. Супруга Ва опустила голову и тихо сказала:
– Хорошо.
На душе у нее по-прежнему было тяжело.
Вечером на пиру в честь заключения мирного соглашения господин Ван рассказывал удивительные истории, делясь мудростью.
После празднества Бансян вместе с Ван Шоу и Лу Су вернулись, чтобы составить список новых чиновников и земельный реестр.
Янмин остался отдыхать на заднем дворе резиденции, позади главного зала, в домике для гостей. На входе он зашатался и чуть не упал, но один из его сопровождающих успел подхватить мужчину, после чего спросил:
– Наставник, как вы?
Это оказалась Шао Цзюнь. Господин Ван вытянул руку, провел по лбу, а затем сказал настоящему мальчику-прислужнику:
– Лян, свари мне суп для укрепления ци. Нужно восстановиться силы…
Тот кивнул и вышел. Девушка помогла учителю сесть:
– Вы ранены?
Всю жизнь Янмин занимался боевыми искусствами, однако годы брали свое. Каждую осень у него обострялась астма, потому требовался тот особый суп. Вот только сейчас была весна. Удар одного из нападавших все-таки достиг своей цели, тем не менее бывшая наложница этого не видела, поскольку в тот момент разбиралась с Сывэем.
Наставник сказал с улыбкой:
– Ничего страшного. Сестра, а ведь я недооценил Ло Сяна…
– Что? То есть нападавший?.. – упавшим голосом спросила Шао Цзюнь.
– Да. Однажды мы с ним встречались, но это точно он. Из-за бороды не сразу узнал.
Охнув, Янмин взял со стола бумагу с кистью, быстро черкнул пару линий – появились очертания лица.
– Похож на того человека, который прикинулся мертвым?
Девушка кивнула, сказав с восхищением:
– Как две капли!
Наставник взял кисть и дорисовал бороду:
– А сейчас?
Увиденное поразило Шао Цзюнь до глубины души.
– Эти двое?..
– Я сам не обратил внимания, поскольку виделся с Сяном лишь раз. Никогда бы не подумал, что прозвище Тень действительно так ему подходит. У всех есть тень… Оказалось, Ло Сян – это аж два человека, братья. Ах, если бы ты не приехала предупредить меня, боюсь, все было бы так, как они запланировали, – вздохнул наставник.
Позавчера Шао Цзюнь прибыла в Тяньчжоу и рассказала про Ян Ицина и его проверку Чжан Юном. Очевидно кого следующим тиду подозревал в помощи государственной преступнице. Только Янмин считал: убийцы будут скрываться среди его подчиненных, а не мятежников. Бывшая наложница смогла выяснить, что Ван Шоу с Лу Су по-настоящему хотят мира, поэтому наставник смело отправил Чжан Ю и супругу Ва на переговоры. Даже бегло прочитав акт Сывэя, он заинтересовался этим человеком, столь рьяно выступающим за перемирие, но поздно разглядел ловушку. План по устранению тщательно продумали, и, если бы не Шао Цзюнь, Ло Сян добился бы своего – убил Янмина.
На совещании с императором помимо него присутствовал и Чжан Юн, который настаивал на полном уничтожении бунтовщиков. Однако господину Вану удалось склонить правителя на свою сторону «мягкой силы». Тиду идеально все продумал: он говорил ровно то, что говорил всегда, при этом отводя от себя все подозрения, поскольку требовал устроить бойню именно там, где скрывался Ло Сян. Как ни крути, а Тигры оказались очень серьезными противниками.
– Теперь понимаю, почему вы приказали отрубить головы без суда и следствия. Хотя Ло Сян давным-давно притаился среди бунтовщиков. То есть Чжан Юн с давних пор сомневается в вас? – нахмурила брови Шао Цзюнь.
– Как иначе? Поэтому он и решил выслать меня из столицы, – вздохнул Янмин.
Старый друг выдвинул его кандидатуру для борьбы с мятежниками, ведь не мог подтвердить, что господин Ван – это лидер Братства ассасинов. Если бы выживший убийца рассказал всю правду правительственной армии, столкновение ассасинов с главным Тигром произошло бы в кратчайшие сроки, а во дворце просто начался бы хаос. Ведь старик Юн лично рекомендовал императору отправить к мятежникам Янмина. Сейчас же глава Братства ассасинов и его ученица выяснили: все было подстроено.
– Наставник, как быть дальше? – спросила Шао Цзюнь после недолгого молчания.
После убийства Ло Сяна открытого конфликта с Чжан Юном все равно не избежать, однако можно оттянуть этот роковой день.
– Дело больше не терпит отлагательств. Охота на гигантских черепах должна начаться немедленно, – тихо сказал господин Янмин.
– Я не понимаю…
– Евнух Чжан действует с оглядкой на свиток «Дайюй». Пока он не получит Шкатулку Предтеч, не успокоится. В такой ситуации лучшая защита – нападение. Разве желание помешать моему старому другу не похоже на желание поймать гигантскую черепаху?
В мифах Дайюй – один из островов бессмертных, покоящийся на гигантских черепахах. По преданию, гиганты из страны Лунбо выловили двух из них, после чего горы Дайюй и Юаньцзяо сместились на север и опустились в океан.
Шао Цзюнь невольно улыбнулась и подумала: «Он все так же любит отсылки». Девушка увидела в глазах наставника блеск, будто тот вернулся в юные годы. От этого на сердце стало тепло, она сказала:
– Хорошо. С чего начнем?
– Подвеска все еще при тебе?
– Да. Всегда со мной, – кивнула ученица.
– Прекрасно…
Собеседник вытянул палец и постучал легонько по столу. Помолчав примерно минуту, он сказал:
– Где же, в конце концов, остров, который так ищет евнух Чжан? Знаем мы всего ничего, но ждать больше нельзя. Сейчас мы вместе с армией выдвинемся обратно, а в округе Гуйлинь пойдем разными путями. Во время праздника в честь начала лета ты отправишься в рыбацкий поселок под названием Хунцимэнь на юго-востоке Гуанчжоу. Там есть склад «Уфэн», в котором найдешь человека по прозвищу Железный Кулак или Чжи и покажешь подвеску. Скажешь, что от меня. Он точно поверит. В том городе я оставил отряд для засады. Наконец-то его можно использовать.
Шао Цзюнь слушала наставления с волнением. Она давно знала, что наставник тщательно продумывает каждый свой шаг. Ее ужасал талант старика Юна просчитывать все наперед, тем не менее Янмин не уступал главному Тигру.
– Хорошо. Этот господин – ваш новый ученик?
Бывшая наложница подумала: «Если в Хунцимэне есть другие ассасины, я с ними встречусь… Возрождение Братства ассасинов станет лишь вопросом времени».
– Нет. Этих людей можно использовать, но им нельзя доверять, – ответил наставник.
«Как можно работать с теми, кому не доверяешь? Не понимаю…» – нахмурилась Шао Цзюнь. Однако наставник больше ничего не объяснил, а лишь сказал:
– К полудню, в день праздника, я тоже прибуду в поселок.
– Вы не пойдете сразу со мной? – спросила девушка, остолбенев.
– Мне еще нужно отвести войска обратно.
Янмин посмотрел на ученицу. Видя ее сомнения, добавил:
– Сестра, помнишь, когда ты только вернулась, то спросила, куда двигаться?
Она с Чжу Цзююанем сбежала в Европу, где его убили евнухи старика Юна. В одиночестве на чужбине Шао Цзюнь провела два года. Бывшая наложница понятия не имела, что делать дальше. После возвращения ученица внимательно слушала наставника, продолжала учиться у него и лучше понимать мир вокруг. Той девушки, которая использовала лишь метод силы, уже не было. Она все больше уроков выносила из битвы умов двух лучших стратегов империи, учась так же просчитывать свои действия и видеть пути к далекой цели. Так к ней пришло понимание: восстановить Братство ассасинов – непростая задача и может занять много времени.
– Помню. Можете подсказать?
– Сеньор Аудиторе не дал тебе ответ, как не дам и я. – Господин Янмин посмотрел ей в глаза. – Жизнь каждого человека – его собственный путь.
Сказал он это равнодушно, а Шао Цзюнь в шоке подумала: «Верно… Я ведь всегда хотела следовать за кем-то: Эцио, наставник… Проклятье! – она вспомнила слова Пэнцзю. – Мальчишка-то раньше меня понял, что у каждого своя дорога жизни».
В Братстве ассасинов бывшая наложница впервые почувствовала себя как дома. Но в скором времени на ее глазах Восемь тигров убили всех ее друзей. Ту невыносимую боль она никогда не забудет. Поэтому в день отъезда из империи дала себе клятву однажды восстановить Братство ассасинов. Только никогда не знала, с чего начать. Однако сейчас девушка нашла конец той нити, которая приведет к ответу.