Девушка до сих пор не знала, как главный Тигр узнал о яшмовых подвесках, но сейчас это не имело значения. С таким врагом всегда надо быть начеку, а наставник сегодня проявил неосмотрительность. Она уповала лишь на то, что евнух Чжан даже не попытается убить Янмина, ведь пришел один. Все в империи знали: эти двое равны по силе и уму. Также Шао Цзюнь понимала: старик мог устроить засаду. Именно по этой причине она так стремилась догнать наставника – вдвоем они смогут противостоять воинам тиду.
«Только бы успеть!» – лишь эта мысль крутилась у нее в голове.
В тот момент, когда ученица бешено мчалась к нему, Янмин сидел в небольшой лодке с бамбуковым навесом, плывущей по середине реки Чжан.
Здесь имелся маленький столик, на котором стояла печь из красной глины – на ней сейчас варился чай. Два человека за столом играли в го – камней на доске становилось все меньше, битва умов воплотилась на доске.
Место это находилось вдали от людских глаз. По обе стороны реки росли клены, на верхушках которых красовались алые листья. Дул теплый ветерок, покрывая поверхность воды легкой рябью. Кроны шуршали, добавляя осеннее настроение в летний зной.
– Что такой важный человек делает в маленьком поселке в Наньане?
Ямнин глотнул из чашки и, улыбаясь, поставил ее обратно. У него в запасе была одна тактическая хитрость, однако он уже занимал главенствующее положение на доске. Перед ним сидел командующий двенадцатью гарнизонами тиду Чжан Юн. Когда старик отправлялся в путь, весть о его появлении мчалась быстрее него самого, поскольку паланкин и несущие его двадцать четыре человека были видны издалека. Хотя на сей раз этот человек даже оделся просто, без всякой роскоши. Глава Восьми тигров не думал о победе или поражении, а просто находился в моменте, подобно медитирующему монаху. Протянув руку, он с улыбкой сказал:
– В эту минуту, при мудрейшем сыне неба, когда реки прозрачны, а моря спокойны, во всей Поднебесной царит мир. Только округа Сыэнь и Тяньчжоу стали напоминать опухоль. Однако такому совершенному мужу удалось очень скоро найти лекарство. Кстати, твое стихотворение «Через город в горах»… На данный момент оно последнее?
Янмин наблюдал за его спокойным тоном, житейской тематикой беседы, но к главной теме они пока не подходили. Тиду не мог проделать такой путь, чтобы вести разговоры о поэзии. К своему заклятому другу господин Ван не мог относиться легкомысленно. Прекрасный ученый и талантливый полководец, он создал «Учение сердца», для которого боевые заслуги стали хорошим подспорьем, суть которого вот в чем: на все вокруг нужно смотреть не глазами, а сердцем – тогда узришь истину. Благодаря этому господин Ван смог заметить Гао Фэна на горе Волун, когда тот собирался убить Шао Цзюнь.
И сейчас, сидя в лодке, Янмин ни на секунду не закрывал свое сердце. Вокруг них в радиусе десятка метров взлетела лишь птица, а больше не было ни души. По всей видимости, старый друг пришел сюда один. Даже верного Демона оставил где-то. Кажется, новости о Ло Сяне до тиду еще не дошли. Господин Ван сосредоточился, чтобы понять, где находится остров Дайюй – единственная слабость главного Тигра.
Старые друзья преследовали одну цель – помочь империи. Янмин не мог признать путь, который избрал его старый друг.
Он сделал ход и сказал:
– Я всего лишь вернулся в былые места с небольшим чувством ностальгии. Ты, верно, просто хочешь подшутить над мной, Юн.
– Мой друг Янмин, ты пришел усмирить бунтовщиков, однако сделал это так мягко, что почти все выжили. Стоит ли винить зачинщиков, которые невероятно высоко оценили твою милость?
Затем евнух Чжан процитировал «Через город в горах» господина Вана.
Он написал его совсем недавно. Тиду пришел, когда еще не высохли чернила. Услышав, как собеседник легко повторил весь текст, ни разу не запнувшись, Янмин почувствовал боль в сердце, а в голове пронеслось: «Ты правда гений. Как жаль…»
Когда-то будущие обладатели подвесок «Вера», «Природа» и «Мораль» подружились из-за схожих взглядов на мир. Они стали настоящими братьями по духу. Господин Ван ни на кого не смотрел свысока, что тронуло Юна, который за всю жизнь натерпелся из-за своего статуса евнуха. В ночь первой встречи они разговаривали о будущем страны, и их сердца желали одного – чтобы империя Мин превратилась в рай на земле. Эта мечта могла показаться смешной, но этих людей всегда отличал жесткий прагматизм. Они считали: все в руках человека – нужно лишь упорно стремиться к своей цели. Тогда мужчины говорили друг с другом предельно искренне, не было ни намека на недопонимание.
Впоследствии Янмин понял: пусть они мечтают об одном, вот только действуют разными методами – один исключает другой. А затем и выяснил, что Юн – один из Восьми тигров, группировки, которая на протяжении почти тысячи лет сражается с Братством. Несмотря на это, вплоть до церемонии причисления предков между ними царило молчаливое взаимопонимание.
«Невозможно искоренить ненависть, чей возраст измеряется эпохами, однако нам под силу остановить ее», – так думал господин Ван. Но все его мечты разбились, когда старый друг использовал церемонию в качестве прикрытия и убил почти всех членов Братства ассасинов. После такого все дружеские чувства исчезли.
– Как же так, неужели я неправильно понял смысл строк? Иначе как объяснить твою улыбку? – сказал тиду, прервав мысли лидера Братства.
– Ни в коем случае, мой друг. Просто восхищаюсь твоей феноменальной памятью.
– У тебя светлый ум, Янмин. Думаю, ты уже понял, зачем я здесь.
Пока он говорил, то сделал следующий ход. Юн продолжал без остановки атаковать старого друга, сужая пространство. Один неправильный ход способен решить исход партии. Господин Ван видел, что евнух не собирался сдаваться.
Лидер Братства тоже переставил фигуру, затем спросил:
– Мм? Нет, до сих пор гадаю, почему ты проделал такой далекий путь.
Тиду отпил чай, в его глазах появился нехороший блеск.
– Из-за государственной преступницы Шао Цзюнь.
Ни один мускул не дрогнул на лице Янмина при звуках имени ученицы.
– Ого! Есть новости о бывшей Милосердной наложнице?
Глава Тигров всегда уважал выдержку своего друга, которую тот проявлял в сложных ситуациях. И нынешняя не стала исключением. Когда он прямо заговорил о Шао Цзюнь, то не сводил взгляда с Янмина и… не заметил ничего подозрительного – тот удивился абсолютно искренне.
– Недавно на территории Усыпальницы Почтения эта девка убила несколько человек. Ее нужно казнить.
– Хм… Это очень серьезное преступление, тут я с тобой полностью согласен. И все же она была любимой наложницей покойного императора. Печальный конец, должен признать, – вздохнул господин Ван.
– Эта девка сама навлекла на себя беду, а тот, кто стоит за ней, также не заслуживает пощады.
Говорил тиду совершенно спокойно, однако на последних словах голос помрачнел.
– Она действует не по своей воле?
– Этот человек не кукловод. Скорее, наставник. Шао Цзюнь выросла в гареме и почти не покидала дворец. А когда получила титул, император скончался. Думаю, смерть правителя на ее совести. Величайшее преступление – покуситься на жизнь Сына Неба, вот только совершить его она бы сама не додумалась… Кто-то определенно давал ей указания.
Янмин, будто не замечая, как тон собеседника становится все холоднее, ответил:
– Ты прав. Но зачем этому человеку планировать убийство императора?
На шестнадцатый год своего правления Чжу Хоучжао скоропостижно скончался. В живых его последней видела Шао Цзюнь. Тиду приказал арестовать девушку по обвинению в убийстве правителя, хотя на самом деле это было прикрытие в попытке получить свиток с надписью «Дайюй».
– У этого человека точно есть цель, и он хорошо спрятался, однако…
Евнух многозначительно посмотрел на старого друга, а тот лишь равнодушно сказал:
– Значит, ты напал на след?
– О-о-о… Сначала я вообще сомневался, существует ли «серый кардинал». Но когда девка вернулась в империю, после чего мечом в сердце убили Гао Фэна, все стало понятно.
– Как это «стало понятно»?
Старик Юн откинулся назад и засмеялся:
– Гао Фэн был моим учеником, я прекрасно знал уровень его способностей. Анализ раны позволил выяснить, что убийца одного роста с тобой, а бывшая Милосердная – ниже. Выходит, кто-то помог ей отбиться.
– Хм… помню, тело обнаружили неподалеку от Академии сынов государства. Неужто убийца – кто-то из студентов или преподавателей?
Глава Тигров пристально посмотрел на лидера Братства. Тон беседы оставался дружелюбным, но никто из них не раскрывал свои истинные мысли. Сейчас они подошли к последнему рубежу.
– Я рассматривал такой вариант, поэтому после того визита к тебе приказал проверить всех в академии с подходящим ростом. Вот только человек мог и не иметь отношения к учебному заведению. Однако смерть Вэй Биня сузила круг подозреваемых.
– Ого. Интересно узнать подробности.
– Государственная преступница Шао Цзюнь специально подала заявление ректору Академии сынов государства на прочтение «Записок яшмовой крови» из «Энциклопедии Юнлэ» с целью выманить евнуха Вэя. Затем она воспользовалась статуей Будды в храме Фатун, лишила его оружия, после чего убила. Весь план выглядел блестяще, тонко продуманным, но как раз это и странно, ведь девка не так умна. К тому же точно не в курсе, что в книге упоминается Шкатулка Предтеч, пусть информации о ней и мало. Бывшая наложница пошла на риск и подала список для чтения в академию… Зачем? Все просто: выманить Биня. Отсюда легко понять, что ей помогал человек, обладающий серьезными знаниями.
В маленькой лодке будто наступила зима: все замерло, даже речная вода не колыхалась. Старик Юн, не отрывая взгляда от Янмина, достал из-за пазухи кусочек яшмы и положил на стол.
– Я подозревал семерых. Ты был последним в списке, пока я не нашел подвеску.
– Эту?
Евнух ответил с усмешкой:
– Нет, ты видишь мою.