Удар вышел очень сильным, но кожа у мужчины оказалась словно каменная. Лезвие на сапоге было длиной около десяти сантиметров, но вошло в шею лишь наполовину. Потекла кровь, а раненый не издал ни звука. Все его мышцы надулись, словно вот-вот лопнут. Меч господина Янмина устремился к сердцу противника, пронзив Тань-чжун[74] или точку моря Ци. У обычных людей после такого удара блокировались пути циркуляции жизненной силы, тело переставало двигаться. Однако «непробиваемый» мужчина все равно сделал шаг вперед.
Увидев такое, мастер Ван невольно изумился. Похоже, ни один из нападавших не чувствовал боль. Также его удивило их внезапно появление: благодаря своей технике он мог чувствовать падение листьев и полет лепестков, а людей под водой не смог, хотя в лодке просидел довольно долго. Единственное возможное объяснение: они пришли раньше и ждали судно. Только даже самые сильные пловцы империи не способны провести так много времени без воздуха.
Внезапно один из нападавших смог нанести удар прямо в грудь Янмину, попытавшись перебить дыхание. Чжан Юн стоял в стороне, готовый напасть в любой момент, однако господин Ван решил сначала разобраться с четверкой «пловцов». Удивительно, что никто из них не боялся главу Братства, хотя тому удалось отшвырнуть всех разом за борт. Еще одна странность: несмотря на многочисленные порезы, мужчины не боялись меча и не выражали никаких эмоций, хотя истекали кровью.
Янмин на миг замер, пытаясь вытащить меч из груди мужчины. В тот же миг другой нападавший ударил его в спину прямо напротив сердца и… улетел за борт. Такова одна из особенностей техники лидера Братства: враг получал в обратную удар той же силы, который нанес.
Господин Ван рывком вытащил клинок. Вдруг к нему подлетела какая-то тень и ударила ладонью в грудь. Чжан Юн! Перед глазами все поплыло.
Техника «Огненного Лотоса» не помогла ему одолеть технику старого друга. Значит, в бою один на один у Тигра не было шансов. Он предполагал такой исход и устроил засаду из четырех юйхао – один из таких когда-то бился с пиратами Таки Тёдзи. Пока чудовища разбирались с лидером Братства, старик Юн восстанавливал дыхание, чтобы уменьшить внутренние повреждения, непрерывно наблюдая за сражением.
Этот план он продумал давным-давно на тот случай, если наставником Шао Цзюнь окажется его старый друг.
Хотя четыре существа здесь обладали лишь одной сотой предполагаемой силы, для человека они представляли серьезную угрозу. А поскольку тварям не нужен кислород, их удалось спрятать на дне реки. Евнух знал: обычная засада не поможет, ведь Янмин развил свое восприятие до невероятного уровня. А чтобы усыпить его бдительность, старик Юн даже не взял с собой верного Цю Цзюя и воинов хуатуй. Но когда евнуха прижали к стенке, после чего юйхао сразу напали, то все равно не смогли одолеть мастера Вана. А затем из ниоткуда появился посыльный, в котором тиду не сразу признал Шао Цзюнь – помог шэнбяо.
Ранее Ло Ин отправил срочное письмо, где рассказал о неудавшемся покушении, поскольку Янмина спасла бывшая наложница. После такого евнух решил не разделять их специально, а дождаться удобного момента. За девкой он отправил Демона с Ло Ином, а сам решил разобраться с заклятым другом. Цю Цзюй был превосходным бойцом, потому тиду не сомневался, что ассасину не жить… Однако сейчас она стояла перед ним, а это значило одну простую вещь: Демон с Трехголовой Тенью мертвы, потому нельзя было и дальше чего-то ждать.
Евнух подбирал момент для атаки. Когда меч Янмина увяз в теле юйхао, а сам он пропустил удар, его движения замедлились. Именно тогда старик Юн решил действовать и в мгновение ока оказался на другом конце лодки. В тот момент, когда чудовище с шэнбяо на шее отлетело, тиду направил свой удар прямо в сердце старого друга.
После убийства Вэй Биня круг подозреваемых сузился до семерых, а следом – до двоих человек из-за отпечатка в форме подвески на теле Чэнь Сицзяня.
Среди троих братьев Ло каждый отличался каким-то умением: талантливый мечник, мастер по работе с внутренней энергией, превосходный наблюдатель и тактик. Даже Тигры, кроме тиду, не знали, как выглядит Тень, у которой на самом деле «три головы». Это был козырь старика Юна, который позволял следить за Янмином. Также, независимо от результатов проверки Ицина, евнух Чжан отдал приказ Ло Сяну убить господина Вана. Главный Тигр рассудил просто: «Если кто-то не желает следовать за мной, хотя имеет ту же цель, то мы – враги».
Во время их борьбы в лодке на энергетическом уровне старик Юн не смог понять, нанес хоть какой-нибудь урон своему оппоненту или нет. Задействовав юйхао, он отступил и стал внимательно наблюдать, благодаря чему заметил: старый друг защищает левую сторону груди, область сердца, – Ло Сян все-таки ранил его!
Тиду ликовал. Пусть эти лучшие на данный момент юйхао не смогли навредить главе Братства, зато отвлекли, позволив заметить его слабое место. Евнух Чжан ждал подходящего момента для атаки, ведь противник оказался невероятно силен. А вот в момент обновления потока энергии защита ослабнет, и тогда нужно бить, не мешкая. Старик Юн не знал, насколько восстановился Янмин после удара Ло Сяна, потому сразу отправился к нему, не желая терять ни минуты.
Время пришло – тиду выбросил руку вперед. Раздался хруст, ладонь евнуха столкнулась с грудью лидера Братства, сломав два или три ребра. Главный Тигр почувствовал, что достиг цели, и продолжал давить, а левой рукой потянулся к поясу Янмина – там находился квадратный сверток. Когда старик Юн уже схватил его, перед лицом вдруг мелькнул холодный блеск, щеку обожгло болью. Страх наполнил сердце евнуха. Он перенес вес тела на правую ногу и рывком переместился обратно на нос лодки. Затем провел пальцами от скулы до подбородка – кровь.
Его порезала Шао Цзюнь своим лезвием на сапоге. Она уже выбралась из реки, куда улетела вслед за юйхао, которого связала своим шэнбяо. Чудовище больше не выплыло. Девушка оказалась на корме как раз в тот момент, когда на наставника напал глава Восьми тигров. Хоть ее слегка шатало, она пролетела вперед и взмахнула ногой, целясь в голову старику Юну. Тот отступил, успешно напав на Янмина, успев даже выхватить Шкатулку Предтеч, но девушке удалось поколебать его дух. Евнух вытер кровь, подумав в смятении: «Проклятье! А девка сильна!» Он никогда прежде не сталкивался с Шао Цзюнь, однако прекрасно разбирался в боевых искусствах, потому мог оценить ее. Все время до этого евнух Чжан использовал ее как наживку, выслеживая главу Братства, лишь сейчас осознав, насколько сильно недооценивал бывшую наложницу.
Тиду размышлял: «Неудивительно, что она смогла справиться со Змеем. Демон и Тень, скорее всего, тоже пали от ее руки. Девку нельзя оставлять в живых, раз я нашел ее наставника! Один юйхао мертв, другой ослаб из-за удара Янмина, но остались еще двое. У меня появился шанс уничтожить последних членов Братства ассасинов!»
Шао Цзюнь сама испугалась движений противника – слишком стремительные. Предстоял трудный выбор: нападать или защищаться. Юйхао, которого проткнул мечом наставник, выступил вперед, а евнух, наоборот, отошел назад. Девушка понимала, что не противник этим чудовищам, тем более ее клинок остался на лошади, однако отступать не собиралась. Она шагнула навстречу врагу, решив драться до последнего и не желая бросать наставника.
Имеющегося места хватало для маневра. Нападавший провел прямой удар, но ассасин отбила ладонью кулак врага. Сил у того оказалось меньше, чем казалось со стороны. Не дожидаясь новой атаки, Шао Цзюнь левой рукой схватила его запястье, правой взялась за рукоятку клинка в груди и ударила юйхао ногой в грудь. Кожа этих созданий выдерживала удары меча, после которых оставались лишь небольшие порезы, поэтому девушка вложила в удар всю массу тела. Она понимала, что может сломать себе кости из-за отдачи, но ей было все равно. Чудовище отбросило назад, оно упало в реку, а ассасин смогла выдернуть меч.
С оружием в руке девушка чувствовала себя увереннее, удивляясь, с какой легкостью отшвырнула противника: «Неужели он так ослаб после удара наставника?» Вдруг раздался пронзительный свист. Один из юйхао прыгнул в реку.
Шао Цзюнь замерла, увидев, как старик Юн вскочил на спину упавшему в воду чудовищу, которое уплывало прочь с огромной скоростью. Она не могла взять в толк, почему евнух сбежал, если мог легко убить ее с помощью этих странных существ, так похожих на людей.
На борту остался последний получеловек. Лицо его оставалось бесстрастным: казалось, он тоже готов умереть здесь. Враг бросился в атаку. Левую ногу бывшая наложница поставила ближе к краю, зацепилась за борт скрытым клинком на правой ноге и крутанулась за пределами лодки, оказавшись в итоге за спиной юйхао. Не дожидаясь, пока тот развернется, Шао Цзюнь сделала выпад, целясь в затылок. Ассасин не была уверена, что это возымеет эффект – но ни она, ни наставник не смогли нанести серьезного урона «толстокожим». Однако лезвие вошло в шею, как нож – в масло: голова отлетела, тело упало рядом с девушкой. От этого лодка накренилась. Бывшая наложница быстро выдернула из досок скрытый клинок и кинулась к другому борту, чтобы уравновесить судно. Оно покачнулось, однако не перевернулось.
В противостоянии с первым «водяным» Шао Цзюнь приложила огромные силы. Со вторым вышло гораздо проще, а третьего вообще убила с первого удара. Получается, тот, кого господин Янмин добросил аж до берега, самый сильный? Девушку одолевали сомнения. Она подняла взгляд и увидела старика Юна, который уплыл уже далеко. Преследовать его не имело смысла. Ассасин повернулась в сторону носа судна, затем подошла к наставнику. Бывшая наложница протянула руку к его спине, отправляя часть своей внутренней энергии. Янмин обучал ее своей технике. Через какое-то время он дернулся, открыл глаза и прохрипел:
– Сестра…
Хоть он пришел в себя, но едва дышал, а лицо мужчины было белее снега. У Шао Цзюнь перехватило дыхание. С большим трудом она смогла ответить: