В покойном Работорговец узнал своего матроса. Даюна поразила такая дерзость: кто-то использовал подчиненного в качестве оружия против него! А затем он увидел тень, выскользнувшую из дыры и стремительно направившуюся к тиду. Старик Юн решил, что это снова прилетел труп. Для защиты он выставил вперед левую ладонь, поскольку не успел вернуть правую в исходное положение. Вдруг второй «покойник» перегруппировался и направил кулак в сердце главному Тигру.
Чжан Юн оторопел: «Живой!» Он схватил кулак нападавшего, ощутив, насколько тот силен: удар не достиг цели, но на грудь старику будто плеснули кипятком – вот насколько мощная энергия скрывалась в неизвестном. Евнух невольно отступил на полшага, отчасти погасив силу удару. Его техника «Огненного Лотоса» позволяла через удар по точке биения пульса на запястье направить энергию инь – тогда нападающий больше не сможет атаковать. Старик Юн еще не успел выпустить поток из ладони, как ударили по его собственной точке: из-под указательного пальца правой руки противник выбросил крючок, который воткнул в запястье евнуха Чжана, пустив по нему энергию. Глава Тигров понял, что не может продолжать бой, поэтому ослабил руку и снова отступил.
Тиду был очень осторожным человеком. Остановившись у Врат Демона, он не стал расслабляться: помимо дозорного в рубке поставил еще одного на носу корабля. А сев медитировать для исцеления своих ран, сам стал третьим часовым. Поэтому сразу почувствовал, когда лодка Шао Цзюнь оказалась рядом. Не поднимая шума, старик Юн подозвал к себе Даюна и объяснил план действий, благодаря которому удалось схватить бывшую наложницу.
Теперь же появился прыткий таинственный незнакомец… При обычных обстоятельствах евнух Чжан не испугался бы и более сильного противника, но сейчас с недолеченными ранами оказался в очень невыгодном положении. Человек из дыры воспользовался заминкой и снова выбросил вперед кулак. Удар был самым обычным, без всяких уловок, если бы не одно «но»: нападавший бил двумя руками, просто делал это с такой скоростью, что движения сливались в одно. Делалось это за счет усиления потока энергии: перед каждым выбросом руки боец ударял по ней другой. В какой-то момент тиду показалось, будто у противника семь или восемь рук. Евнуху Чжану ничего не оставалось, кроме как отступать и защищаться. Удары становились быстрее, за полшага главный Тигр отразил три удара. Несмотря на выставленные блоки, его внутренности всякий раз содрогались. Если так продолжится, то он долго не протянет. Отступив еще, старик оказался перед матросом, державшим связанной правую руку Шао Цзюнь. Очередной выпад принять он не смог, потому уклонился, и всю силу удара незнакомца ощутил на себе матрос. Тут тиду узнал в нападавшем Чжи. Изначально тот действительно планировал наблюдать со стороны, а затем уже по ситуации решить, как выгоднее поступить, однако вмешался. И очень вовремя.
Чжан Юн подозревал, что члены Братства придут на помощь ученице Янмина, вот только не ожидал увидеть Железного Кулака.
Матрос, пропустивший от него удар, начал харкать кровью и осел на пол. Рука Шао Цзюнь освободилась, и она могла наконец-то уравновесить себя: девушка выбросила вверх правую ногу, чего никак не ожидал матрос, держащий ее левую руку. Скрытый клинок вошел ему прямо в сердце.
В голове девушки билась лишь одна мысль: «Убить старика!»
Еще не опустив ногу, девушка наклонилась чуть ниже и схватила меч с пола. Вдруг перед глазами у нее что-то мелькнуло и сразу исчезло – это атаковал Работорговец. Она выставила перед собой меч для защиты и рефлекторно зажмурилась.
Даюн чуть не вскрикнул, когда увидел, как Железный Кулак прорвался сквозь стену, начав теснить главного евнуха. Он не знал, кто противник, однако понимал, что не ровня ему. Когда Шао Цзюнь освободилась, старик Юн оказался между молотом и наковальней, потому Работорговец напал на девушку, во второй раз использовав светильник. Собрал он его, кстати, вместе с Пилосом.
Правда, прибор имел пару недостатков: заряда хватало на пару использований, и вспышка была непродолжительной. Работорговец не стал мастером боевых искусств, зато отличался изобретательностью. Сейчас ему требовалась мощная, а не долгая вспышка.
Бывшая наложница закусила губу, заметив свет, и сразу закрыла глаза, а вот Чжи оказался не готов, из-за чего на время потерял зрение.
Из троих лучших матросов Даюна двое уже погибли, а оставшегося Шао Цзюнь ранила в руку, когда попыталась войти в комнату. Евнух Юй пихнул его в спину перед началом своей атаки: мужчина полетел в сторону Железного Кулака. Тот хоть и зажмурился, но руки не опустил. Почувствовав движение в свою сторону, он ударил, а поскольку ничего не видел, на всякий случай бил вдвое сильнее. Матрос поймал кулак противника – его рука тут же сломалась, а волна энергии дошла аж до груди, едва не сломав ребра. Он сразу осел на землю, не успев вскрикнуть.
Юй Даюн подскочил к дыре и наполовину высунулся из нее.
После убийства матроса Железный Кулак, все еще ничего не видя, снова занес руку для удара, только теперь в сторону Шао Цзюнь. Мужчина помнил, что евнух Чжан стоял близко, и принялся размахивать кулаками. Он не знал про внутренние повреждения тиду – лишь чувствовал неспособность врага дать отпор, хотя обладал недюжинной силой. Частые схватки закалили Чжи, потому он не паниковал, лишившись зрения.
Бывшая наложница уклонилась от его кулака, однако не раскрывала рта в попытке сказать, что тот бьет по своим. Ее техника зависела от ци – потока внутренней энергии. Если потратить ее на слова, не получится увернуться. В отличие от старика Юна, которому некуда было отступать, девушка стояла рядом с дверью и выпрыгнула в коридор.
Железный Кулак продолжал идти вперед. Обладая превосходной техникой, он также добавлял проблем противнику невероятной скоростью с чудовищной мощью. Природа наградила Чжи большой силой, к тому же все эти годы мужчина тренировался, став в итоге сильнейшим рукопашным бойцом за последний век. Противостоять ему не мог даже глава Восьми тигров. Вот только шагнул Железный Кулак сослепу прямо в дверной проем. Почувствовав, что места для маневра стало больше, он воспользовался этим. Один его шаг – это два или три шага Шао Цзюнь. Хотя девушка стремительно отступала, расстояние между ними не увеличилось.
Вдруг ассасин ударилась обо что-то пяткой. Фальшборт[82]! Отступать некуда.
Чжи все еще не видел, но ощутил: «противник» остановился. Он начал с еще большим рвением работать кулаками, используя цепочки из восьми последовательных ударов, где каждый последующий оказывался сильнее предыдущего. Эта напоминало раскат грома, который начинался со слабого гула, превращаясь по итогу в чудовищный раскат.
Шао Цзюнь закинула ногу за фальшборт и прыгнула. Когда Железный Кулак проломил ограждение, проделав в нем внушительную дыру, раздался полный ужаса крик:
– Брат! Стой!
Глава 18Стремительная атакаИккен-тоби
Кричала Си. Она вся была в крови и сжимала в руках кинжал. За спиной у нее стояли восьмеро мужчин – команда Чжи. Матросы на корабле оказались подготовленными бойцами, однако смуглянка с бандой «Железноруких» разгромила их. А увидев, как брат вот-вот убьет Шао Цзюнь, не смогла сдержать крик.
Хотя Железный Кулак по-прежнему оставался слеп, зато слышал прекрасно. Мужчина согнул ногу и направил кулак в пол. Раздался глухой стук. Если бы он решил остановить удар, расслабив руку, то просто сломал бы себе кости.
В тот же миг Си кинулась к фальшборту в попытке схватить бывшую наложницу за руку. В этот момент ассасин уже метнула шэнбяо, после чего почти вспорхнула на палубу. Ее грация поразила девушку.
Вдруг корпус судна тряхнуло. Смуглянку качнуло, и она вывалилась прямо в дыру, которая появилась после удара Тэнсиня. Не успев схватиться за края и взвизгнув, Си полетела вниз спиной. Ее брат, к которому начало возвращаться зрение, одной рукой вцепился в край разлома, а другой – потянулся к сестре. Но не успел. Пусть он был невероятен в рукопашном бою, тем не менее сам по себе двигался с обычной скоростью.
Шао Цзюнь, едва вернувшись на палубу, успела вытащить шэнбяо из стены и бросить его Си на манер спасательного троса. Однако она не успела твердо встать на ноги, судно снова качнулось, поэтому смуглянка, ухватившись за веревку, потянула бывшую наложницу за собой. Обеих от падения в морскую пучину спас Железный Кулак, успевший схватиться за веревочное копье.
Неожиданно внизу на воде разлился свет, а следом из-под носа корабля вылетела шлюпка, за которой тянулся огненный шлейф. На борту сидели Чжан Юн и Юй Даюн.
Чжи считал, что победа в кармане, поскольку его люди разобрались со всеми матросами. Однако у главного Тигра был готов план экстренного побега… На палубу один за другим выбежала вся банда «Железноруких». Самый первый успел заметить столп пламени внизу и испуганно пробормотал:
– Какого?..
Шао Цзюнь поняла: сейчас они видели «Огненного дракона»[83]. Изготавливали его из плотного бамбука, затем набивали порохом, вставляли фитиль. После поджигания последнего оружие опускали на воду и отпускали в сторону вражеского судна. При столкновении происходил взрыв.
Бывшая наложница помнила, как Чжу Цзююань рассказывал, что на шестнадцатый год правления Чжу Хоучжао франки вторглись в провинцию Гуандун. Ван Хун, помощник посла на восточной морской дороге, воспользовался этим оружием и потопил суда франков. Чжан Юн и Юй Даюн же применили «Дракона» в качестве ускорителя для лодки. А содрогнулся корабль из-за бочек с порохом, которые в трюме подожгли евнухи.
Шао Цзюнь, повесив шэнбяо обратно под левую руку, сказала:
– Уходим. Корабль вот-вот утонет.
Си, выпучив глаза, накинулась на брата:
– Все из-за тебя! Зачем ты напал на старшую сестренку Цзюнь?!
Железный Кулак провел много времени в море, хорошо знал местность, потому прятался неподалеку, ожидая сигнала от сестры. Он настолько верил в успех, что решил взять Тигров живыми. В итоге Работорговец ослепил его, и оба евнуха сбежали. Свой гнев мужчина решил выместить на подчиненных: