Железный Кулак сгорал от нетерпения и сразу спрыгнул на землю. Больше всего пират беспокоился, что евнухи устроили засаду, потому максимально сконцентрировался, сжав кулаки. Однако врагов нигде не увидел. Вокруг стояла мертвая тишина. Чжи приказал подчиненным проверить верфь – единственное место, где могли спрятаться евнухи. Его терзали сомнения: «Мы точно приплыли туда? Может, прихвостень Работорговца заманил нас в ловушку? И убить его нельзя, иначе не выберемся…»
На верфи никого не оказалось. Главарь пиратов разозлился, поднялся на борт и бросился к Жэньсяо, но того закрыла собой Шао Цзюнь.
– Ты что это удумал?
– Здесь никого нет! Он обманул нас! – закричал Чжи.
Матрос выглянул из-за спины Шао Цзюнь и поспешно ответил:
– Господин Ван Чжи, вход в логово находится под водой!
По дороге сюда Жэньсяо слышал, как остальные пираты обращаются к главарю «господин Ван» или «брат Чжи», поэтому думал, что Ван Чжи – имя главаря.
– Под водой? – замер тот.
– Да. На верфи есть шарнир: прокрутите его, и появится лодка-раковина.
Железный Кулак несколько раз растерянно моргнул, затем на непонятном языке шепнул несколько слов Оратору, который мигом побежал обратно.
Шао Цзюнь повернулась и выразительно посмотрела на Жэньсяо. Матрос все понял без слов и спокойно ответил:
– Я не обманываю. Рычаг тяжело идет, но сил того японца и господина Чжи будет достаточно.
– Японца?
– О да. Благодаря путешествиям с евнухом Юем мне удалось изучить несколько языков. Уверю вас, сейчас господа говорили на японском.
Неожиданно раздался режущий слух звук, как будто скручивали якорный линь.
Проведя много лет в море, Железный Кулак впервые слышал про подводный вход, но, остыв, решил: звучит идея настолько бредово, поэтому может оказаться правдой. Кто бы стал обманывать, неся чушь? Чтобы в ложь поверили, она должна звучать убедительно. Кроме того, главарь пиратов действительно заприметил на верфи шпиль, с помощью которого подтаскивают корабли, и не придал этому значения – вещь-то самая обычная. А тут оказалась с секретом…
Вращался шарнир очень тяжело, однако Оратор был силен, а Чжи еще сильнее. Мужчины напряглись и все-таки сумели провернуть шарнир – железная цепь на шпиле стала укорачиваться. По воде пошла рябь, снизу стало проглядывать что-то темное. Пираты словно вытаскивали большую рыбу. Зато их труды увенчались успехом: на поверхности появилась блестящая, покрытая темным лаком лодка. Взволнованный Железный Кулак сделал широкий шаг к круглой дверце сверху судна. Затем ухватился за небольшую выемку и потянул – появился круглый лаз.
В это время на верфь зашла Шао Цзюнь с Жэньсяо, который мигом подбежал к пиратам, ведь не хотел еще раз попасть под раздачу с риском получить нож в сердце, поэтому быстро объяснил:
– Господин Ван Чжи, вы нашли! Нужно залезть внутрь, как моллюск в раковину, иначе никак.
Открыв дверцу, главарь пиратов задумался: «Места тут человек на семь-восемь… Что делать?»
– Есть еще такая штука?
– К сожалению, нет.
Железный Кулак снова задумался, правду ли говорит матрос, затем спросил:
– И куда плыть?
Жэньсяо указал на обломок скалы справа от верфи.
– Нужно пройти вдоль этого рифа, и по левую сторону от него есть подводное течение. Нужно поймать поток.
Си впервые видела такую лодку и сгорала от нетерпения опробовать ее.
– Брат, поплыли скорее!
Она уже собиралась залезть внутрь, но Чжи одернул ее.
– А ну, стой!
Мужчина посмотрел на стоящего в стороне Цзунманя. Японец уступал Чжи в боевых навыках, зато хитростью мог превзойти любого. Именно этот человек на протяжении многих лет был главным стратегом в команде. Поймав взгляд друга и командира, он подошел и тихо сказал:
– Давай лучше я возьму людей и все проверю?
– Нет. Ты пойдешь со мной, младшая останется ждать.
Доверял Железный Кулак всего двоим: Цзунманю и Си. Вот только подвергать вторую опасности он не мог, ведь впереди ждала неизвестность, а шли они забрать жизни евнухов-фаворитов.
– Хорошо. Тогда сколько людей оставим снаружи?
– Четверых. Сестра, охраняй наши лодки – это очень важно.
Увидев столь необычное судно, смуглянка очень хотела поплавать в нем, но уважала брата и не стала спорить. Лишь сердито буркнула:
– Так точно, капитан…
Всего на остров приплыли двенадцать человек. Когда восемь залезли в «ракушку», стало очень тесно. Только крышка закрылась, Шао Цзюнь спросила:
– Жэньсяо, ты знаешь, как управлять этой штукой?
– Думаю, вспомню. Однажды я плавал на ней с евнухом Юем.
Передняя часть лодки напоминала рубку. В центре на переборке[92] находился кристалл, через который можно было смотреть, как через окно. По двум сторонам от кормила висели масляные лампы, которые освещали пространство снаружи. А принцип работы судна оказался прост: водяной трюм заполнялся водой, дальше требовалось закрыть клапан в нем и опустить рычаг спускового механизма. Все просто и гениально.
Лодка начала медленно двигаться.
Шао Цзюнь почувствовала себя очень странно. С одной стороны, она всей душой ненавидела Тигров, в то же время восхищаясь их изобретением. Заодно девушка поняла, почему наставник высоко оценивал способности Чжан Юна. С таким союзником действительно можно было бы вывести империю Мин на новый уровень…
От размышлений ее отвлек тихий голос Жэньсяо:
– Госпожа, после туннеля будем всплывать.
– С помощью этого? – встрял Железный Кулак.
С самой верфи он пристально следил за матросом, опасаясь, как бы тот не выкинул какой-нибудь фокус. В лодке имелось два пусковых механизма: один отвечал за клапан, пропускающий воду в трюм, а другой – позволял направлять «ракушку». Шао Цзюнь подводное судно казалось настоящим чудом.
Лодка вошла в потайной проход под вулканом и плыла в полной темноте. Когда обзорный кристалл начал светлеть, Чжи дернул рычаг управления, и судно направилось вверх. Тьма уходила с каждым метром.
И вот они всплыли во внутренней части острова Злых Духов. Главарь пиратов открыл крышку и замер в нерешительности. Зная, на что способны Восемь тигров, приходилось просчитывать каждый шаг, следя за всем вокруг. Чжан Юн мог расставить на входе ловушки.
– Хатиро, иди первым.
Этот пират, как и Оратор, родился в Японии. Изначально Железный Кулак зарабатывал продажей китайских товаров на архипелаг. Однако после указа о запрете морской торговли стал промышлять еще разбоем. Хатиро раньше состоял в команде Таки Тёдзи и учился драться у него, только практиковал стиль «Ачала»[93]. Когда он попал в команду Чжи, померился с ним силой и выдержал два сильнейших удара, от которых рассыпались камни.
Железный Кулак отправил Хатиро вперед в качестве живого щита. Японец во главу угла ставил служение командиру и не так сильно цеплялся за жизнь, как жители империи Мин, поэтому без колебаний пошел вперед. Мужчина подвязал пояс, затем вылез на свежий воздух и, не заметив ничего необычного, вдохнул полной грудью.
– Братец Чжи, можете выходить… Ха-а-а!
Чжи даже растерялся, услышав восхищенный вопль. Ухватившись за трап, он наполовину высунулся, отметив невероятно горячий воздух, и тоже ахнул.
По левую руку от лодки стояли ворота. Закрытые. А справа… огненное озеро, в котором бурлила лава! Над ней висел огромный сосуд в форме тыквы-горлянки[94] из золота и железа, упираясь в потолок пещеры. Судя по звукам, в нем кипела какая-то жидкость.
Дым над вершиной острова Злых Духов поднимался отсюда!
Увиденное до глубины души поразило Железного Кулака, он забыл, зачем вообще пришел. Хотя котел цветом напоминал золото, тем не менее не плавился при такой температуре и даже не покраснел – значит, это какой-то другой материал. Но какой? Если лава не плавила его, то как мастерам вообще удалось создать нечто подобное? А те стоны, которые иногда слышали проплывавшие мимо моряки, по всей видимости, издавал бурлящий в сосуде раствор.
Хатиро наконец пришел в себя. Увидев на воротах задвижку, потянулся к ней, как вдруг внезапно сверху свалилась тень. Свет в пещеру падал лишь через узкое отверстие сверху, потому разглядеть какие-либо очертания человека на стене оказалось невозможно. В мгновение ока японец отступил на полшага правой ногой, упер кулаки в бока и задержал дыхание, приняв боевую стойку из стиля «Ачала», чтобы принять летящий в грудь удар. Даже Чжи не смог бы пошатнуть его сейчас, а нападавший был меньше Хатиро и вряд ли обладал большой силой. Кулак достиг цели – в груди хрустнуло. Тень сломала пирату семь или восемь ребер, обломки которых проткнули сердце. Японец действительно даже не шелохнулся, но умер на месте.
Неизвестный появился слишком неожиданно. Главарь пиратов не мог поверить, что Хатиро погиб после первого же удара. Он выпрыгнул из лодки и направил кулак в спину противника. Раздался грохот. Такой атакой Железный Кулак пробивал дыру в скале, а убийца лишь вздрогнул. Шатаясь, он прошел вперед, вернув себе равновесие. Чжи подумал: «Ударь я сильнее, сломал бы пальцы… Твою мать! Кто он такой?!»
Незнакомец обернулся. Лицо его было похоже на маску, взгляд казался пустым.
Главарь пиратов в ужасе воскликнул:
– Кодати!
Он узнал приемного сына Таки Тёдзи.
Глава 20РубежТэнген
Железный Кулак согласился помочь Шао Цзюнь из-за обещания, данного Янмину, хотя, говоря откровенно, хотел разыскать Кодати.
Они все жили за счет моря, поэтому иногда виделись во время плаваний. Тёдзи знал команду Чжи, и наоборот. К счастью, оба пирата не желали конфликта, потому не мешали друг другу, идя каждый своей дорогой.
Как-то капитан Таки получил груз с очень ценной для Железного Кулака вещью, которую последний намеревался выкупить при встрече, ведь товар предназначался для одного очень важного человека. Однако когда прибыл на остров Тёдзи, то нашел лишь кучу растерзанных трупов. Не хватало лишь тел капитана и его приемного сына.