зный Кулак удивился, как девушка одним прикосновением смогла привести такую махину в движение. Внизу показалась металлическая колея. Видимо, нижнюю часть ворот конструктор оснастил шариком для подвижности, поскольку ворота стали открываться быстрее. Появилась небольшая щель, давая возможность заглянуть внутрь, чем Шао Цзюнь воспользовалась. И ахнула: с той стороны находилась пещера, представлявшая из себя будто иной мир.
Казалось бы, внутри горы должно быть темно, однако здесь все заливали лучи света, чей источник оставался неясен. Лился он ровно, поэтому идея о каких-то свечах отпадала.
Но куда сильнее команду удивили две башни внутри пещеры, которые царапали потолок. Внешне они выглядели одинаково, только на правой был спусковой механизм, и она двигалась вверх-вниз. Увиденное до глубины души потрясло Шао Цзюнь, даже лодка-раковина уже не казалась чудом конструкторской мысли. Внезапно она вспомнила один разговор с Эцио.
Когда-то существовал материк, где жили люди совсем другого вида: очень высокие, обладающие невероятными знаниями. Они подчинили себе весь мир, построили гигантские сооружения и изобрели множество артефактов: их творения находились за гранью воображения. Но однажды случилась катастрофа – земля гигантов ушла на дно океана. Тем не менее время от времени кто-то находил удивительные сооружения и предметы той цивилизации. Только сейчас человечество не понимало предназначение этих вещей и не могло их использовать, потому появлялись различные легенды. Однако, хотя этих людей больше нет, время от времени кто-то находил руины грандиозных сооружений. Три из таких мест посетил сам Эцио, однако тоже не понял, для чего нужны были все эти постройки и какая от них польза. В народе поговаривали, будто их создали боги. Братство ассасинов же назвало иначе – Предтечи. Шкатулка Предтеч, которую дал Шао Цзюнь сеньор Аудиторе, вероятно, была их реликвией, а безымянный автор, упомянувший ее в «Записках яшмовой крови», должно быть, состоял в Братстве во времена династии Сун.
Глядя на две твердыни внутри горы, Шао Цзюнь вспомнила погибших ассасинов из Братства. На душе сразу стало невероятно тоскливо. Она столько всего пережила и теперь стоит здесь, где вот-вот начнется решающая битва с последними из Восьми тигров. Ассасин чувствовала разгорающееся в груди пламя и приготовилась войти, когда ворота откроются до конца.
В самой верхней комнате башни находились четверо: Чжан Юн, Юй Даюн, Пилос, приложивший руку к убийству команды Таки Тёдзи, и неизвестный мужчина. Последний, абсолютно голый, лежал на столе. Из крепкого тела торчало множество серебряных игл. Его лицо напоминало восковую маску, однако он был жив – грудь едва заметно вздымалась.
Тиду, заложив руки за спину, рассматривал маленькую Шкатулку на полке.
Моряков пугал остров Злых Духов, поэтому дали такое имя. Прошло лет десять с тех пор, как Работорговец обнаружил это место, хотя осваивать его евнухи начали года два назад. Но реликвиями уже пользовались. В большой котел вливалась морская вода, которая при кипении обеспечивала их светом, вентиляцией и пресной водой. Когда старик Юн впервые продемонстрировал эту систему Пилосу, тот потерял дар речи.
Получив от наложницы Чжан Шунь план «Дайюй», глава Восьми тигров сразу отдал приказ перевезти сюда все из Леопардового павильона для дальнейшей работы. За два года тяжелых исследований они добились больших успехов, хотя в какой-то момент процесс замер. По мнению Пилоса, дальше без Шкатулки ничего не получится.
Она принадлежала к эпохе гигантов и постоянно переходила из рук в руки, преодолевая тысячи километров. Тиду узнал об этой вещи после того, как Пилос нанес визит императору Чжу Хоучжао. Познакомившись поближе, евнух с франком поняли, что одного поля ягоды. Затем западный варвар поведал старику Юну про удивительный артефакт. Пилос посетил множество сооружений цивилизации гигантов и везде находил одинаковый по размеру маленький паз. Он понимал: руины находятся далеко друг от друга, и между ними вроде как не должно быть связи. Только выемка не давала ему покоя. А затем франк разговаривал с одним историком, который поведал про удивительный артефакт, способный расшифровывать древние тексты. И показал изображения Шкатулки. Пилос быстро сообразил: она идеально войдет в пазы в руинах. Еще он пролил свет на создание бессмертных – методика дошла до них из эпохи Предтеч.
Евнух Чжан, узнав это, оказался в безвыходном положении. Планы «Дайюй» и «Юаньцяо»[95] предыдущего императора провалились, вернуть к жизни умершего могло лишь чудо, но со Шкатулкой возможности становились просто безграничными. Благодаря счастливому стечению обстоятельств артефакт наконец-то оказался в его руках. И хотя старик Юн все еще не смог разгадать все тайны древних руин на этом острове, однако часть уже выяснил. Ему было плевать на риски и затонувший корабль, ведь появился шанс реализовать план «Дайюй». Это с лихвой возместит весь ущерб! Но получится ли осуществить последний шаг?
Сейчас, находясь в башне, мужчины вставили Шкатулку в паз. Крышка стала медленно подниматься.
– Господин тиду!.. – изумленно воскликнул Работорговец.
– Принеси ту бумагу, – равнодушно приказал евнух Чжан.
Даюн взял с полки свиток, оставшийся после императора Чжу Хоучжао, развернул и нашел в нем древний, но хорошо сохранившийся пергамент. Он погрузился в раздумья.
Шао Цзюнь разыскала Чэнь Сицзяня, ведь евнух мог знать, какая тайна скрыта под печатью «Дайюй». Старик рассказал про эликсир вечной жизни, что недалеко от истины: в свитке говорилось, как создать бессмертных. Тем не менее это разные понятия.
Это искусство берет свое начало на территории Ирана в шестом веке до нашей эры, который тогда назывался Персией. Царь Ксеркс приказал мастерам оккультных наук сделать при помощи лекарств и заклинаний отряд воинов, не знающих поражений. И у них получилось. Благодаря огромной армии, в состав которой вошли бессмертные, Персидское царство достигло расцвета, завоевав соседние государства. Вот только последующие цари больше любили веселиться, а не укреплять могущество страны, которая в конце концов пришла в упадок. После падения Ктесифона от Арабского халифата[96] последний царь Йездегерд Третий бежал на восток, надеясь скрыться в китайской империи Тан. Однако мужчина по дороге скончался, а все реликвии, бывшим при нем, исчезли. Так пропало величайшее искусство создания бессмертных.
Никто не мог разобрать шифр в свитке, поэтому он просто передавался из рук в руки на протяжении почти тысячи лет, пока не оказался у императора Чжу Хоучжао. Когда правитель увидел пергамент, сразу понял его ценность. Мужчина приказал построить в Леопардовом павильоне зал Западных Варваров, куда пригласил лучших ученых для исследований. Те не смогли расшифровать письмена, зато по иллюстрациям поняли: на пергаменте описывается, как создать бессмертное существо. Так появился план «Дайюй», названный в честь острова из легенд. Используя знания, которые удалось получить благодаря рисункам, из приговоренных к смерти получилось создать юйхао: невероятно сильных, но начисто лишенных разума. Как только закончилась трансформация, подопытные очнулись и учинили бойню, разорвав на куски всех, до кого успели дотянуться. В итоге чудовищ смогли убить, а император на время прекратил опыты. Он решил сначала расшифровать текст на пергаменте, однако вскоре умер после инцидента в зале Западных Варваров.
Старик Юн знал, что Чжу Хоучжао не мог приказать все уничтожить, поэтому дождался его смерти и обыскал дворец, получив в итоге свиток от Шунь.
Шкатулка открылась, евнух Чжан положил внутрь пергамент. Ничего не произошло. Он обратился к стоящему рядом франку:
– Господин Пилос, как этим пользоваться?
– Я лишь раз видел эту Шкатулку, и то издали, – поколебавшись, ответил мужчина.
После кровавой резни сдался даже император Чжу Хоучжао, зато тиду намеревался довести дело до конца. Он уже сбился со счета, сколько раз перечитывал оставленные почившим правителем данные опытов. Старик Юн предположил, что причиной стало не столько незнание текстовой составляющей, сколько следование западной рецептуре. Он с детства интересовался искусством врачевания. Попав во дворец, взялся за акупунктуру. Среди Восьми тигров Чжан Юн и Вэй Бинь больше всех тяготели к изучению чего-то нового. Будучи командующим двенадцатью гарнизонами, тиду имел доступ к секретным документам во дворце. За эти годы он достиг больших успехов в иглоукалывании. Даюн хорошо разбирался в механизмах, а Пилос был известным врачом в Европе. Втроем они решили большинство проблем, с которыми столкнулись еще в зале Западных Варваров. Хотя бессмертные утратили разум, зато отличались исполнительностью. Так как их удалось создать в Восточно-Китайском море, глава Тигров назвал их в честь местного божества юйхао.
Благодаря акупунктуре и снадобьям чудовища беспрекословно выполняли приказы, однако их мощь оказалась меньше, чем ожидали создатели. К тому же следующие поколения получались слабее, а из-за ограниченного запаса энергии сражаться могли лишь пару часов, после чего застывали. За два года упорных поисков они ни на шаг не продвинулись. А нынешняя партия юйхао вообще напоминала ходячие трупы, чем воинов.
Шкатулка никак не реагировала. Тиду решил, что либо неправильно пользуется артефактом, либо… пергамент оказался фальшивкой. Но создать даже слабых бессмертных получилось – значит, последний вариант отпадал.
– Даюн, ты у нас главный конструктор. Взгляни и скажи, как это использовать, – обратился к нему старик Юн.
Работорговцу польстили эти слова. Хотя он действительно неплохо разбирался в механизмах, но не посвящал каждую свободную минуту изучению интересующих его вещей, как делали тиду и покойный Змей. Мужчина вытащил Шкатулку из выемки и тщательно все осмотрел. Ничего не произошло.
В любой подобной конструкции имеется спусковой крючок. Полка с выемкой под Шкатулку была из невероятно прочного металла, на котором за столько лет не появилось ни пятнышка ржавчины. На ней имелась выемка с несколькими выпуклостями. Даюн предположил, что они должны куда-то вставляться на самом артефакте. Евнух продолжил проверку, как вдруг послышался треск – на дне Шкатулки появились отверстия.