— И?
— Бомба и есть бомба. Эльфы используют таких девчонок на передовой. Недавно додумались. Каждая из них несет в себе мощный чародейский заряд, а приводится он в действие каким-то особым заклинанием. Сами айлеа их не знают. Ну и вот. Чтобы разгадать секрет, нужны сильные колдуны. Те, что в Особом Корпусе. Туда и премся.
— Такого не бывает, — сказал Крот.
— Раз Гробовщик говорит, значит, бывает.
— Да он наплел тебе, чтобы отвязаться.
— Зачем ему свистеть?
— Он же гобломант. У них у всех с головой нелады. Магия, понимаешь.
Помолчали. Над позицией дул ветер. Иногда приносил запах горелого. В тридцати метрах от наблюдательного пункта, у леса, лежала большая груда сгоревших тел. Всех убитых эльфов гоблины перед уходом сволокли в большую кучу и предали огню. А потом воткнули в груду пепла и костей колья с двумя отрезанными головами. Так головы и торчали, обгладываемые птицами, дождем и солнцем.
— Так ты хочешь сказать… она взрывается, что ли? — спросил Крот.
— Гробовщик так объяснил: огромный выброс силы происходит. Радиусом в километр. И вроде бы на фронте такое уже случалось. Всех накрывало — и наших, и ваших. Ласточки, мать их…
— Где ж там это все скрывается? — спросил Крот. — Она ж величиной с кролика!
— Сам же сказал — магия, — осклабился в темноту Шершень. — Тут размер, поди, роли-то и не играет. Сила, она может и в зернышке малом храниться, запрятанная, сложенная до поры, запечатанная. Как дерево растет, Крот? Семечко падает в землю, а земля сама ему ключик-заклинание подбирает. Проклевывается росток, тянется вверх к солнцу, пьет его жадно. Вот Сила, брат. Ее эльфы хорошо понимают. Эльф, он что? Он — тень древесная, как говорили в моих местах.
— Слышал бы тебя Ржавый, — сказал Крот. — Или сержант Мордоворот.
— А я что, сочиняю? Эльфы когда-то держали в своих руках первозданную магию земли, знали ее, учились у нее, впитывали, умели направлять…
— Ну если и были они деревом или тенью, — прервал подпех, — то, видать, гнильцу дали. И дальше пошло. Сейчас аж смердит, как пенек болотный, как трясина, из которой газ выходит.
— Ты прав.
— И нечего было в Злоговар лезть. Сейчас бы мы с тобой, брат, сидели где-нибудь в пабе и тянули холодный портер. У нас в Ширебое умеют портер делать… туда бы я тебя пригласил, погудели бы… Эх! А теперь торчи здесь и вшей лови, да отбивайся от этих бешеных кукол. Им бы по уму взять да капитулировать, пока мы тут все их трупами не завалили. Зачем сопротивляются? Не их земля. Гоблинская. Остальное, как говорят люди, компромисс.
— Ты прав, — повторил Шершень, чиркая спичкой. — Иногда деревья вдруг начинают расти вкривь-вкось. А почему? Потому что попадает изначально зернышко в аномалию, где токи силы неправильно идут или где естественная магия в минусе. Опять же некрофора или еще какая дрянь. Что в итоге? А то, что растет дерево потом скрученное, больное. И когда семена даст само, то будут они уже порчеными. Так и эти куклы — порченые они. Презирают всех и вся, ненавидят. Выросло в их среде гнилое семя и дало всходы, чтобы дальше свою наследственность распространять. Что их из Зиаркены выгнало? Кому-нибудь за эти века они правду сказали? Посчитали нужным поговорить по душам и объяснить? По-моему, история не знает такого…
— А ты ученый, — заметил Крот. — Откуда столько знаешь?
— Не один Хилый у нас с мозгами, — ответил Шершень, затягиваясь. — Гоблин другой сейчас. Времена меняются. Потому и воюем. Осознали силу корней.
— А эльфы? Знают ее?
— Кто ж разберет? Попробуй спросить — плюнут в рожу, будто ты самим вопросом их оскорбляешь.
— Так и есть. И ладно бы только гоблинов ненавидели. Всех. И зачем им власть над миром? Что они делать с ним будут? Ты такой же башковитый, Шершень. Скажи.
— Не знаю. Мир велик. Говорят, что очистить от скверны они его хотят. Значит, только себя в нем и видят, они, значит, и не скверна, а остальные что дерьмо слонопотамье. Но… будь я на месте Харкплюя Брода, я бы пытался договориться. Сначала слово, а уж потом пушки. Так оно вернее, потому что жизни зеленых сохранить помогает.
— Бесполезно с ними договариваться. Пока все не подохнут эти куклы, война не закончится. В общем, за это их можно уважать: дерутся за свое до конца. Не думают на попятную идти.
— История говорит, что бывало и по-другому. Даже самый фанатичный эльф может сдаться.
— Значит, принудим. Нам только до Крутизны доползти да штурмом взять, — сказал Крот. Старался говорить уверенно, но смутно представлял себе, как это будет. И даже будет ли вообще.
Нехорошие мысли. Недостойные бойца Армии Освобождения.
Такие точно не приходят в голову, когда приезжаешь в учебный лагерь. На них нет и намека, когда тебя сажают на десантный корабль и отправляют за море, где уже бьются твои соплеменники, добывая штыками свою прежнюю родину.
Крот помнил собственное воодушевление. Теперь от него мало что осталось. В этом была вся беда.
— Так что за зернышко наша рыжая? — спросил подпех. — Что за дерево из него вырастет?
— Я стараюсь не думать. Это магические дела. Если даже Гробовщик не может подобрать ключик к ней, то нам-то что рыпаться?
— Ты смог бы ее убить? — спросил Крот.
Шершень помолчал.
— Убить? Будет приказ… пожалуй, да. Мы все встречали эльфов до войны, жили рядом с ними… Я думал, перед тем как попасть на передовую: что будет, когда я отправлю своего первого в сыру землю?
— Ну и что было?
— Ничего. Я — врач. Во всяком случае, здесь считаюсь им. Я должен вроде как спасать, но у меня нет особенной жалости к шелиандским бандитам. Я их не понимаю. Других понимаю, или же они не вызывают у меня особенного напряга, так, безразлично, а эти…
— Даже гражданские? Эльфюги пишут в своих газетенках, что наши истребляют мирное население.
— Не знаю про это. Не видел. А зачем их убивать? Мы воюем с регулярной армией и недвусмысленно указываем остальным, что им тут больше не место. Пускай уходят те, кто не поднимает на нас оружия. Гражданских я терплю. Если кто-то из них возьмет камнемет, я его прикончу. Я солдат, а не палач.
— Но кто-то из наших, может быть, и сжигает их в сараях.
— Пропаганда есть пропаганда. Ей нельзя верить. Даже собственную дели на два, потому что уж больно много там мишуры, которая суть дела затмевает. Про вражескую и не говорю. Ее пишут совсем больные на голову, хотя, надо признать, цели у нее вполне четкие: поднять боевой дух, особенно в отступающей армии. И поддерживать горение ненависти… Кстати, в порте Щепка копятся беженцы-эльфы. Слышал? Командование выделило транспортные корабли, которые вывозят их в любые другие королевства по желанию. Не в Зиаркену, конечно, но проблем с этим нет. Зачем, спрашивается, если гоблины поставили себе целью уничтожить каждого шелиандского эльфа? К чему тратить такие деньги, рисковать солдатами, кораблями?
— Ничего себе!
— Гоблин кровожаден и должен быть таким, однако для всего существуют свои рамки. Кто уходит добровольно, кто не сбивается в отряды и не партизанит по лесам, нам не враг…
Крот вздохнул. Были и раньше такие разговоры. В основном на учебной базе. Ухари, подкованные идеологически сверх меры, принимались умничать и сыпать идеями, которые, как им казалось, родились в их собственной головушке. Слушая Шершня, Крот подумал, что оба они до сих пор не до конца избавились от всего довоенного. До сих пор притягивали новую реальность к старой, считая, что из этого может выйти что-то путное.
— Это ты так думаешь, — ответил Крот, помолчав, — приснопамятный Отвертка и Ворох другого мнения. Такие пройдут по любым головам. Я бы тоже не стал… ни в сарай, ни как-то там еще. К чему? Когда завалишь врага, тут все ясно, а этих убогих? Даже противно, как подумаю.
— Так мы с тобой завязнем, — засмеялся Шершень. — До утра протрезвоним, словно те же самые эльфюги-декаденты. Гоблину не следует забивать себе голову всяким этаким, да?
— Мы кровожадные, — оскалился Крот, глухо хихикая. — И бойся, эльф, подходить к нашим рамкам… Не то на корабль не попадешь!
Зеленые ржали, прикрывая рты.
— Да ладно тебе, Крот, хватит. Серьезный вроде разговор был…
— Каждому надо выболтаться. Даже Отвертке, будь он жив, тоже в один прекрасный день понадобилось бы излить душу, — сказал подпех. — Ни в жизни не поверю, что есть такие, кто топает по Злоговару с Первого Десанта и не ломал бы себе черепушку вопросами. Ты прав, Шершень, гоблин нынче другой пошел. Горазд языком чесать. А ответов-то баран начихал.
— Ага. Будем утешаться тем, что мы самые обычные герои. Мы делаем свою работу. И знаем, чего хотим добиться.
— Да, за это надо выпить.
— О! Не напоминай, Крот, иначе я слюнями захлебнусь.
Мысли о выпивке — то, что действительно объединило подпехов и не на шутку взволновало. Каждый вспоминал свое, где что и когда пробовал и боялся делиться с другом. Слишком тяжелые воспоминания…
Крот некоторое время глотал слюну. Смотрел на звезды. Иногда это помогало отрешиться.
Не сегодня. От выпивки — таких соблазнительных мыслей — он скатился к прежнему: думал о том, что сказал Шершень. В особенности о кораблях, отправляющих беженцев в разные уголки мира. Раньше бы никогда в такое не поверил, но Шершень не стал бы врать.
Костоправ еще какое-то время распространялся на отвлеченные темы. Совсем не по-гоблински. Ну человек и есть человек. Словно заколдованный.
Крот слушал вполуха и удивлялся. Наверное, их всех, и его тоже, такими сделала война. Мягкими. Протопанные километры, килограммы съеденной пыли, окопные вши. Дожди, зной, голод. Взятые укрепления. Бой за Смерть Зеленым и Бляху. Пролитая кровь. Убитые враги.
Много чего.
— Кстати, теперь моя очередь дежурить. Иди спать, Крот.
— Что?
— Да ты уже дрыхнешь! Давай-давай!
Шершень хлопнул подпеха по плечу, и тот двинулся в сторону наблюдательного пункта.
Ржавый, Сказочник и другие расположились в главном блиндаже. Под камеру для пленницы отвели другой, поменьше, вырытый в пяти метрах от входа в основной. Настоящая землянка, укрепленная изнутри плотно пригнанными обрезками бревен. Тут было сухо, чисто, пол застлан соломой. В углу гоблины оставили целую печку с трубой, выведенной наружу. Теперь там теплился огонь. В его тусклом свете Крот увидел Гробовщика, спящего на рогожке возле входа, и рыжую. Она лежала возле печи, без наручников. Кто-то накрыл ее одеялом, из которого выглядывало изможденное, но спокойное лицо.