– Они были слепы, – тут же ответил он с нотками гнева в голосе. – Бессмертие – часть природы, но они видели в нем мерзость и аномалию. Эти глупцы считали, что столь революционная идея несет в себе вред. Я пытался их переубедить, но их заботило лишь одно: как бы отнять у меня мои земли. Они черпали и черпали магию, не зная меры, – я не смог вынести такой несправедливости и, когда они явились ко мне, вынужден был защищаться.
– Получается, вы все злоупотребляли магией, просто каждый по-своему.
– Я – нет. Мое королевство погибло бы, позволь я высосать из него все соки. А со мной переменчивый нрав природы был вовсе не страшен.
– Говоришь, что жил припеваючи. А я ведь ни разу не слышала об этих землях, пока сама тут не оказалась. И о короле и его битве с волшебниками. Мне вообще было невдомек, что за этими горами кто-то живет.
– Я проиграл в войне, – отрезал великан. Его терпение уже иссякало. – В тот день погибло все мое королевство и все его жители. Когда меня клеймили и отправили в плен, история была переписана, и само время меня позабыло.
Девушка поджала губы.
– Я видела, как ты колдуешь. Несмотря на клейма, ты можешь пользоваться магией. Твое могущество велико, и, наверное, не прокляни они тебя, ты смог бы сотрясти землю и переполнить реки. Будь я волшебницей, которой угрожает такой вот бессмертный король, считающий, что я применяю магию во вред, хотя и сам злоупотребляет своим даром, я бы… сделала все, чтобы забрать у него могущество, если уж нельзя… его убить.
Великан наклонился вперед.
– Глупо заранее рассказывать о предательстве, – прорычал он. – Пусть будет сюрприз – выиграешь время на побег.
– Разве я дала повод для недоверия? – потрясенно спросила Эрис. Кажется, эти ее слова сильнее всего ранили Чудовище. Прекрасно. А сколько раз оно выводило ее из себя, начиная с непонятных уроков и заканчивая отказом обучить ее воскрешению, она уже и со счета сбилась. А ведь из-за этого она ни на йоту пока не приблизилась к выполнению обещания. Пускай теперь узнает, каково это. – Я по-прежнему хочу тебе помочь. Но объявить войну подданным, будучи бессмертным королем… Что, если подданные не были волшебниками и вообще не владели магией? Наверняка даже ты согласишься, что это тирания.
Последнее слово сильно его задело. Оно осуждающе ткнуло ей в грудь пальцем.
– Что ж, ладно. Хочешь знать, что за волшебники меня уничтожили? Это были те самые люди, чей герб ты носишь.
Эрис посмотрела на свои доспехи. Эмблема Вечного древа мерцала в свете огня.
– Они не были волшебниками, – проговорила она, вспоминая то, что знала. – Наоборот: терпеть не могли магию.
– Они владели ею, просто решили лгать, – с горечью пояснил великан. – И о том, что из моей крови выросло дерево, тоже солгали. Как и о моей смерти.
Эрис похолодела.
– Так ты и есть та Тварь, о которой написано в книге! – ахнув, прошептала она.
Все сложилось в цельную картину. Война, о которой он упомянул, магия, шрамы. Милостивые короли, даже имя, которым он ей представился, напоминало о Твари. И как это она сразу не догадалась? Глупая девчонка! Ну что за дурочка: готова спасать всех, кто попросит.
Помощь Мэтью обернулась неприятностями. Да, она помогла одному человеку, но в ущерб многим. А теперь повторила ошибку.
Ничему ее жизнь не учит.
В книге сказано, что Тварь завлекает смертных обещаниями исполнить их самые заветные желания. Но Чудовище поступило еще коварнее. Оно обратило наивность Эрис против нее же самой, и она добровольно закрыла глаза на очевиднейшую подсказку, понадеявшись, что этот обезображенный кудесник и впрямь окажется не таким, как все те, кого она знала.
– Я не тварь. – Великан поднялся со своего кресла. – Я король, а меня превратили в злобного уродца из детских сказок, которому впору милостыню на улице просить. Их жадность не знала предела. Они иссушили эту землю, забрав всю магию, чтобы только подпитать свои силы, и возвели собственный город, не пустив в него меня.
– Да не пользовались они магией! – возразила Эрис, все больше убеждаясь в том, что каждое слово Чудовища лживо. – Город существовал еще до их появления.
– Да откуда тебе знать? – спросило оно, повысив голос. – Небось, ряженые медиумы рассказали, когда простирались перед этими вашими позолоченными статуями и делали вид, будто общаются с духами?
– Нечего высмеивать то, чего даже не видел. Ты за пределами этой земли ни разу не бывал. А я бывала. – Эрис тоже вскочила, чтобы показать свой гнев – и заодно спрятать капли пота на ладонях. – Они помогли городу, став королями, и защищали людей, когда пришла беда. Они спасли нас от тебя.
– Опять сказочки из той дурацкой книжки, – рявкнуло Чудовище. – Думаешь, раз умеешь читать, то знаешь про Саулоса с Ананосом всю правду?
– Можно подумать, ты ее знаешь, раз враждовал с ними и ничего, кроме ненависти, к ним не испытывал.
Великан стукнул по столу кулаком. Эхо удара сотрясло тело Эрис.
– А вот и знаю. Это мои братья.
Глава шестнадцатая
Боль пронзила грудь Эрис, точно ее швырнули в ледяное озеро.
– Твои братья?
– Я был старшим, – процедил великан, – и очень их любил, пока они меня не предали. До встречи с тобой я всего один раз делился знаниями о магии. Я подарил их братьям в знак нашего кровного родства. Научил их управлять магией, и за несколько лет мы в совершенстве овладели искусством управлять стихиями. Мы договорились, что оставим это знание при себе, чтобы никто не употребил его во зло, и сами будем применять его лишь во благо: для помощи нуждающимся, для поддержания равновесия в природе. Если случится голод, мы ослабим его, если потоп – иссушим, если пожар – усмирим огонь. Таков был уговор, но он продлился недолго. – Чудовище вцепилось в столешницу. – Братья забыли, что природе нужно воздавать свое. Они повиновались секундным прихотям. Вместо того чтобы ослабить голод, они искореняли его. Если им не нравилась прохлада, они готовы были повелеть всем ветрам стихнуть. Так возник опасный прецедент. Жизнь рождается, только когда ее питает смерть, а их заботило лишь собственное наследие. Они считали, что человек должен становиться все сильнее, все выше и только тогда достигнет процветания. Только тогда мы будем жить в Вечном королевстве, в краю изобилия, где ни в чем нет недостатка. Мне эта идея казалась абсурдной. Самое высокое дерево рано или поздно надломится.
– Вот ты и решил, что бессмертие – лучшее решение, – съязвила девушка.
– Это новая форма магии, – поправил ее великан, – способная породить и вырастить собственное семя. Я бы вернул то, что забрал.
– Ты хотел вечно быть королем, – заметила девушка. Сладкие речи Чудовища больше ее не прельщали.
– Тут дело вовсе не во власти.
Девушка усмехнулась.
– Я, может, умом и не блещу, но даже мне понятно, на что способно бессмертие. Оно напугало твоих братьев. Да и меня, когда ты впервые про него упомянул. Короли уничтожили магию, чтобы защитить нас от тебя.
– Они уничтожили правду, чтобы приукрасить историю, – великан снова гневно повысил голос. – Братья неустанно черпали из источника магии, считая, что возвращать долг не нужно. Ну и где теперь твой город, это Вечное королевство, которое они вам сулили? Под гнетом засухи и голода! Природа наконец забирает свое, отвоевывает то, что у нее отнимали долгие годы эти себялюбцы!
– Зато твой город, как я погляжу, процветает! – гневно выкрикнула девушка в ответ. – Короли хотя бы не нарушали законов природы, лицемерно заявляя, будто следуют им!
Великан хрипло рассмеялся.
– Пускай их уже нет в живых, но, уверяю тебя, их наследие не погибло. Кое-кто до сих пор подпитывает город своей магией, а сам в таком ужасе, что того и гляди в штаны наложит, гадая, почему же она не повинуется его законам.
– Это все неправда! – воскликнула Эрис. Горло уже саднило от криков. – Виктория не стала бы держать такое в секрете. Тем более что и Констанция свято верит в королей. Уж я-то знаю своих сестер. А ты – подлый лжец.
– Магия – это фундамент, на котором стоит твой любимый город, – сказало Чудовище. – Именно она питала наши земли, так неужели ты думаешь, что братья стали искать какой-нибудь другой способ? Не на тех напали. Саулос с Ананосом злоупотребили знанием, которым я с ними поделился. Они высасывали из природы все, что только можно было.
– Это потому, что ты тиран! – вскричала Эрис. – Как ты не понимаешь? Твое могущество их пугало! Они просили тебя остановиться. Хотели простить тебя, проявить милосердие, но твоя жестокость не оставила им выбора. Ты объявил им войну!
– Нет, это они ее объявили! Мало того, этим трусам даже не хватило духу прибыть ко мне – они послали гонца. Жизнь этого юноши их ни капли не заботила. А как только я развернул свиток, по стенам замка уже забарабанили снаряды. Они вооружились моей магией, моими знаниями, которые я с таким трудом добывал! А когда победили, нанесли последний удар в спину – построили свой город и уничтожили меня. – Чудовище подалось вперед, вонзило когти в столешницу. – Я уже столько времени прозябаю в заточении и забвении, – процедило оно, подчеркивая каждое слово. – Но непременно заберу то, что они украли.
Эрис шагнула назад, скользнув пяткой по заднику ботинка.
– Ты жаждешь мести, – проговорила она, вдруг поняв, зачем же ему понадобилась. – Если ты возродишь эти земли, к тебе вернется и магия. Ты используешь меня, чтобы уничтожить Кешгиум и его жителей!
– Город, которого вообще не должно было существовать.
– Ты же сам говорил: магию нужно применять лишь на благо!
– Я хочу исправить несправедливость. Это самое что ни на есть настоящее благо.
– Королей нет уже несколько веков. А ты хочешь погубить тысячи горожан за то, на что они никак не могли повлиять! – Эрис стало нечем дышать и она попыталась ослабить кожаную броню, но тщетно. Великан и не думал становиться с ней друзьями. Все, чем он ее обнадежил, было ложью. – И меня убить хотел, как только я выполню свою часть уговора!